Да что с ним вообще не так?!

Стоило Лео скрыться в подсобке, как я в бешенстве выскочила из лачуги вслед за Вирго, не переставая изрыгать проклятия. Мужики снаружи тут же уставились на меня похотливыми взглядами, но я даже ухом не повела.

— Наконец-то выползла, шлюшка! — прорычал один из них. — Слушай сюда и запоминай: перед тобой банда Клайна, самые свирепые головорезы в этих краях!

— Значит, пока эти недоноски жгли нашу крышу, он и рта не раскрыл, — продолжала бушевать я, обращаясь к кукле. — А потом его, видите ли, осенило — и он просто свалил в туман?! Свалил на нас уборку этого мусора?! Кем он себя возомнил — всё сам решил, а нас даже в известность не поставил?!

— Да уж, твоя правда, Канаан, — поддержал меня Вирго. — Мы в Серии DH слишком часто работали поодиночке, так что привыкли разгребать дерьмо и искать решения сами. Дурная привычка.

— Знаешь, из твоих уст это звучит на редкость убедительно. Лео всегда был таким?

— Эй! — рявкнули бандиты. — Хватит нас игнорировать!

— Не-а, в старые времена он был тем ещё паинькой-любимчиком у начальства. Вечно тихий, вежливый, слова лишнего не скажет.

— Обалдеть... Даже представить его таким не могу.

— Ты бы знала, как он изменился, честное слово. Видела бы ты его три тысячи лет назад — со смеху бы лопнула, зуб даю.

— Ну так расскажи! Давай, выкладывай байки! Каким он был?

— Э-э... мужики, вы это... — Бандиты начали заметно нервничать.

— Да заткнитесь вы уже, достали! — Я наконец соизволила поднять взгляд на тех, кто так нагло прерывал наш разговор. Ферму окружала шайка изрядно растерянных громил.

«Ах да. Точно. Совсем про них забыла».

Они были настолько жалкими букашками, что я просто выбросила их из головы. Я небрежно махнула рукой, прогоняя их, словно назойливых мух:

— Короче так: я сегодня добрая, так что проваливайте. Пообещайте, что больше близко к этой ферме не подойдёте, и уйдете на своих двоих, без лишних дырок в тушках. Вам ведь не охота сдохнуть в этой глухомани, правда?

— Ты чё, сука, совсем страх потеряла?! — взревел стоявший ближе всех оборотень и срубил кинжалом пару початков кукурузы.

«Кретины! Вы пришли грабить ферму, а не портить урожай! Вот за это я и ненавижу местную шпану — тупые как пробки! Хоть бы все недоумки в этом мире разом сдохли, остались бы одни интеллектуалы!»

— Пасть завали и слушай сюда, овца! — продолжал вожак. — Мы — внушающая ужас и трепет банда Клайна!

— Да неужели?

Остальные разбойники замерли в предвкушении, пока оборотень сделал два шага вперёд. Похоже, именно он тут был за главного.

Право слово, они лишь попусту тратили моё время. Я накрыла всю территорию фермы барьером проклятий, и эта шайка недоумков уже стояла прямо в эпицентре зоны поражения. Вломились без оглядки — да они даже не почуяли ловушки, что лишь подчеркивало их абсолютную бездарность.

Как бы грозно они ни скалились, какую бы глухую стойку ни занимали — их песенка была спета.

— Эта лачуга и поле отныне принадлежат банде Клайна! — провозгласил их предводитель. — Если жить охота — отдавай всё ценное и катись на все четыре стороны!

— Значит, только хижина, урожай и деньги? И больше ничего?

— А раз ты такая дерзкая на язык, тебе выпала честь стать частью нашей добычи.

Вся свора заржала, оглядывая меня с откровенным вожделением. Я не любила это признавать... но для суккуба я была, мягко говоря, не особо привлекательной. Должно быть, эти бродяги совсем одичали без женщин.

— Считай, тебе крупно повезло: станешь личной подстилкой самого Лудо Клайна! А за это я, так уж и быть, позволю твоему муженьку унести ноги. Неплохая сделка, а?

— Хмпф. Да ты с самого начала не собирался никого отпус... чего? — До меня с опозданием дошёл смысл его слов. «Муженьку»? — Я медленно процедила: — Это про кого ты сейчас вякнул?

— Дуру из себя не строй! Я про того задохлика-человечишку, что забился внутрь! — осклабился этот самый Лудо Как-там-его. — Я всё про вас знаю: кувыркаетесь тут вдвоём на грядках с утра до ночи!

«Задохлик-человечишка? Муженёк?» Не про генерала же Лили он говорил. Значит, он принял Лео за моего мужа.

— Небось мечтали сбежать от всех и зажить тихой семейной жизнью на ферме? Обломитесь! Ваша сладкая жизнь только что закончилась! Ха-ха-ха!

Бандиты, видимо, решили, будто я затряслась от страха, и их ухмылки стали ещё шире. Но страхом тут и не пахло — это была чистейшая, незамутнённая ярость. Из всех существ на свете... Из всех существ на свете! Быть вынужденной прислуживать мерзавцу, который победил Наставницу и Её Величество, пока меня не было рядом — само по себе было несмываемым позором. Но чтобы меня приняли за его жену?! Это переходило все границы!

Судьба этих червей была решена. Каждый из них сдохнет от моей руки, долго и мучительно. Никаких предупреждений. Я тут же зазвонила в колокольчик на поясе, сплетая слова проклятия:

— Эй... — опешили бандиты. — Ты чё там мути...

— Заклинание подчинения: Запечатывание тела! Именем тёмного духа Шейда и Аида, владыки подземного царства, я приказываю банде Клайна: замрите!

— Гха?!

Разбойники мгновенно оцепенели. Не только волколак Лудо, но и вся дюжина здоровенных вооружённых головорезов.

— Что за хрень?!

— Босс! О-она колдует проклятия! Босс, она Проклинательница!

— Кто-о-о?!

— Некоторые просто слишком тупы, чтобы жить, — процедила я. — Надо же, заметили, когда капкан уже захлопнулся.

Я была Проклинательницей, и именно так мы вели бой. Вместо обычного оружия мы полагались на колокольчики и сферы, зачарованные самыми зловещими чарами.

Мой колокольчик нёс в себе силу заклинания «Проклятый паралич». Этот жуткий артефакт позволял мне одним лишь звоном и усилием воли намертво лишать цель подвижности, оставляя жертву в полном сознании.

По сути, он работал как древние молитвенные барабаны: заклинания были выгравированы прямо на металле, а внутри покоился свиток с формулой паралича. Мне требовалось лишь пожелать и тряхнуть кистью — проклятие поражало врага мгновенно, без долгих песнопений. А решающим фактором выступал барьер проклятий, раскинувшийся по всей ферме невидимой паутиной. Внутри него мощь моих чар возрастала в три-пять раз. Ступив на мою территорию без подготовки, эти придурки сами подписали себе смертный приговор.

Вот так я и действовала: заманивала врагов в логово и свежевала. Меня не просто так звали самым коварным создателем лабиринтов. Узрите же мощь Мастера Лабиринтов Канаан, лучшей ученицы Великого Стража Шутины!

Бандиты приняли меня за беззащитную девку и теперь расплачивались сполна. Они услышали звон колокольчика в упор, стоя прямо в моём барьере. Они пальцем пошевелить не могли. Исход боя решился в ту секунду, когда их сапоги коснулись этой земли. Оставалось лишь отдать приказ.

— Указ о саморазрушении! Лудо Клайн, я приказываю тебе взять свой...

— Погоди, Канаан, — резко оборвал меня Вирго. — Не убивай их.

«Какая жалость. Им крупно повезло».

Что ж, в таком случае... кисти? Руки? Ноги? Ступни? Остановимся на ногах.

— Указ о саморазрушении! Лудо Клайн, приказываю тебе нанести себе рану. Не смертельную.

Воздух разрезал звук вонзающегося в плоть металла.

Хрясь!

— Гья-а-а-а!

Стоило мне приказать, как рука Лудо сама с размаху вогнала охотничий нож глубоко в собственное бедро.

Моё заклинание не просто сковывало врагов — оно давало мне абсолютную власть над их телами. Те, кто был сильнее меня — вроде Наставницы, Её Величества или этого выскочки Лео, — могли сопротивляться моей воле, но у таких слабаков шансов не было вовсе. Я могла творить с ними всё, что заблагорассудится.

— Что-то разрез мелковат. Указ о саморазрушении! Приказываю нанести себе несмертельную рану ещё раз. Поглубже.

Снова взмах.

— Гха! Гр-р-а! Угха-а-а!

— И все остальные тоже. Так... Эйден Ома, покалечь себя несмертельно. Кен Гластер, покалечь себя несмертельно.

— П-погоди, — взвыл один из них, — я же не называл своего им... Гья-а-а!

— За кого ты меня принимаешь? Я — звёздная ученица Великой Волшебницы Шутины! Думаешь, мне нужно, чтобы цель сама представлялась?

У меня было активно заклинание «Глаз Жнеца», высвечивающее имена врагов прямо над их макушками. Его разработал древний проклинатель. Несведущему человеку покажется, будто знание имени — ерунда. Так оно и есть, если ты не Проклинатель. Но для нас знать чужое имя значит держать в руках нити чужой судьбы. Как судьбы этих незадачливых разбойников.

Над поляной зазвучал слаженный хор ударов стали и истошных воплей.

— Надо же. А ты крепче, чем кажешься, — разочарованно протянула я.

Я надеялась, что фаза членовредительства продлится дольше, но оборотень Лудо яростным усилием воли пересилил моё проклятие, сорвав всё веселье. Видимо, поэтому его и сделали главарём.

— Т-ты... сука... пожалеешь об этом! — прохрипел он, тяжело дыша. — Не думай, что раз ты баба, я стану церемониться! Я утащу тебя в логово и заставлю молить о смерти!

— Ой, как страшно, коленки дрожат, — съязвила я. — А если я просто извинюсь, отпустишь?

— Хрен тебе! Я покажу тебе ад при жизни!

Я заметила, что остальные бандиты тоже постепенно сбрасывают оцепенение. Опьянённые запахом собственной крови, они с яростным матом потянулись к клинкам. Если они доберутся до меня, мало не покажется. Ситуация стремительно становилась критической.

— Ну, вы сами напросились, — предупредила я их. — Это чистая самооборона, ясно вам?! Вирго, готов?

— Давно готов. Зажигай!

Я сдёрнула Вирго с плеча и со всей силы зашвырнула его высоко в небо.

— Чего? — опешили бандиты. — Это чё ещё за хрень? Кукла какая-то?

— Пока — да.

Сейчас Вирго был всего лишь забавной тряпичной куклой. Жалким подобием того двадцатилетнего воина, каким он являлся в своём истинном облике. Он лишился тела в битве с Королём Демонов Белиалом три тысячи лет назад. Однако современная магия и технологии позволяли воссоздать тело, практически неотличимое от оригинала — о чём он и напоминал Лео, требуя плоть в обмен на работу в поле. Более того, тело ему уже сделали. Стоило мне произнести кодовые слова, которым научил меня Лео, как Вирго на время возвращал свой истинный вид.

Лео сотню раз повторил, чтобы я прибегала к этому только в крайнем случае. Но ведь сейчас как раз крайний случай, разве нет? Меня окружили отморозки, моя невинность под угрозой! Если это не чрезвычайная ситуация, то что тогда вообще чрезвычайная ситуация?! Чистейшая самооборона. Никаких сомнений.

— Я расставила кегли, Вирго, так что сбивай страйк! — Я вскинула руки к небесам и выкрикнула магическую формулу: — Брунер Ахрам — Снять печать!

Ба-бах!

Воздух разорвало оглушительным грохотом.

— Чт-о-о?!

— ...!

Сверху, из точки, куда я зашвырнула Вирго, хлынул колоссальный водопад первобытной энергии. Словно прямо над нами вспыхнуло миниатюрное солнце, источающее ослепительный свет, жар и неистовую жизненную силу. Разбойники, должно быть, решили, будто это какое-то отвлекающее заклинание вспышки — настолько ярким было сияние. Честно говоря, я и сама опешила.

Разумеется, никакой вспышкой тут и не пахло. Для них это было нечто куда более болезненное. Я пробудила зверя, который не успокоится, пока не вколотит в землю каждого, кто посмел бросить ему вызов: DH-06 Деву!

Источник всего этого жара и света рухнул с небес, приземлившись на одно колено. После секунды гробовой тишины раздался утробный, полный дикого восторга хохот:

— Хе-хе... Хе-ха-ха-ха!.. — Свет рассеялся, являя миру истину: Вирго больше не был куклой. — Хе-хе-хе... — Высокий сребровласый мужчина медленно поднялся на ноги, запрокинул голову и зашёлся безумным смехом: — ХА-ХА-ХА-ХА! Я снова в деле! Мои руки! Мои ноги! Моё родное тело вернулось!

— Гья-а-а! В-Вирго, надень хоть что-нибудь! Быстро!

— Ты только глянь на меня, Канаан, я на пике гребаной формы! Да я в этом теле порву Лео или Эхидну за десять секунд, в пыль сотру!

— А-а-а! Отвернись! Отвернись немедленно!

Вирго принялся с упоением скакать по поляне, боксируя с тенью, словно дитя малое. Зрелище могло бы сойти за умилительное, если бы он при этом не орал об убийствах... и не был абсолютно голым. Нынешнее чудо стало возможным благодаря функции, которую Лео внедрил в созданную мной тряпичную куклу. Она позволяла мне, законному хозяину Вирго, снимать печать с его исходного тела и временно возвращать ему плоть.

— А знаешь, я ведь уже начал думать, что быть куклой не так уж и плохо... Но к чёрту всё! — ликовал Вирго. — Обычное тело — вот это кайф! Выглядит круче, ощущается в миллиард раз лучше, ха-ха-ха!

Вирго продолжал с упоением плясать, а покрытые кровью бандиты просто стояли столбом, вытаращив глаза на это непотребство. Я тяжело вздохнула, отвернулась от этого кошмара наяву и мысленно вернулась к инструкциям Лео:

«Вирго пробыл бесплотным ядром глубоко под землёй последние три тысячи лет. Сейчас я могу воссоздать тело, близкое к его изначальному, но сперва хочу, чтобы он привык жить в оболочке, которую легче поддерживать».

— Имеешь в виду ту тряпичную куклу, которую я для него сшила? — уточнила я. — Поддерживать её и впрямь не составит для его ядра особого труда... но как быть, если придётся сражаться? В виде куклы он ведь не боец, верно?

«Если дело дойдёт до драки, просто прочитай заклинание снятия печати, которому я тебя только что научил. Я расщепил его человеческое тело до молекулярного уровня и запечатал в твоей кукле, так что оно материализуется сразу после снятия барьера, возвращая Вирго в его лучшую форму. А когда захочешь превратить его обратно в куклу, просто произнеси: „Дахна Ахрам — Запечатать”».

— Выходит... он не может просто оставаться в человеческом теле? Вряд ли ему так уж хочется быть куклой.

«Я бы и сам был рад, но наша с братом встреча — настоящее чудо. Не хочу потерять его из-за какой-нибудь нелепой случайности, поэтому нужно соблюдать осторожность».

Вот что тогда ответил Лео. Братская любовь? Гиперопека? Я не была уверена, но эта сторона его личности меня откровенно поразила. Я ведь всегда считала его просто самодовольным ублюдком.

Как бы то ни было, Лео взял нас на это задание ещё и для того, чтобы испытать новое тело Вирго. Учитывая, что магический мир — место не из безопасных, я так и думала, что рано или поздно мы сцепимся с какой-нибудь шпаной. Чего я никак не ожидала, так это того, что после снятия печати Вирго выскочит абсолютно голым. Лео что, не мог меня предупредить?! А если бы я провернула это посреди города?!

— Ну-с, приступим, — наконец с явным удовлетворением произнёс Вирго.

Он без единого слова применил «Маскировку», и плотная мана Мира Демонов тут же окутала его, формируя одежду. Насколько я слышала, это был его фирменный наряд со времён войны трёхтысячелетней давности: чёрный бронированный костюм из синтетических материалов, поверх которого была наброшена белая военная куртка. Вирго во всём своём былом великолепии предстал перед нами.

— Эй, вы! — Вирго повернулся к разбойникам, тяжело дыша, словно дикий зверь.

— И-ик?!

— Кто вы там? Банда Чего-то-Там? Слушайте сюда, ублюдки, вам крупно повезло. Просто невероятно повезло. Словно вы только что выиграли путёвку на Гавайи в местную лотерею.

Магическая мощь, исходившая от него, была колоссальной. Коснись его сейчас какой-нибудь слабак... да просто подойди он слишком близко — и тут же испарился бы от этой бушующей энергии, подобной раскалённой лаве.

Инстинкты этой шпаны, должно быть, наконец-то проснулись, потому что они начали медленно пятиться.

— Видите ли, — продолжил Вирго, — вам выпала честь стать свидетелями возвращения самого Великого Вирго. Возрадуйтесь! Потому что я собираюсь...

Он внезапно исчез, или, вернее, показалось, что исчез. Мгновение спустя он уже стоял за спиной оборотня Лудо, беря того на жёсткий болевой приём. Бесчисленные чары, наложенные на тело Вирго, явно сделали своё дело — я даже не смогла уследить за его ускорением.

— Гха-а-а-а?!

— Я собираюсь отправить вас в особый, полностью оплаченный тур в один конец до Города Боли! — провозгласил Вирго. — Так что будьте благодарны! Га-ха-ха!

Даже с такого расстояния я слышала, как трещат и хрустят плечевые суставы Лудо.

Вирго специализировался на гипер-регенерации. Никто не владел исцеляющими заклинаниями лучше него, и он мастерски использовал этот талант, чтобы выдерживать невероятные физические усиления. Под всеми этими баффами разбойники для него, должно быть, казались просто неподвижными статуями.

— Б-босс! Я спасу...

— О, один зашевелился. — Я немедленно вступила в игру. — Заклинание подчинения: Запечатывание тела. Указ о саморазрушении. Вновь приказываю тебе покалечить себя.

— Гх-а-а-а-а-а-а! — Ещё один удар ножом.

— Ну, кто следующий?! — издевательски рыкнул Вирго. — Кто хочет получить по зубам?!

— И-ик!

Как только «голова» разбойничьей банды оказалась сокрушена, само её «тело» мигом рассыпалось на куски. Я держала большую часть головорезов под контролем с помощью «Проклятого паралича». А тем везунчикам... или, скорее, неудачникам, которым удалось ускользнуть от моей хватки, пришлось отведать кулаков Вирго. Наша командная работа положила конец банде Клайна.

— Га-ха-ха! Эй, Канаан!

— Чего?!

— Поверить не могу! Наконец-то мы надираем задницы вместе! Вот это оттяг!

— ...А знаешь, ты чертовски прав!

Оглядываясь назад, я провела почти всю свою жизнь как Проклинательница, безвылазно сидя в одиночестве в собственных лабиринтах. И не потому, что мне так уж этого хотелось. Просто мои проклятия имели дурную привычку бить по всем вокруг, а максимальной эффективности они достигали именно в тесных коридорах подземелий, так что работать одной было самым разумным решением. Из-за этого мне никогда не доводилось сражаться с кем-то плечом к плечу. Ну, я пару-тройку раз была в одной группе со своей наставницей, генералом Шутиной, но этот опыт битвы бок о бок с тем, кому я могла всецело доверять, ощущался совершенно иначе.

Да и сама моя встреча с Вирго была сродни чуду. Я случайно наткнулась на его ядро, когда расширяла свой лабиринт, а затем мы заключили союз, чтобы сокрушить Лео, и устроили то восстание драконов в Эрисе. Но в конечном счёте одолеть его мы не смогли. Даже действуя сообща. Что, собственно, и привело нас на эту ферму в качестве коллег-разнорабочих.

Много воды утекло, но в конце концов Вирго стал моим первым настоящим другом. Моим лучшим другом. Тем, кому я от всего сердца могла доверить прикрывать мне спину. И раз уж именно Лео так или иначе стал причиной нашего знакомства, мне, наверное, стоило бы испытывать к нему хоть каплю благодарности.

— Держи их крепче, Канаан! Я буду вырубать их по одному!

— Сама знаю! — крикнула я в ответ и вдруг поймала себя на том, что широко ухмыляюсь. Я продолжала радостно скалиться, пока мы с Вирго на пару размазывали по земле остатки бандитов.