Ровно через неделю после нашей встречи с Кроцелл берега озера Амиа пробудились от пятисотлетнего безмолвия под шум и гам всеобщей суматохи.

— А-Аквариус?! Какого чёрта ты до сих пор жива?!

— Батюшки, здравствуй, Вирго. Надеюсь, ты в добром здравии?

— Заткнись со своими любезностями!

Главными источниками шума были Аквариус и Вирго. Мой названый братец никогда не сдерживал эмоций, а в былые времена они с Аквариус ладили, мягко говоря, со скрипом. Для него это было сродни встрече с заклятым врагом, которого он давным-давно считал вымершим. Даже обладатель столь непробиваемой психики, как Вирго, не сумел скрыть ошеломления.

— О боже, до чего же это занятно, — искренне веселилась Аквариус. — Твой Акашический двигатель втиснут в эту тряпичную куколку? Ха-ха, какая же ты прелесть!

— Эй, убери свои загребущие ручищи! Соблюдай личные границы, женщина!

— Ну полно тебе, стесняешься признаться, как счастлив вновь увидеть свою ненаглядную старшую сестричку? Ути-пути, хороший мальчик, хороший!

— Да я в жизни тебя никакой «сестричкой» не считал! Канаан, эй, вытащи меня отсюда!

— Э-э… Я даже не знаю, чем тут помочь…

— Ах, какая чаровница! — Аквариус мгновенно перестала тискать тряпичное тело Вирго. — Проклинательница Канаан, верно? Суккуб?

Не успела Канаан и глазом моргнуть, как её ладонь уже оказалась зажата в чужих руках — казалось, блондинка попросту телепортировалась.

И-ик!

— Ч-что вы себе позволяете?! — испуганно пискнула Канаан.

— Юная Канаан. Блистательная дева родом из западного Залема, освоившая бесчисленные проклятия и окончившая Центральную Академию лучшей на курсе, любимейшая ученица Генерала-чародея Шутины… Боже правый, я и подумать не могла, что ты окажешься столь изысканной и пленительной красавицей!

Это была техника «Шаг миража». Рассеивая в воздухе крошечные осколки льда, преломляющие свет, заклинатель делал траекторию своего движения неуловимой для чужого взора. Высокоуровневая ледяная магия, обладавшая широким спектром применения — от уклонения до обороны, — но превосходно подходившая и для молниеносного сближения с целью.

Вот только Аквариус применила столь сложное искусство исключительно для того, чтобы осыпать лестью даму. И этой дамой, ко всеобщему изумлению, оказалась именно Канаан.

— Моё имя — Аквариус, боевой юнит DH-12 Аквариус. Гордая представительница серии «Демонхарт», как и Лео с Вирго. Родом, к слову, из Британии.

— Б-Бри… чего?

— Доводилось ли тебе слышать о моём особняке неподалёку от этого озера? Где я коротаю дни в полнейшем одиночестве? — Правая рука Аквариус плавно обвила тонкую талию Канаан, притягивая суккуба ближе. — Знаешь, для одной меня он слишком уж велик… да и холодноват, признаться. Ах, радость моя, если бы ты согласилась переехать ко мне, клянусь, я бы уже на следующий день выбросила все свои обогреватели на помойку!

— И-и-ик! В-Вирго! Что это за особа вообще?! Помоги!

— Брось. Если уж она вцепилась в тебя своими коготками — пиши пропало.

Аквариус не выпускала Канаан из объятий, продолжая шептать ей на ухо совершенно несусветные сладкоречивые признания. Вирго твёрдо решил не вмешиваться, а бедная Канаан, явно не привыкшая к подобным знакам внимания, казалось, окончательно сломалась от перегрузки.

«Обычно мне с этой парочкой сладить не под силу, так что я даже рад, что Аквариус жива-здорова. Если они снова начнут выкидывать коленца, просто спущу на них её».

— И чего это они паясничают накануне столь грандиозного предприятия? — в полнейшем недоумении пробормотала стоявшая подле меня Эхидна. — Лео, ты точно уверен в этой особе? Не сомневаюсь, её боевые таланты на высоте — всё-таки она создание серии DH, как и Вирго, но всё же… — Она осеклась, продолжая наблюдать за развернувшейся сценой.

И Вирго, и Канаан, судя по всему, смирились со своей участью и позволили Аквариус делать всё, что ей заблагорассудится. Они походили на домашнего кота, с которым не церемонясь забавляется несмышлёный ребёнок.

— Ты… действительно полностью в ней уверен? — повторила Эхидна.

— Да прости ты ей это, хотя бы на сегодня. Ундина была её первой подругой, когда она попала в Мир Демонов, и вот теперь её наконец-то вызволят из глубин озера. Думаю, на её месте любой потерял бы голову от радости.

Я усмехнулся, присев на корточки и направляя ману в один из малых магических кругов, начертанных для ритуала. Аквариус сотни лет несла на плечах груз вины за то, что позволила близкой подруге угодить в ловушку Ронове. Без регулярной «настройки» безумие Ундины лишь усугублялось, пока печать окончательно не подошла к своему пределу. И вот, когда Аквариус уже скрепя сердце была готова убить духа ради блага всего мира, появился я с планом её спасения. Трудно даже вообразить, какое облегчение она испытала.

Да и встрече с сородичами из серии DH она наверняка была искренне рада. Как её брат, я прекрасно понимал это чувство. Она ведь считала нас всех погибшими. Чёрт побери, да я сам был вне себя от восторга, когда снова увидел Вирго, пускай мы и стояли по разные стороны баррикад. Мне казалось, Вирго тоже всё понимал, оттого и терпел её выходки с угрюмой покорностью. Скорее всего.

— Хмф, — надулась Эхидна. — Выходит, у великого героя Лео к ней слабость? — Моя попытка выгородить соратницу пришлась ей не по вкусу. — Меня ты заваливаешь домашними заданиями, крутишь психологические трюки и пускаешь в ход изощрённые уловки. А с ней ведёшь себя как терпеливый, заботливый братец, осыпая снисхождением? Я протестую против такого предвзятого отношения!

— Никакого снисхождения я к ней не проявляю. И никаких «изощрённых уловок» против тебя не использовал. Брось ты.

— Нет уж, использовал, да ещё как! Совершенно несправедливо одаривать её таким великодушием! Возмутительно!

— Да что с тобой такое? Ты ревнуешь, что ли?

— Я-я?! Рев… — Она поперхнулась воздухом.

— Если тебе так уж не терпится получить особое отношение, я совсем не против устроить тебе персональную заботу, нежную и трепетную, когда вернёмся назад. Будешь купаться во внимании, как настоящая принцесса. Хе-хе.

Лицо Эхидны вспыхнуло пунцовой краской, и она принялась осыпать меня градом ударов ногами.

— Кто это тут ревнует?! — выпалила она. — И даром мне не сдалось твоё особое отношение!

— Ай! Прекрати! Ты же мне заклинание собьёшь!

— Эй! Лео, Владычица Эхидна, у вас там всё в порядке? — окликнула нас Аквариус. — Помощь не требуется?

Прежде чем я успел открыть рот, Эхидна выпалила:

— Мы и сами прекрасно справляемся! А ты ступай и дальше возись со своими игрушками!

— Ах, разумеется. Прошу простить мою дерзость.

Где-то на заднем плане Вирго истошно взревел: «Кого это ты назвала игрушкой?!», но его вопли мгновенно утонули в звонком смехе британки.

* * *

Озеро Амиа было местом, где на самом дне, под толщей векового льда, покоилась погружённая в безумие Ундина, запечатанная здесь после коварного предательства Короля Демонов Ронове. Сейчас мы стояли возле алтаря, возведённого на самом берегу. Массивный составной магический круг целиком опоясывал каменное возвышение, а вокруг него ветвились бесчисленные малые контуры. Для человека далёкого прошлого этот грандиозный узор наверняка напомнил бы знаменитые геоглифы Наски.

Объединив малые круги с гигантским внешним кольцом, мы намеревались превратить всю эту структуру в колоссальное призывное устройство. Оно взломает ледяную темницу озера и выманит Ундину на поверхность.

Снять саму печать не составляло труда: Аквариус лично поддерживала её все эти века, так что прекрати она подпитку — и дней через семь лёд растаял бы сам собой, выпустив духа наружу. Однако в таком случае нам пришлось бы дежурить на берегу целую неделю в постоянном напряжении. Вызвать Ундину насильно и навязать ей бой на наших условиях было куда надёжнее, а благодаря поддержке Кроцелл и Аквариус подготовка ритуала подошла к концу в рекордные сроки.

Всего нас собралось десятеро. Кроцелл выступала ключевым звеном церемонии, а Вирго и Аквариус были приставлены к ней в качестве несокрушимой стражи. Мы с Эхидной брали на себя основную ударную мощь, в то время как Четыре Великих Стража обеспечивали прикрытие. Из генералов Шутина вместе с Канаан должны были непосредственно подстраховывать жрицу, поскольку та не обладала выдающимися боевыми навыками, а для проведения «настройки» требовалось подобраться к Ундине вплотную и коснуться её.

— Э-э-эй! Ле-е-ео-о-о! — раздался звонкий крик.

Это была Лили. Повиливая хвостом и забавно прижимая волчьи ушки к голове, девчонка подлетела ко мне на всех парах и с размаху повисла на поясе.

— Всё готово! Шутина сказала, как только ты закончишь со своими штуками, мы можем начинать ритуал в любую секунду!

— По счастливому совпадению, я как раз закончил со своими «штуками». Ты хоть помнишь, что мы сегодня делаем, Лили?

— Вообще без понятия!

Увы и ах. Впрочем, в этот раз наивная волчица действительно была не виновата в том, что пропустила инструктаж. Вчерашнее ночное совещание затянулось допоздна, а растущему организму требовался крепкий сон — желательно от двенадцати до четырнадцати часов кряду, начиная с восьми вечера. Так что ночные бдения были исключены из её распорядка.

Оглядываясь назад, стоило признать: привычка назначать оперативные сборы на глубокую ночь была нашей ошибкой. Но поскольку мы все жили под крышей одного замка и не имели строго нормированного рабочего графика, то с лёгкой руки пристрастились собираться когда вздумается.

Погладив Лили по макушке, я переглянулся с Эхидной.

Та решительно кивнула:

— Что ж, время идеальное. Лео, собирай всех. Проведём финальную сверку плана.

— Сию минуту, — отозвался я и повысил голос: — Эй, народ, живо все сюда! Аквариус, хорош дурака валять!

— Иду-иду.

Мы окружили алтарь и расселись кто где. Единственной, кто остался в стороне, была Кроцелл — она по-прежнему хлопотала над приготовлением к священнодействию. Эльфийка уже битый час сосредоточенно возилась с продолговатым деревянным ящиком странной конструкции.

Убедившись, что все в сборе, я отступил в сторону, уступая сцену Эхидне.

Повелительница шагнула вперёд и с достоинством прочистила горло:

— Кхм!

Былая уверенность вернулась к ней сполна. От терзавших её сомнений и неуверенности в собственных силах, отравлявших последние недели, не осталось и следа. Одного этого властного покашливания хватило, чтобы расставить всё по местам.

— Цель нашей операции — стабилизировать и настроить Ундину, что ныне покоится в ледяных глубинах озера! — торжественно провозгласила она. — Как только ритуал выманит духа из спячки, наша задача — измотать её до такой степени, чтобы жрица Кроцелл смогла беспрепятственно коснуться её тела!

— А убивать её совсем-совсем нельзя? — поинтересовалась Лили, помахивая белым хвостом.

— Я была бы крайне признательна, если бы вы воздержались от кровопролития, — с мягкой улыбкой отозвалась Аквариус, потрепав девочку по волосам. — Всё довольно сложно. Во-первых, если она погибнет, мир окажется на краю гибели. Но что куда важнее лично для меня — Ундина моя драгоценная подруга. Мне будет невыносимо больно смотреть на её смерть.

— Она твоя подружка? Ага! Поняла! Предоставь это мне! — Лили со всей дури хлопнула себя кулачком в грудь. — Мы ведь правильная Тёмная Армия, мы за мир во всём мире! Само собой, Эхидна хочет спасти твою подругу! Так что спасём, куда денемся!

— Вот как? Какая же ты славная девочка, Лили.

— Не только я! У нас тут вообще все добрые, и всё потому, что Эхидна — наша королева!

Неожиданно оказавшись под прицелом столь искренних похвал, Эхидна смущённо потёрла щёку. Но если говорить начистоту, именно это душевное тепло было её сильнейшим оружием. Именно оно переманило на нашу сторону Кроцелл, сплотило Великих Стражей, спасло когда-то мою собственную шкуру и привело меня под её знамёна. Поистине феноменальный талант.

— Прошу прощения… Кхм. Найдётся минутка? Меня с самого начала не отпускает один вопрос.

Вперёд выступила золотоволосая демоница в лёгких шелках. Соблазнительные формы выдавали в ней чистокровного суккуба, однако строгая осанка и утончённая манера держаться говорили об обратном. Генерал-чародей Шутина, «Всемогущая Магия», непревзойдённый учёный и главный маг нашего войска.

— Неужели для призывного ритуала действительно достаточно лишь этого? — Шутина бросила исполненный глубокого скепсиса взгляд в сторону Кроцелл. — Признаться, мне до сих пор с трудом в это верится.

— Поддерживаю, — глухо пророкотал массивный воин, чьё тело покрывала алая драконья чешуя. — Моё недоверие ничуть не уступает сомнениям госпожи Шутины.

Генерал-дракон Эдвард, верховный главнокомандующий и главный боевой инструктор. Его прямолинейная воинская доблесть делала его полным антиподом Шутины, что лишь придавало веса их солидарным сомнениям.

— Если вы одобрили это, лорд Лео, у меня нет причин сомневаться в успехе, — продолжал драконолюд. — Но действительно ли подобное действо способно призвать Великого духа? По мне, так это мало чем отличается от попытки ловить рыбу на Лили в качестве наживки.

Лили радостно завиляла хвостом, услышав своё имя:

— Эй, Шутина, он же сейчас сказал обо мне что-то приятное, правда?

— Я бы назвала это откровенной насмешкой.

— Эй!

— Да всё сработает, успокойтесь, — заверил я их, придерживая Лили за шиворот, чтобы та не начала буянить. — Понимаете, духи материализуются в нашем мире благодаря людской вере. Именно вера смертных придаёт плотность их оболочкам. Их присутствие в физической реальности напрямую зависит от того, насколько истово мы в них убеждены. Проще говоря: если мы верим, что они существуют — они здесь. Если нет — их нет вовсе. Вот настолько их природа отличается от нашей.

— То есть всё это затеяно лишь ради укрепления нашей веры? Дабы в наших умах запечатлелся образ её истинной мощи и облика?

— Именно так. Если мы всем сердцем уверуем — по-настоящему, без тени сомнений, — Ундина воплотится в мире, взломает ледяную толщу и предстанет перед нами.

— Вот оно… как…

Эдвард озадаченно уставился на узкий деревянный коробок со створками на лицевой стороне. Внутри него аккуратной стопкой лежали плотные листы бумаги. Кроцелл потому и хранила молчание, что была с головой погружена в проверку каждого рисунка. На листах были нанесены искусные цветные иллюстрации, и девушка методично перекладывала их, проверяя очерёдность.

— Сказки в картинках?.. Вы, должно быть, издеваетесь, — не удержался от саркастичной реплики Мернес, и его скепсис был вполне понятен.