Сванетия — королевская столица и буквально центр Мира Демонов. По возвращении правительницы из другого мира, где она провела больше года, во дворце её поджидал немыслимый объем работы. Казалось, так замок решил поприветствовать её.

— Королева Эхидна, я составил план распределения поставок продовольствия из мира людей, и если бы вы только…

— Королева Эхидна, поступил отчет о мана-загрязнении реки Пурите, вам нужно ознакомиться с ним в ваше…

— Королева Эхидна, мерзкие бандиты разбили лагерь на окраине столицы…

— Королева Эхидна, пока вы были в походе, вышли из строя три магических реактора. Я подготовила смету на…

— Королева Эхидна, если вы не против поставить свою печать на этом документе о расходах…

— Хватит! — наконец закричала я. — Подавайте свои отчеты по очереди! А этот документ о расходах отправьте Шутине!

Я — Королева Демонов Эхидна, могущественнейшая обитательница Мира Демонов и его верховная правительница. Сванетия была моей резиденцией. За последний год я организовала вторжение в мир людей, разыскивая Камень Мудрости. Кто-то мог бы сказать, что это обернулось грандиозным провалом… тогда как другие назвали бы это ошеломительным успехом. Вторжение было отбито, но я сделала своим союзником Лео — владельца Камня Мудрости. Однако вместо триумфального возвращения меня ждала гора работы, скопившаяся за время моего отсутствия.

Отчеты обо всех мыслимых изменениях в королевстве, кипы предложений, решения, требующие моей печати, и, в общем… слишком много всего! Столкнувшись с таким объемом дел, от переутомления могла умереть даже королева демонов!

Пока я просматривала один документ, на мой стол плюхнули еще пять. Я выглянула в окно, пока бумажная лавина неумолимо хоронила под собой мой кабинет. Из дворца открывался прекрасный вид. Сверкающее озеро и окружающая его зелень дарили моему сердцу мгновение передышки. И все же я не могла забыть о том, что именно эти вода и зелень являлись источником моих нынешних бед.

— Увы, мана-загрязнение.

На первый взгляд Мир Демонов казался краем, переполненным красотами природы. У нас были бескрайние травянистые равнины, густые леса и полноводные реки, впадающие в обширные океаны. Однако все это подверглось мана-загрязнению, и зараза продолжала распространяться. Западные земли по большей части превратились в пустыню. По данным исследовательской группы Центральной Академии Мира Демонов, причиной стал переизбыток маны.

Мана была важнейшим элементом при сотворении заклинаний. Она также являлась главным компонентом Духовного Мира, где обитали Великий дух воды Ундина и дух ветра Сильфа. При чтении заклинания произнесенные слова открывали канал в Духовный Мир и притягивали ману вместе с силой духов в нашу плоскость бытия, чтобы сотворить желаемое чудо.

Цивилизация, основанная на сотворении заклинаний, зародилась именно в Мире Демонов, и мы пользовались магией с незапамятных времен… но в этом, похоже, и крылась проблема. Расследование Академии пришло к выводу, что века использования магии привели к накоплению маны в окружающей среде, которая постепенно разъедала природу. Трава, деревья, вода и все остальное в нашем мире оказалось заражено.

Согласно расчетам Академии, у нас еще было время до того, как мир окончательно падет, вода станет слишком токсичной для очистки, а оставшиеся леса превратятся в пустыню. По крайней мере, двадцать лет.

Кому-то двадцать лет могли показаться огромным сроком. Любой бы подумал, что времени на решение проблемы предостаточно. Я-то уж точно так думала поначалу. Но если вдуматься по-настоящему, эти два десятилетия ощущались до ужаса короткими. Через двадцать лет Мир Демонов станет непригодным для жизни. О мирном существовании можно было забыть. Эти годы ушли бы на то, чтобы наблюдать, как истекают последние секунды до конца всего сущего.

Во избежание паники я ничего никому не рассказывала, кроме нескольких доверенных лиц, но если бы эта новость дошла до широкой общественности, что ж… не нужно было обладать богатым воображением, чтобы представить, насколько ужасными станут последствия. Паника, бунты и подъем экстремистски настроенных фракций, требующих захватить мир людей. Когда воцарится хаос, не останется никакой надежды на мир или верховенство закона. Это стало бы повторением агрессивной попытки жестокого короля Белиала уничтожить человечество.

Под моим командованием прошлогоднее вторжение завершилось с минимальными потерями. В конце концов, мы искали только Камень Мудрости, и я приказала своей армии избегать бессмысленных убийств и разрушений. Многие критиковали такой подход за наивность, и это действительно было так, но именно это связало меня с Лео.

Однако «ястребы войны» Мира Демонов не были столь сговорчивы. То были закаленные воины нашего мира, те, кто оттачивал свои навыки в бесчисленных гражданских войнах. Если они не проявляли пощады к сородичам, откуда ей взяться по отношению к людям? Они перебили бы человечество до последнего младенца, если бы это означало получение новых территорий для жизни.

И если бы они решили начать вторжение, что тогда? Моя с таким трудом завоеванная дружба с Лео развеялась бы прахом, и он вновь поднялся бы на защиту человечества. А Лео был не из тех, с кем мне хотелось бы сражаться. Моя неуверенность в том, что я смогу его победить, безусловно, играла свою роль, но он мне еще и нравился. Как человек и как друг.

Я должна была избежать войны с миром людей. Должна была не допустить того, чтобы Лео стал моим врагом. Я стала Королевой Демонов, чтобы разорвать цепи насилия, сковавшие мой мир, и положить начало новой эре мира.

— Фух.

Оглянуться не успела, как документов, с которыми нужно было разобраться, стало гораздо меньше. Их по-прежнему оставалась настоящая гора, но новые бумаги поступать перестали. Наконец-то я осталась в кабинете одна, рассеяла заклинание ускорения, которым пользовалась все это время, и задумалась о будущем, ставя печати в более размеренном темпе.

— Волноваться не о чем. Я вернулась во дворец, а главное — Лео теперь среди наших союзников. Отпор драконам улучшил наши отношения с королевством Эрис, и мы можем импортировать продовольствие и воду из человеческого мира! Что, спрашивается, вообще может стать проблемой?!

Год назад, когда я решила вторгнуться в мир людей, чтобы добыть Камень Мудрости, ситуация была трагичной. Я переживала, что камня вообще не существует. Боялась, что на моем пути встанет могучий Герой. Что еще хуже, я терзалась мыслью о том, что даже после получения Камня Мудрости его может оказаться недостаточно, чтобы вернуть Миру Демонов былую славу. Весь план был авантюрой, и все же у меня не оставалось иного выбора, кроме как идти вперед. Мой мир рушился, и я не видела других вариантов.

— А посмотрите, насколько лучше все стало сейчас! У меня есть еда, есть вода и есть Лео! Имея в запасе двадцать лет, мы сможем осуществить все, от первой помощи до полного курса реабилитации!

Простое повторение этих слов вслух наполнило меня таким мужеством!

— Ва-ха-ха!

Я вновь применила заклинание ускорения и принялась штамповать документы со скоростью пулемета.

— Эхидна, я вернулся!

Когда в мой кабинет ворвался молодой человек, я тут же замерла.

— А! Лео! Твоя экскурсия прошла быстрее, чем я ожидала. Ну, что скажешь о Мире Демонов?

Из всех моих близких знакомых отношения с ним были самыми сложными. Он был куда сильнее Четырех Великих Стражей и даже сильнее меня, и все же служил мне с величайшей преданностью. Этим парнем был не кто иной, как легендарный бывший Герой человечества: Лео Демонхарт.

Мы вернулись в Мир Демонов два дня назад. Пока я была занята официальной работой и триумфальными парадами, Лео прогуливался по столице и проводил исследования в Центральной Академии. Он сказал, что раз уж мы собираемся восстанавливать Мир Демонов, то сперва он хочет увидеть его своими глазами. Как всегда, приоритеты он расставил верно.

— Послушай, Эхидна…

— Знаю, знаю, — перебила я, не дав ему договорить. — Уверена, ты увидел, как мана отравляет этот мир. Но не переживай! У нас в запасе двадцать лет! С таким количеством времени и столь могучей командой, как наша, Мир Демонов никогда не падет!

— Помолчи секунду и послушай, — настоял Лео, схватив меня за плечи. Затем он продолжил приглушенным тоном: — Мир Демонов падет.

Выглядел он предельно серьезным.

— Что?!

— Мир Демонов падет, если мы ничего не предпримем, и у нас осталось меньше года.