Повозка, в которой ехал Просен Ректер, направлялась не к его особняку, а в совершенно незнакомое место. Лишь запоздало это заметив, Просен постучал тростью в стенку кареты, но та не остановилась.

После долгих петляний его высадили там, где он бывал впервые. Место походило на прогулочную аллею, но где именно они находились, он определить не смог.

— Выходи!

Налетчик в маске рывком распахнул дверцу кареты и выволок Просена наружу. Просен, пошатнувшись, с трудом удержал равновесие. Его окружало с десяток с лишним громил. Лица скрывали чёрные маски, из-под которых виднелись только глаза, так что догадаться, кто они, было невозможно.

— Да кто вы такие! Как смеете, кем бы вы ни были, творить подобное с дворянином!

На ледяной окрик Просена никто и бровью не повёл. Мужчина, державшийся поодаль за спинами громил верхом, насмешливо фыркнул.

— Нашёлся тоже дворянин. Барон — это тебе не дворянин.

— Что?

— Разве ты не купил себе титул умением обращаться с кристальным шаром? Такой — не настоящий дворянин.

Император высоко ценил подобных умельцев и жаловал нескольким мастерам из простолюдинов титул без удела; Просен был среди них. Случай был настолько особый, что о нём знали почти все.

Просен без тени раздражения спокойно окинул их взглядом. Мужчина в седле, похоже, главарь, прочие — его прихвостни. Наёмники? Или уличные головорезы? Все как один рослые, с жёстким прищуром.

И голос этого мужчины словно где-то он слышал, но из-за маски никакой определённый образ не всплывал. Чуть-чуть ещё послушать — и, возможно, вспомнится. Чтобы тянуть время, Просен поддержал разговор.

— В таком случае вы должны понимать, что от моего похищения мало толку. Мой титул не наследуется, и доходного удела у меня нет. Вся моя прибыль — это жалованье, что выплачивает двор. Зачем вам старик, у которого ничего нет.

— Деньги нас не интересуют. И похищать всякую чернь у нас в планах не было. Спокойно ответишь на пару вопросов — жив останешься, так что бояться причин нет.

— А если не скажу, что вам нужно?

— Твоё право. Мы не принуждаем. Только вот с твоими глазёнками ты больше на кристальные шары смотреть не будешь. Парни мои аккуратно их вынут… Впрочем, ты и так старый, что тебе уже видно? Но всё-таки с глазами как-то получше, верно?

Мужчина щёлкнул пальцами, и один из громил угрожающе двинулся к Просену. Достав из пазухи крючковатый нож, он принялся вертеть его, как игрушку.

Пятясь, Просен упёрся в карету и остановился. Бежать было некуда, а даже если бы и представился шанс, больные колени не позволили бы ему. Мужчина, наблюдавший за этим, не спеша поглаживал лошадь.

— Зачем ты навещал тот дом?

— «Дом»?

— Оглох, что ли? Речь об особняке Элисии Пауэлл. С самого утра что ты там видел и что делал — расскажи без утайки.

Вопрос мужчины оказался неожиданным. Будучи придворным мастером по кристальным сферам, Просен предполагал, что тот станет расспрашивать о секретах, связанных с императорской семьёй, — но вдруг речь зашла об Элисии Пауэлл…

Ах, вот оно что!

Старческие глаза Просена широко раскрылись. Он понял, кто перед ним. 

Этот человек — Доминик Пауэлл. Иначе с чего бы ему следить за особняком Элисии.

Разве он не покинул столицу? Хитро придумано.

Сейчас всё внимание было приковано к городским окраинам. Императорская гвардия проверяла личности всех, кто входил или покидал столицу. В таких условиях вырваться наружу было почти невозможно, зато, затаившись в самой гуще людского потока, можно было остаться незамеченным.

Значит, молчать особого смысла нет. Лучше сказать что-нибудь безвредное, выбраться отсюда и как можно скорее доложить принцу Эноху. Поглаживая трость, Просен невозмутимо ответил:

— Странный вопрос. Зачем я туда ходил? Разумеется, проверить кристальную сферу.

— Но ведь в том доме нет кристальных сфер.

— Это была реликвия виконта Илленоа Ноктёрна. Кристальная сфера высшего класса, превращённая в кольцо.

— «Кольцо»?

— Верно.

— Случайно не с жёлтым камнем?

— Да.

— Ха! Хитрая гнида, осмелился… — Мужчина выругался с яростью. На лице его ясно проступило замешательство. 

Видимо, в кольце действительно нечто важное. Просен опустил взгляд, делая вид, будто ничего не понял.

— Продолжай. И что дальше?

— Госпожа захотела, чтобы я проверил, есть ли в кристалле записанный звук.

Взгляд мужчины стал острым, как лезвие.

— И ты проверил?

— Это невозможно. Я объяснил, что никто, кроме владельца, не способен определить, хранится ли в камне звук, и на этом ушёл.

— Ты уверен?

— Не веришь — можешь сам убедиться. Такую информацию легко узнать в любом магазине, где работают с магическими кристаллами.

— Я спрашиваю не об этом. Хочу знать, действительно ли ты сразу ушёл.

— Раз уж следил, должен знать, что я вышел почти сразу.

На ответ Просена мужчина на мгновение замолчал.

— Кто был в доме?

— Госпожа, Его Высочество третий принц и Его Светлость великий герцог.

— Рыцари?

— Рыцари? Нет, никого не видел.

— Значит, рыцарей не было…

Мужчина щёлкнул пальцами. В тот же миг стоявший прямо перед Просеном громила поднял нож. Просен вжалcя спиной в стенку кареты.

— Эй, постой! Ты же обещал, что если отвечу на вопросы, останусь жив!

— Я обещал, что ты выживешь, но не говорил, что отпущу. Придётся пожить с нами пару дней.

— Зачем я вам вообще нужен! Отпустите сейчас, я никому ни слова не скажу!

— Не трать силы зря. Я ведь знаю, что, едва вернувшись, ты побежишь докладывать третьему принцу.

Просен промолчал. Мужчина усмехнулся и кивком дал знак подручным.

— Не надо! Не подходи… кх!

Просен рухнул без сознания, когда нож рукоятью врезался ему в затылок. Громилы уложили его в заранее приготовленную карету, крепко заперли дверь, и лишь тогда мужчина снял маску. Влажные от пота каштановые пряди прилипли к его вискам; он откинул их тонкими пальцами. Один из громил подошёл и почтительно подал ему платок.

— Слова старика подтвердились. С тех пор как госпожа вернулась домой, мы наблюдали — рыцарей там действительно не было.

— Фух… я знаю. Ей теперь незачем держать охрану. Они ведь уверены, что я сбежал как можно дальше.

Доминик Пауэлл вытер пот с лица, принимая платок. Наперекор всеобщим ожиданиям, что он покинул столицу, Доминик прятался прямо в её пределах.

Раз уж вечно бегать невозможно, покидать столицу не имело смысла. Оставаться внутри города было куда выгоднее — так можно было выждать подходящий момент и выйти на связь с императорским двором.

Он собирался уладить дело через переговоры, добиться снятия розыска и, пока всё не уляжется, спуститься в свои владения. Пару лет — пять, не больше — придётся потерпеть, а там и возвращение в столицу не станет большой проблемой. Прозябать всю жизнь в той глуши он вовсе не собирался.

Разумеется, всё это было возможно лишь при одном условии — если его преступления против дома Ноктёрнов так и не всплывут наружу. Именно уверенность, что об этом деле никто не узнает, позволила ему не бежать далеко, а спрятаться под самым носом у всех, прямо в столице.

Но вот ведь…

— Чёрт, этот хитрый ублюдок превратил кристалл в кольцо…

Илленоа был мягким и робким по характеру, с ним было легко справляться. Со временем, взрослея, начал, конечно, проявлять упрямство, но стоило упомянуть Элисию — и тут же смирялся.

Как Элисия была слабым местом Илленоа, так и Илленоа — у Элисии. Он до ужаса боялся, что по его вине сестра пострадает, и Доминик умел этим пользоваться.

В тот день всё началось, как обычно. Илленоа сказал, что хочет пойти на мессу, чтобы увидеть сестру, — Доминик ответил отказом. Но на этот раз тот взбесился: глаза налились кровью, и он бросился вперёд.

«Думаешь, никто не знает, что ты восемь лет поднимал на неё руку?! Скотина! С тебя хватит! До каких пор ты собираешься мучить сестру, держа меня в заложниках? Отпусти её, если не хочешь сдохнуть от позора! Разводись, слышишь?!»

Тогда Доминик даже не придал значения. Но теперь, вспоминая, понял: уже тогда на пальце Илленоа поблёскивало крупное кольцо. Он и подумать не мог, что это кольцо — кристальная сфера высшего класса. У Илленоа не могло быть таких денег.

Но если это и правда кристалл, и если он был превращён в кольцо, чтобы тайно записать звук… Тогда всё складывалось. Поведение Илленоа в тот день, его безумные выкрики — всё стало на свои места. Тот специально его спровоцировал, чтобы Доминик своими же словами признал насилие — и всё это записалось в кристалл.

Блядь! Надо было не терять самообладания…

Когда тот упомянул о разводе с Элисией, Доминика захлестнула ярость. Он потерял контроль и сказал лишнее, унижая Илленоа, чтобы выбить из него даже мысль о сопротивлении. Если звук, записанный в кристалле, — именно это… Доминик раздражённо встряхнул головой.

Как бы то ни было, никто, кроме владельца, не сможет прослушать содержимое кристалла, но оставлять подобную угрозу в руках Элисии он не собирался. Скрипнув зубами, Доминик сжал челюсть. Он уже собирался выходить на контакт с императорским двором, а теперь, из-за мертвеца, всё придётся отложить на несколько дней.

— Этот ублюдок был мерзок и при жизни, а теперь, даже сдохнув, умудряется хватать меня за ногу.

— Что прикажете делать, господин?

— Сначала нужно вернуть кольцо.

— Мы подберём подходящий момент, чтобы проникнуть в дом. Опишите, как оно выглядит.

— Не нужно. Я пойду сам.

— Вы сами, господин?

Вскоре храм должен был утвердить прошение о разводе. Это означало, что Элисия Пауэлл снова станет Элисией Ноктёрн. Но Доминик и не помышлял отпускать её навсегда.

— То, что не досталось мне, не получит никто. Разве не так?

Надо было сделать это давным-давно. Я просто был слишком мягок. Верно, дорогая? Доминик скривил губы, глядя в сторону особняка, где жила Элисия.

— Э… э-э, господин…

Раздражённый голос за спиной заставил Доминика поморщиться. Он обернулся и злобно уставился на кучера. Тот дёрнулся, побледнев от страха. Доминик взял его с собой вместе с несколькими слугами, присягнувшими ему на верность, и теперь жалел: возня, тупость, каждую мелочь приходилось разжёвывать.

— Что ещё?

— Э-этого старика… к-куда прикажете д-девать?

— Запри в чулане. Еды не давать и, главное, не выпускать.

— Н-надолго, господин?

— Пока я не скажу, что хватит!

— У-уф! П-понял, господин!

— Вон!

— Да, да, господин!

Кучер согнулся в три погибели и, спотыкаясь, побежал обратно к карете. Как же отвратительно смотрелась эта сутулая спина.

— Он мне больше не нужен. Придётся избавиться.

Этот идиот будет держать Просена взаперти, пока Доминик не разрешит, и даже если старик умрёт с голоду, виноват будет кучер, но никак не Доминик. Уголки его губ расползлись в холодной усмешке.