Вероника, проснувшись в своей спальне, была вынуждена встретить ворвавшийся в особняк императорский рыцарский отряд. Еще мгновение назад она кричала и била по щеке Кэмела, а теперь рыцари волокли её наружу, как дикое животное. У неё даже не было времени сменить ночную одежду — вид её был жалок и унизителен.

Как и ожидалось, Вероника отрицала все обвинения. Сначала она даже не признала, что вела тайные бухгалтерские книги, но когда ей предъявили сходства в почерке как доказательство, графине пришлось признаться. Однако она настаивала, что лишь выполняла приказы Доминика.

Энох с изящной улыбкой пододвинул плачущей графине чистый лист бумаги: «Не могли бы вы записать всё, что только что сказали?» Раздавленная до самого нутра, Вероника покорно взяла перьевую ручку. Она не могла позволить себе потерять всё в одночасье, даже если ради этого приходилось толкнуть единственного сына в пропасть.

Разъярённый император отменил прежнее решение о временной опале Доминика Пауэлла и приказал арестовать его. Кэмел возглавил рыцарей и вновь нагрянул в особняк Пауэллов. Но там их ждала лишь пустота.

В спальне Доминика царил хаос: сейф распахнут, одежда разбросана — очевидно, он в спешке собирался и сбежал. Почувствовав неладное с того момента, как арестовали Веронику, Доминик исчез.

Побег означал фактическое признание вины. Император лишил Доминика Пауэлла всех дворянских прав и объявил его в розыск. Теперь, если его поймают, он будет наказан без малейшей возможности оправдаться.

Для Эноха и Киллиана это был крайне неудовлетворительный итог. Доминик ушёл — а ведь они собирались во что бы то ни стало заставить его заплатить за смерть семьи Элисии. Всё пошло прахом.

А хуже всего было то, что виноваты в этом они сами. Не предай они тогда Элисию — ничего бы не случилось. Но сколько бы ни жалели, уже было поздно. Когда они объясняли Элисии, как обстоят дела, оба не могли смотреть ей в глаза.

— Мы разместили рыцарей по периметру столицы, — сказал Энох. — Кэмел лично руководит проверками, никто не выйдет за город без осмотра.

— Его поймают через несколько дней, — добавил Киллиан. — Так что…

Не волнуйтесь — эти слова он не смог произнести. Всё равно это бы не принесло ей покоя. Энох посмотрел на Элисию, которая молча слушала их.

— Элисия, ты, наверное, разочаровалась в нас.

— А? Почему?

— Ведь во всём произошедшем виноваты мы. Если бы тогда не помешали, Доминик бы не ушёл.

— Всё в порядке, Элисия. Вам простительно, что вы на нас сердитесь.

Хотя Веронику уже арестовали, а Доминик превратился в беглеца, атмосфера между Киллианом и Энохом оставалась мрачной. Элисия почувствовала себя так, будто перед ней сидят две крупные собаки, понурившие уши, ожидая выговора от хозяйки. Она тихо рассмеялась.

— Бывали моменты, когда вы мне были до смерти противны и я ненавидела вас, — сказала она, — но теперь всё в порядке. Когда я выпрыгнула из окна, я всё отпустила. И обиды, и ненависть.

На лицах обоих мужчин не появилось ни тени облегчения — они явно не верили ей. Элисия беспечно пожала плечами.

— Говорю же, это правда. Наоборот, даже хорошо, что Доминик сбежал.

— Почему? — спросил Киллиан.

— Раз уж его след потерялся, по крайней мере, Его Высочеству теперь не придёт в голову похитить его и держать в плену на загородной вилле.

Глаза Эноха и Киллиана расширились.

— Откуда вы… сколько вы слышали?

— Всё. Как вы собирались похитить Доминика, передать его мне, а потом сдаться властям. И как собирались попросить Его Светлость защитить меня, если что-то пойдёт не так.

— Вот же… — простонал Киллиан, прижимая ладонь ко лбу. Значит, она слышала всё.

Энох, мгновенно уловив перемену в настроении Элисии, неуклюже улыбнулся.

— Ха-ха, Элисия, ну это же… просто разговоры. Так, на всякий случай, вроде правил поведения в чрезвычайной ситуации.

— Его Высочество прав, — подхватил Киллиан. — Это не значило, что мы действительно так собирались поступить.

— Тогда и то, что вы убрали от меня майм, — это тоже на случай чрезвычайной ситуации?

По спинам обоих мужчин скатилась холодная струйка пота. Они застыли, не в силах даже оправдаться. Элисия смотрела на них холодно, без малейшего выражения — и обоим стало не по себе. А вдруг она опять уйдёт? Страх обжёг их изнутри.

— Майм… это, конечно, нелепо, — сказала она спокойно. — Но я не злюсь. Я ни разу не пожалела, что забеременела. То, что я отказалась от мести и выбрала вас обоих, — было только моим решением. Если вы, из-за чувства вины, будете делать что-то против моей воли, я начну жалеть о своём выборе. Этого вы хотите?

Энох и Киллиан открыли было рты, чтобы возразить, но послушно их закрыли, когда Элисия подняла руку, прерывая их.

— Не пытайтесь односторонне меня защищать. И не вздумайте приносить себя в жертву ради меня. Даже по пустякам советуйтесь со мной. Почему вы всё обсуждаете и решаете между собой, когда речь идёт обо мне? То же самое и в постели. Я знаю, что во время беременности нужно быть осторожнее. Если вы воздерживаетесь ради моего здоровья — это хорошо. Я не против. Но почему вы не учитываете моё мнение? Почему вы игнорируете мои чувства? Если вы решите терпеть, я должна молча принять это, а если не терпеть — должна смиренно уступить вам?

Энох и Киллиан, всё это время молча слушавшие, в замешательстве замахали руками.

— Мы вовсе не хотели тебя игнорировать… Просто ты так ослабла, что мы боялись причинить тебе вред.

— Да, мы сдерживали себя, потому что боялись вам навредить. Ведь вам приходится иметь дело не с одним, а сразу с двумя мужчинами.

— После всего, что мы пережили, вы до сих пор этого не поняли? — спокойно ответила Элисия. — Я не тот цветок, который вянет от одного прикосновения. Меня так просто не сломать.

Возразить им было нечего. Они действительно обращались с ней как с хрупким цветком, думали лишь о защите, но не воспринимали её как равную. Элисия подошла ближе к притихшим мужчинам.

— Поэтому я решила вас наказать.

— А разве это не было наказанием до сих пор?

— Нет. До сих пор я только объясняла, за что вы заслужили выговор.

— И как же вы собираетесь нас наказать?

Элисия мягко улыбнулась. Едва заметно приподняв уголки губ, она мгновенно переменила атмосферу в комнате. В узком разрезе её глаз скользнул тёплый, но опасный блеск. В ту же секунду взгляды обоих мужчин вспыхнули.

— Вы же помните, кто проиграл в нашем пари? Что должен сделать проигравший?

— Подчиниться желанию победителя, — хором ответили они.

— Хорошо, память у вас отличная.

— Потому что это были твои слова, — быстро добавили они послушно и мягко.

Как легко их можно было околдовать одной лишь улыбкой. Эти двое становились совершенно беззащитны только перед ней. Элисия скрыла довольную ухмылку и произнесла:

— Завтра я собираюсь вернуться домой.

— Правда? Мне всё равно, где быть, поехали вместе, — сразу сказал Киллиан.

— И я тоже перееду к тебе, — добавил Энох.

— Нет. Вы не поедете. Я поеду одна.

Двое, словно очнувшись от наваждения, мгновенно опомнились.

— Что вы… куда вы одна? У вас ведь токсикоз, вы даже еду, приготовленную не нами, есть не можете. Никак нельзя.

— Мы же клялись больше никогда не оставлять тебя одну. Исключено.

То, что она с аппетитом ела их еду, было правдой, но так не могло продолжаться вечно.

— Токсикоз почти прошёл. Я снова могу питаться нормально. Если станет тяжело, я скажу — вот тогда и придёте помочь.

— Но… Доминик на свободе. Он может попытаться добраться до вас.

— Ты же лучше всех знаешь, насколько он был одержим, — напомнил Энох.

— Доминику сейчас нужно одно — как можно скорее покинуть столицу. Думаете, он рискнёт своей шкурой ради того, чтобы снова преследовать меня? — спокойно ответила она.

Одержимость Доминика действительно была патологической, но только пока ему ничего не грозило. В ситуации, когда его могли поймать в любую минуту, он никогда бы не стал рисковать. Ведь для него важнее всего был он сам.

— Пока Доминик не получит заслуженного наказания, нам лучше немного побыть порознь, — спокойно сказала Элисия. — Так будет правильнее во многих смыслах. Тогда аристократы не станут думать о вас плохо. Ведь если покажется, будто вы преследовали Доминика ради того, чтобы завладеть мной, это будет неприятно. Я не хочу, чтобы кто-нибудь пожалел его. Хочу, чтобы он сполна получил всё, чего заслуживает.

На лице Эноха ясно отразилось раздражение. Киллиан же, напротив, застыл с непроницаемым выражением — только воздух вокруг будто стал холоднее. Всё, что она сказала, было правдой, но ни один из них не мог этого признать.

Он вспомнил утро — как, не подумав, отправился прямо к императору, даже не остудив своё возбуждение. Смешно: ещё недавно клялся, что будет держать себя в руках, и вот чем всё кончилось.

— Я сказала не следовать за мной, — продолжила Элисия, — но ведь я не запрещала навещать меня. У вас обоих полно дел, так что увидимся, когда появится время. Только не слишком часто — всё-таки люди смотрят.

Мужчины молчали.

— Я ведь уже говорила: я выбрала вас двоих, — напомнила она.

Их лица немного смягчились, но тревога из глаз не ушла. Элисия вздохнула и вместе с тем ощутила удовлетворение.

На самом деле ей нравилось, что они боятся, будто она уйдёт. Хотелось, чтобы они ещё сильнее тянулись к ней, ещё крепче держали. Мысль, что они могли бы привыкнуть к ней и успокоиться — вызывала раздражение. Элисия понимала, что это ненормально, но всё равно жаждала этого чувства.

— Надеюсь, вы не забыли правила нашего пари? Вы должны беспрекословно подчиняться моей воле.

— Это уж слишком… — пробормотал Энох.

— Лучше бы вы нас отругали или пощёчину дали, — добавил Киллиан, мрачно усмехнувшись. — Так проще было бы.

— Это не только из-за Доминика, — покачала головой Элисия. — Если я не сделаю этого, вы ведь снова попытаетесь запереть меня. Я просто хочу, чтобы, даже если меня рядом нет, вы не тревожились. Не впадали в мрачные мысли, когда меня нет возле вас.

Она отступила на пару шагов. По лицам мужчин было видно: согласны они неохотно, но настаивать всё же не станут.

— Знаете, что говорят? Беременной женщине нужно есть всё, что захочется — конечно, если это не вредно для ребёнка.

— Мы знаем… — настороженно откликнулся Энох.

— Так вот, ещё говорят, что и желания тоже нельзя слишком сдерживать. Я спросила у господина Альберто — он сказал, если не переутомляться, то всё в порядке.

— Желания? — переспросил Киллиан.

Элисия мягко улыбнулась.

— Все, — сказала она. — Абсолютно все.

В тот момент, когда смысл её слов начал доходить до них, Энох сглотнул. Элисия отвернулась, потянула за чёрную ленту, завязанную у неё на спине, и та мягко распустилась. Платье ослабло, ткань разошлась, обнажив белую кожу, и взгляды обоих мужчин невольно прилипли к ней.

— П-подожди, Элисия, — выдавил Энох. — Это… немного опасно.

— Лучше подождать, пока вы окрепнете, — добавил Киллиан, стараясь говорить спокойно. — Мы можем потерпеть сколько угодно.

— А я ведь сказала, — спокойно ответила Элисия. — Вы можете терпеть сколько хотите, а я поступлю так, как считаю нужным.

Энох нервно усмехнулся, пытаясь совладать с дыханием.

— Подожди… мы всё ещё наказаны, да?

— Конечно нет, — мягко сказала она. — Вы же справлялись сами, вот и я сделаю то же самое.

— Что вы собираетесь делать? — недоверчиво спросил Киллиан.