— Чего?

«Сколько ещё лет я проживу?»

Этот внезапный вопрос заставил меня онеметь секунды на три. Желая разрядить обстановку, я нарочито легкомысленно усмехнулся:

— Ну и глупости ты спрашиваешь. Сама ведь прекрасно знаешь.

Она и впрямь не могла не знать. У боевых единиц Серии DH попросту не существовало понятия «продолжительность жизни». Пока ядра наших Камней Мудрости функционируют и соединены с телом, мы будем существовать вечно, неся свой стражнический долг. Эхидна должна была уяснить это ещё тогда, когда я раскрыл ей свою сущность.

— Неужели забыла? Мы, юниты серии DH...

— Живёте вечно. Я знаю. Поэтому ты и бродишь по свету уже три тысячи лет, со времён Белиала. Я всё помню.

— Тогда к чему этот вопрос?

— Восемьдесят лет... Если повезёт, наша армия просуществует ещё максимум восемьдесят лет.

До меня не сразу дошло, о чём именно она говорит. О сроке жизни Четырёх Великих Стражей.

— Лили и Мернес ведь по сути люди, верно? Какими бы сильными они ни были, им не суждено прожить намного дольше обычных смертных. От силы лет сто, то есть у них в запасе осталось от силы восемьдесят.

— Да ладно тебе. В родной деревне Лили ходят легенды, что носители силы Фенрира живут куда дольше простых смертных. А что касается Мернеса... Первый глава Гильдии убийц до сих пор жив-здоров и скрывается где-то среди людей. Это строжайшая тайна их гильдии. И представь себе, он практически мой ровесник! Правда, этот тип всегда водился исключительно с демонами и пальцем о палец не ударил, чтобы помочь мне защищать человечество.

— А как же Эдвард? Драконолюди — долгожители, но и ему отмерено не больше двух-трёх сотен лет.

— Тут ты, пожалуй, права. К тому же они свято верят в реинкарнацию и круговорот душ, так что Эдвард вряд ли вообще захочет цепляться за жизнь дольше положенного.

— Шутина — суккуб. Если будет беречь здоровье, протянет ещё лет семьсот, от силы восемьсот...

— Погоди. К чему ты клонишь?

Эхидна замолчала. Затем медленно повернулась и посмотрела на меня глазами, полными невыразимой печали:

— Ты ведь снова останешься совсем один... да?

— А?..

— Я, как высший демон, проживу дольше всех остальных... но всё равно не вечно.

— Ты уверена? Мне казалось, вы вполне способны протянуть и десяток тысяч лет.

— Вполне возможно. И это было бы замечательно, но это всё ещё не вечность.

— Тут не поспоришь.

Чистокровные демоны вроде Эхидны обычно жили от тысячи до полутора тысяч лет. Правда, в летописях не сохранилось ни единого свидетельства о том, чтобы кто-то из них умер от дряхлости. Скончаться в собственной постели считалось несмываемым позором, поэтому большинство добровольно сокращало свой век, находя смерть в пылу сражений.

В этом и заключалось главное благо миролюбивой политики Эхидны. Жители её мира перестанут рваться на войну с людьми и прекратят междоусобную резню. Когда кровопролитие сойдёт на нет, средняя продолжительность жизни демонов неизбежно взлетит до небес.

— До сих пор я видела лишь то, что лежало у меня прямо перед носом, — тихо заговорила она. — Сперва все мысли занимала борьба за трон, затем — спасение погибающего Мира Демонов. Потом вторжение в мир людей и страх перед столкновением с тобой... А уж когда ты вступил в наши ряды — сам знаешь, какая началась круговерть.

— Да уж, на этот раз твоя голова тоже трещала по швам... Ай!

Она легонько пнула меня ногой. Слишком слабо. Это лишь подчеркнуло, насколько она опустошена.

— И только сейчас, когда буря немного улеглась, до меня наконец дошло: рано или поздно... мы все уйдём и оставим тебя в полном одиночестве.

— Ну... в общем-то, да. Это не новость.

— Мне казалось, я избавила тебя от проклятого бремени Героя, но это была лишь временная передышка. Истинной беды это не решило. Я думала об этом всё утро, ломала голову, есть ли хоть какой-то выход... и мне так тошно на душе, Лео.

Я бессмертен. Строго говоря, уничтожив моё ядро, меня, наверное, можно было бы убить, но в остальном я был настолько близок к понятию вечности, насколько это вообще возможно. Я прожил три тысячи лет с далёкого 2060 года и без проблем проживу следующие три тысячи.

Вот только бессмертие — вовсе не сладкая сказка. Быть бессмертным означает существовать вне времени.

Простой пример. Однажды я спас деревню. В ней не было ничего примечательного: просто проходил мимо, разогнал шайку налётчиков и сдал их страже. У одной местной пары как раз родился сын, и они умоляли меня дать младенцу имя. Сперва я отказывался, но на третий раз сдался. Мальчик получил имя, а я стал наведываться в эту деревушку раз в несколько лет.

Через пять лет малыш уже вовсю бегал.

Через пятнадцать — смущённо просил у меня совета по поводу первой влюблённости.

Через двадцать — мы уже вместе сидели за выпивкой.

Через тридцать — тот карапуз превратился в статного главу семейства и попросил назвать уже его собственного первенца.

Через шестьдесят — он нянчил внуков в окружении большой и счастливой семьи.

А через восемьдесят лет, заглянув в деревню после долгой отлучки, я узнал, что он скончался. От старости. Дети и внуки были с ним до последнего вздоха, и перед смертью он велел передать мне прощальный привет.

Его звали Леон. Я назвал его в честь себя на мёртвом древнем наречии страны под названием Франция. Фантазией я не блеснул, но самому Леону безумно нравилось, что наши имена похожи. За свои восемьдесят лет он прошёл полный цикл: от лепечущего младенца до шустрого мальчишки, от взрослого мужчины до седого старика. А я за те же восемьдесят лет не изменился ни на йоту. В этом и заключается суть бессмертия. И подобных расставаний на моём веку были бесчисленные тысячи.

Для всех вокруг время мчалось неумолимым потоком, а для меня стояло на месте. Вот чем были мои три тысячи лет. Положа руку на сердце, я привык к тому, что люди приходят и уходят. Забота Эхидны трогала до глубины души, но она излишне драматизировала. Это будет просто ещё одно расставание — пусть на сей раз с Эхидной и Стражами. Ничего из ряда вон выходящего. Тут совершенно не о чем грустить...

«Чёрт...»

Стоило только представить это воочию, как к горлу подступил удушливый ком.

— Чёрт. Я только что подумал об этом всерьёз... и мне стало чертовски паршиво. Однажды... вы все оставите меня.

— Вот видишь? — тяжело вздохнула Эхидна. — Я ведь тебя насквозь вижу. Ты собирался толкнуть пафосную речь о том, как привык терять близких. Но теперь-то ты понимаешь? К такому нельзя привыкать.

Она прочитала меня, словно раскрытую книгу. Актриса из неё никудышная, но чужие души она видит с пугающей точностью. Должно быть, так проявлялся её королевский врождённый дар.

— Но ведь с этим ничего не поделаешь, — отозвался я. — Вы все смертны, а я нет. Рано или поздно пробьёт час прощания. Таков закон природы.

— Верно. И когда до меня это наконец дошло, мне стало невыносимо горько. Я знаю, сколько страданий принесло тебе твоё бессмертие. Знаю до боли отчётливо.

В её устах это звучало обезоруживающе искренне.

В конце концов, когда на той заснеженной вершине я раскрыл свою сущность, она рисковала жизнью, пытаясь спасти мою израненную душу. Фраза «я понимаю твои чувства» часто бывает пустой банальностью, но Эхидна заслужила право произнести её.

— Ты столько сделал для меня за эти месяцы, — продолжила она, — и теперь я хочу вернуть долг. Я хочу спасти тебя. Именно поэтому я попросила тебя остаться.

— Спасти меня? Легко сказать.

— Но я этого хочу! И ничего не могу с собой поделать.

Если её цель — просто избавить меня от одиночества, в теории существовало несколько путей. К примеру, я мог бы свести счёты с жизнью сразу после того, как угаснет Эхидна — последняя из долгожителей. Или выведать у Гильдии убийц тайну вечной жизни и одарить ею Эхидну со Стражами.

Но всё это произрастало из эгоистичного нежелания отпускать дорогих мне существ. В этом не было ни крупицы логики. По сути, это извращённая прихоть, идущая вразрез с законами мироздания. С какой стати миру прогибаться под мои желания? Утрата близких — естественная неизбежность бытия, через которую проходит каждый смертный. Просто на мою долю выпало чуть больше... ладно, гораздо больше подобных ударов судьбы.

Меня создали ради защиты человечества. Любая душевная боль на этом пути — сопутствующий ущерб, с которым я обязан смириться. С этой мыслью я был готов принять неизбежный уход Эхидны как должное.

— Всё, я решила! — вдруг выпалила Эхидна.

— Что решила?

Точнее, я был готов принять это... ровно до этой самой секунды.

— Мою следующую цель! Как только покончу с восстановлением экологии Мира Демонов и заключу прочный мир с людьми, я добьюсь бессмертия! Да, отличный план!

— Чего ты добьёшься?!

О чём вообще лопочет эта венценосная дурёха?! Спору нет, правители-триумфаторы, пресытившись властью, испокон веков одержимы поисками бессмертия. Открой любую хронику или роман любой эпохи — и непременно наткнёшься на очередного тёмного владыку, жаждущего разгадать секрет вечной жизни. С точки зрения амплуа ход вполне каноничный. Но боги... она же напрочь перепутала все приоритеты!

— П-погоди секунду... Ты что, собираешься обрести бессмертие только ради меня?!

— Именно!

— Ты издеваешься?!

— Ни капли! Я не могу бросить тебя одного, а значит, мне просто придётся стать бессмертной. Здорово придумано, а?

— Да ничего не здорово! Я даже не знаю, с чего начать объяснять, насколько бредова эта логика!

Я со всего размаху грохнул кулаком по столу, но Эхидна даже бровью не повела.

— Раскинь мозгами хоть на миг! Если верхушка командования обретёт вечную жизнь, начнётся застой без притока свежей крови! Вся организация сгниёт и развалится! А главное — ты вообще задумывалась, чего стоит твоя собственная жизнь?! Сперва ты ставишь её на кон ради спасения целого мира, а теперь ищешь способ жить вечно, просто чтобы составить мне компанию?! У тебя вообще есть хоть какое-то чувство меры и приоритетов?! Начни уже уважать собственную жизнь!

— Уважать собственную жизнь?! — Эхидна молниеносно протянула руки, сжала мои щёки ладонями и с силой стиснула их. — Чья бы корова мычала, дубина!

— Ай! Ай-яй-яй!

— Сам три тысячи лет безропотно тащишь на себе навязанный при рождении долг, в одиночку лезешь в пекло только потому, что ты «Герой» — и смеешь учить меня уважать свою жизнь?!

— Ладно, ладно, я понял! Отпусти, щёки же оторвёшь!

— Знаешь, кто ты такой?! Занудный умник! Ты во всём ищешь дурацкую логику! Готова спорить, ты и сейчас бубнишь про себя: «Ой, в жизни не бывает всё так складно, как нам хочется», «Ой, таким меня создали, надо смириться с судьбой»! Примерный мальчик, думает только «как положено»! Тьфу!

— Кх...

— Вечно строишь из себя шута горохового, а в самых неподходящих вещах ведёшь себя как упёртый формалист!

Её слова попали точно в яблочко. Крыть было нечем.

Эхидна наконец ослабила хватку, но рук не убрала — мягко обхватив моё лицо ладонями, она заставила меня смотреть прямо ей в глаза.

— Всё в порядке! Ты всю жизнь отказывал себе во всём и безропотно сносил любые удары судьбы, исполняя долг перед миром, так ведь? Ты принял на себя всю боль ради спасения человечества! Так что никто в здравом уме не посмеет упрекнуть тебя, если ты получишь заслуженную награду! А если кто вякнет — я лично выбью из него всю дурь!

— Но... послушай...

— Никаких «но»!

— Есть, мэм...

Она была готова снова впиться ногтями в мои щёки при малейшей попытке возразить. Мы сидели нос к носу, её дыхание обжигало губы, а мой разум лихорадочно искал лазейку.

— И вообще, — продолжала она, — помнишь нашу прогулку из Академии? Разве не ты заявил, что плевать хотел на таланты правителя, ведь ты просто хочешь, чтобы Королевой была именно я?

— М-м? А... ну да, было дело.

— Так вот, я отвечу тебе тем же! Плевать, чего хочешь ты — я хочу, чтобы ты был счастлив!

— ...Счастлив?

— Именно! Счастлив! — пылко подтвердила она, энергично кивнув. — За три тысячи лет ты привык мириться с тем, против чего обязан был взбунтоваться! Ты вбил себе в голову, будто обязан вечно хоронить близких лишь потому, что родился другим, так?!

— Да. Именно так я и считаю.

— В этом-то и вся беда! Хоть раз в жизни ухватись за счастье обеими руками! И даже не вздумай снова закрываться в своей раковине из страха остаться в одиночестве! Клянусь гордостью Королевы Демонов, я этого не допущу!

Эхидна наконец убрала руки.

— Послушай, Лео... — Она ласково погладила меня по голове, словно успокаивая расплакавшегося ребёнка. — Ты столько раз спасал меня, теперь настал мой черёд. Что бы ты там ни бубнил, я обрету бессмертие, и мы будем вместе. Я буду жить рядом с тобой до тех пор, пока не иссякнет твой собственный век. Так что даже не надейся отделаться.

— Надо же.

— В смысле «надо же»?!

— Да нет, ничего...

Эхидна недовольно надулась, пока я застыл, погрузившись в мысли о прожитых веках.

Три тысячи долгих лет... Я искренне верил, что повидал в этом мире абсолютно всё. Верил, что привык к смертям товарищей. Но на самом деле привыкнуть к такому — значит просто очерстветь. Мои эмоциональные предохранители давно перегорели от постоянной перегрузки, и я убедил себя, будто гибель близких — вещь в порядке вещей.

Но если заглянуть в самые потаённые уголки сердца... конечно же, я мечтал о бессмертных друзьях. О тех, кто шагал бы рука об руку со мной вне рамок неумолимого времени. Однако я всегда считал это несбыточной грезой. С какой стати мироздание должно делать исключение ради меня одного? Рационально я и сейчас не изменил своей позиции. Желать, чтобы Эхидна и остальные обрели противоестественное вечное существование — верх нелогичности. И всё же... слушая её пылкую речь, я вдруг почувствовал, что в этом безумии... забрезжила надежда.

Это противоречило здравому смыслу, но мне словно впервые в жизни позволили поставить чувства выше холодного расчёта. Разрешили признать вслух: мне это нравится, а это — причиняет невыносимую боль.

— Неужели мне и правда... позволительно желать счастья?

— Ещё как! Клянусь родом и троном: я, Королева Демонов Эхидна, сделаю Лео Демонхарта счастливым!

— Ха-ха... Знаешь, это до жути смахивает на предложение руки и сердца.

— Называй как хочешь! Но если уж я что-то вбила себе в голову — я расшибусь в лепёшку, но сделаю!

По правде говоря, в это самое мгновение я уже был безмерно счастлив. Даже если время возьмёт своё, Эхидна покинет этот мир и оставит меня позади, память об этих словах будет согревать меня до скончания времён. Глубоко внутри я навсегда сохраню знание: я больше не одинок. А если Эхидне и Стражам действительно удастся обрести бессмертие и стать моими вечными спутниками... что ж, теперь я могу с чистой совестью сказать: «Эй, я защищал этот чёртов мир целых три тысячи лет. Я хотя бы это заслужил!»

Мне сказочно повезло.

И всё началось в тот памятный день, во время битвы на заснеженной горной вершине.

— Знаешь, Эхидна... Удивительное дело.

— М?

— В такие моменты ты всегда находишь именно те слова, которые мне отчаяннее всего нужно услышать. Ты спасаешь меня.

«И я безмерно благодарен тебе за это. Спасибо».

Эхидна тихонько рассмеялась:

— Это взаимно!

И в этот миг меня озарила неожиданная мысль: может быть, все эти три тысячи бесконечных лет я оставался Героем лишь ради одного?

Ради того, чтобы встретить её — мою Королеву Демонов, Эхидну.