Переведя дух, мы вновь зашагали по тропе, вслушиваясь в мерный хруст веток под ногами. Теперь, когда все недомолвки остались позади, мы могли в мгновение ока переместиться в столицу с помощью магии, но Эхидна призналась, что ей хочется ещё немного пройтись пешком. У меня не было причин ей отказывать.

— Слушай, Эхидна. У меня остался ещё один вопрос.

— М-м?

— Насчёт тех слов о том, что монарх ни в коем случае не должен выказывать сомнений. Твой старик правда тебе это втирал?

Отец Эхидны, Кихрей, был, мягко говоря, весьма неординарным Королём Демонов. Этот тип имел дурную привычку передавать корону другим правителям, возвращать её себе после их безвременной кончины и сваливать в одиночные странствия всякий раз, когда ему заблагорассудится. Короче говоря, творил всё, что левая пятка пожелает.

— Он был вольным ветром до мозга костей, но уж точно не дураком, — продолжал я рассуждать вслух. — Не укладывается у меня в голове, чтобы столь проницательный мужик ляпнул такую категоричную чушь вроде «король никогда не должен сомневаться». Уверен, у него был скрытый умысел.

— Хм-м? Ты говоришь так, словно близко знал мое... моего отца.

— Так и есть. Мы с ним когда-то сколотили команду авантюристов и путешествовали по свету. Чисто вдвоём.

— Да ладно?

Несколько секунд мы шли в полной тишине, нарушаемой лишь шорохом палой листвы под сапогами.

— Погоди, ЧТО-О-О?! — Эхидна резко затормозила и уставилась на меня с отвисшей челюстью.

— Давным-давно он заявился в мир людей — втихаря, инкогнито. Сказал, что остался без гроша в кармане и ищет подработку, ну мы и объединились, чтобы зачищать округу от монстров. Ну и... знатно покуролесили вместе. Растрясли банду наркоторговцев, завалили сотню химер, основали собственное государство на необитаемом острове... Весело было, короче.

— И чем всё закончилось?

— Сама знаешь. Он сбросил маску, и мы схлестнулись как Герой и Король Демонов. Судя по всему, он просто проводил разведку перед вторжением и заодно хотел прощупать, что я из себя представляю.

Не думаю, что Кихрей всерьёз горел желанием поработить человечество, но и закрыть глаза на требования знати он не мог. Дома ему приходилось умасливать многочисленных милитаристов, жаждущих крови, и их требовалось чем-то занять. «Я лично разведаю обстановку в мире людей, — наверняка вешал он им лапшу на уши, — а когда придёт время, дам сигнал к атаке». Готов поспорить, некоторые «ястребы» втайне пускали слюни в надежде занять трон, если Кихрей «совершенно случайно» сложит буйную голову на чужбине. Однако проверять его никто из Мира Демонов не сунулся, и старик целый год наслаждался заслуженным отпуском среди людей. А под занавес своих каникул устроил чисто символическое вторжение, чтобы заткнуть рты генералам.

Впрочем, мягкосердечием своей дочери он отнюдь не страдал. Проявив дьявольскую хитрость и расчётливость, он обставил битву со мной таким образом, что добрая половина воинствующих генералов нашла свой трагический (какая жалость!) конец под моим мечом. Как я слышал, это резко укрепило позиции фракции «голубей» на родине — тех самых миротворцев, что позже поддержали кандидатуру Эхидны.

И вот тут возникал закономерный вопрос: на кой чёрт столь проницательный стратег взвалил на собственную дочь такое непосильное психологическое ярмо? Эта загадка не давала мне покоя.

— Мне вот что подумалось, — озвучил я свою теорию. — А что, если Кихрей всё просчитал наперёд?

— Что «всё»?

— То, что ты сломаешься под грузом отцовских заветов, а я приду к тебе на выручку. Это намертво скуёт узами дружбы Королеву Демонов и Героя, гарантируя вечный мир между нашими народами. Что-нибудь в таком духе.

— Пф-ф! Да брось, чистейшей воды совпадение, — скептически фыркнула Эхидна. — Ни один смертный не способен заглядывать в будущее настолько далеко.

Резонно. Подобный гамбит требовал не просто гениальности — тут требовался дар абсолютного всеведения. И всё же благодаря этим жестоким наставлениям мы с Эхидной стали бесконечно близки. Чёрт возьми, да если копнуть глубже, я вообще вступил в её армию лишь потому, что она последовала заветам Кихрея и стала миролюбивой правительницей!

Если всё произошедшее действительно было частью его многоходового плана... что ж, я снимаю шляпу. Он свёл меня с потрясающей королевой, и я вовек с ним не расплачусь.

— Если каким-то чудом ты окажешься прав, это будет жутко обидно, — призналась Эхидна с лёгкой грустью. — Выходит, и ты, и мой отец превзошли меня на монаршем поприще.

— Не смей вешать нос. У тебя есть оружие ничуть не слабее твоей хвалёной харизмы.

— Правда? И какое же?

Любовь к миру была далеко не единственной причиной, по которой я без памяти в неё влюбился. Настоящая Эхидна, стоявшая сейчас рядом со мной, была самой обычной, живой девушкой. Высокомерная манера держаться, пафосные речи и царственная гордость — всё это было лишь плодом её титанических усилий соответствовать статусу. Девушка, ненавидевшая войну и мечтавшая о покое, сокрушила всех соперников, взошла на трон, а затем, скрепя сердце, пошла войной на человечество — и всё ради спасения своего дома. Ради защиты своего народа. Она годами приносила себя в жертву, чтобы стать щитом для Мира Демонов. В глубине души она была в точности такой же, каким был я в свои геройские годы.

Предложи кому угодно спасти толпу ценой собственной жизни — многие ли без раздумий согласятся? Да, я читал нотации Кроцелл (чисто на публику) за отказ от ритуала, но ведь по-человечески она была абсолютно права.

Нельзя заставлять каждого быть святым мучеником.

— Ты без колебаний пожертвуешь собой ради тех, кто тебе дорог, — произнёс я. — Это то благородство, которого начисто лишены бесчисленные правители истории. Поверь мне, плохой королевы из тебя не выйдет при всём желании.

Эхидна помолчала, переваривая мои слова, а затем тихо отозвалась:

— Думаешь?..

Во взгляде, который она бросила на меня, читалось: «Вообще-то к тебе это относится ничуть не меньше». Но развивать эту мысль она не стала, лишь коротко кивнула.

— Тебя устроит такой ответ?

— Более чем.

Всего пара простых слов, но по её лицу было видно: камень с её души упал окончательно. Теперь мы могли вернуться к привычной жизни без тени былых сомнений.

В звуке наших шагов зазвучала беззаботная лёгкость, когда мы вновь двинулись по направлению к столице.

— Лео.

— А?

— Спасибо тебе.

Хруст, хруст.

Хруст, хруст.

Мы шагали плечом к плечу, пока далеко впереди, сквозь вечернюю мглу, не проступили величественные очертания города.

На следующее утро, после двухнедельного отсутствия, Королева Демонов Эхидна официально перехватила бразды правления у вице-короля Ирис. Должно быть, во время этой таинственной поездки с ней произошло нечто поистине грандиозное, ибо к исполнению своих обязанностей она приступила с утроенной страстью и поистине несокрушимой уверенностью в глазах.