Тук, тук, тук-тук, тук.

Постучав условным стуком в довольно роскошную на вид дверь, я наконец позвал:

— Эй, Эхидна! Я пришел.

Я стоял перед личными покоями Эхидны в самой глубине дворца в Сванетии, столице Мира Демонов. Мы с Аквариус только-только закончили военный совет, и я сразу же поспешил обратно.

Короче говоря, мы выяснили, что для спасения Ундины нам понадобится помощь одного конкретного лица. Примерное местонахождение этой особы было известно, однако прежде чем отправляться на поиски, требовалось согласие Королевы Демонов. Вот я и вернулся — одновременно отчитаться и получить добро.

— Эй, Эхидна! Это Лео! Я пришел доложить о разведке водных ресурсов. Открывай!

Из комнаты по-прежнему не доносилось ни звука. Я понимал, что это бестактно, но все равно взялся за ручку и ощутил сразу три уровня замков — как механических, так и магических. Три часа пополудни — слишком рано для сна, Эхидна в такое время точно не спала. К тому же она сама назначила эту встречу, предупредив, что все утро будет занята государственными делами, так что она просто обязана была находиться внутри.

«Что вообще происходит?»

Несмотря на настойчивый стук, никто не отвечал. И что прикажете делать? Мелькнула мысль вломиться силой, но идея была так себе. Мужчине не пристало входить в покои дамы без разрешения, если только на то нет исключительной причины. Хотя... с Шутиной я именно так и поступил. Но там ведь всё обошлось? В конце концов, это же Шутина.

Я постучал еще раз. Тишина. Похоже, ее действительно нет.

Увы, делам придется подождать. Доклад об озере Амиа и запрос на поиски были безотлагательными, но прослыть хамом и навлечь на себя гнев Эхидны мне не хотелось. Решив заглянуть к ней вечером или на следующее утро, я уже развернулся, чтобы уйти.

И тут из-за двери донесся девичий голос:

— Лео, это ты?

— М-м?

Я тут же замер на месте. И кто бы меня упрекнул? Голос не принадлежал ни Эхидне, ни Шутине. Честно говоря, я слышал его впервые в жизни.

— Я немного отвлеклась, — продолжала незнакомка. — Замки я сняла, так что входи.

Собеседница за дверью звучала совсем юно — быть может, ненамного старше Лили. Кто-то, кого я никогда прежде не встречал ни в мире демонов, ни среди людей, преспокойно сидел в личных покоях Королевы Демонов. С какой стати?

Постойте, неужто какой-то недовольный аристократ подослал к ней наемного убийцу?!

— Эй? — снова окликнул голос. — Говорю же, открыто! Заходи уже!

Не дождавшись ответа, таинственная гостья заговорила с явным разочарованием:

— Эй-й?.. Т-ты что, ушел? Ты ведь еще там, правда?

«Да ладно... это точно не убийца».

Профессиональные ликвидаторы так себя не ведут. Захоти они усыпить мою бдительность, нашлась бы тысяча способов получше. Нет, кем бы ни было создание за дверью, на опасного шпиона из плаща и кинжала оно явно не тянуло. Как бы то ни было, выбор у меня оставался невелик. Почесав затылок и прикинув расклад, я снова взялся за дверную ручку.

— А, прости, я тоже немного замечтался, — отозвался я и толкнул створку. — Вхожу.

Взгляду тут же открылся роскошный ковер и ряды оружия, украшавшие стены. Подлинно королевское убранство. Всё выглядело в точности так же, как во время моего прошлого визита к Эхидне, за одним очевидным исключением: прямо у порога меня поджидала незнакомая девчонка.

— Ну и копуша же ты! — с ходу отчитала она меня. — Я уж забеспокоилась, что ты сбежал!

— Д-да уж. Прости великодушно, — машинально бросил я.

— Ни капли раскаяния в голосе!

— Послушай, — попытался оправдаться я, — я просто...

Ее безупречно ухоженные белые волосы мягкими волнами спадали на плечи. На тонкой талии, поверх иссиня-черного платья, словно жадно поглощавшего любой лучик света вокруг, висела темно-серебряная рапира. Лицо мне было абсолютно незнакомо. По человеческим меркам ей можно было дать лет четырнадцать-пятнадцать, а судя по рогам и хвосту — точь-в-точь как у Эхидны, — передо мной стояла представительница высших демонов, дьявол чистых кровей.

— Напомни-ка, кто ты такая? — наконец поинтересовался я.

Незнакомка горделиво задрала носик и с высокомерным фырканьем провозгласила:

— Что ж, раз ты соизволил спросить, позволь представиться! Младшая сестра великой и благородной Королевы Демонов Эхидны, единственная и неповторимая, прекрасная и непобедимая мечница — вице-король Ирис!