Я ошарашенно поднял глаза. Ледяное копьё, толщиной не уступавшее вековому бревну, намертво засело в стволе за моей спиной. Попади такая дура в меня — переломов было бы не оберешься.
Мернес смерил меня подозрительным взглядом:
— Ты что, совсем хватку растерял, Лео?
— Честное слово, вообще ничего не почувствовал! Ты же знаешь: если я начеку, я даже твои внезапные выпады ловлю!
— Логично. Значит...
— Да, — закончил я за него. — Этот противник — высшего ранга. Не зевать.
Не успел я договорить, как пейзаж на глазах подёрнулся изморозью, а температура воздуха резко рухнула вниз. Вот и подтвердился ещё один слух об Убийце Королей Демонов: страж виртуозно владел магией льда.
Магия льда создаётся слиянием сил духа воды Ундины и духа тьмы Тени. Вечные сумерки Мира Демонов давали невероятное преимущество Тени, а колоссальный резервуар озера Амиа до предела накачивал мощь Ундины. Вместе эти два фактора делали ледяные чары стража сокрушительными в геометрической прогрессии.
Хрусь, хрусь, хрусь...
Сухой треск замерзшей земли возвестил о неспешных шагах приближающегося силуэта.
— Заклинание зовётся «Клапан мокрого снега». Моя личная разработка.
Голос доносился от мага в белой маске. Незнакомец носил ультрамариновую мантию с вышитым знаком Ундины и глубокий капюшон, скрывавший лицо не хуже, чем у Мернеса. Ростом он был чуть ниже меня, но заметно выше моего спутника — внушительным гигантом его назвать было трудно. Голос звучал андрогинно, однако по интонациям безошибочно угадывалась женщина.
Судя по тяжелейшей ауре маны, исходившей от незнакомки, и смертоносности первой атаки, перед нами стоял сам Убийца Королей Демонов. Нападать снова она не спешила: стояла свободно, совершенно не заботясь о защитной стойке, и в её голосе не звенело ни капли напряжения:
— Я беру невидимые глазу частицы, насыщенные силой Сильфы, и окутываю ими цель, изолируя её от любых звуков и тактильных вибраций воздуха. Вблизи этого озера от моих атак из засады ещё никто не уходил. Похоже, твой дружок спас тебе жизнь.
Убийца ткнула пальцем сперва в меня, затем в Мернеса. И попала в яблочко. Мернес с рождения обладал сильнейшим благословением Сильфы — духа ветра, — и именно поэтому сумел распознать маскировочный ветер сквозь чужие чары.
Каждое живое существо в Мире Демонов пользовалось тем или иным благословением духов. Королева Демонов Эхидна и Генерал-дракон Эдвард были отмечены духом огня Саламандрой; Мернес — духом ветра. Лили не умела колдовать, зато пользовалась покровительством Гнома — духа земли, и всегда утверждала, что сон прямо на сырой почве дарует ей богатырскую силу. Великие Духи обладали чудовищным могуществом, и их дары были столь же разнообразны.
— Нам обязательно слушать эти лекции? — поморщился Мернес. — Она явно настроена враждебно.
Он плавно вытащил кинжалы из-за пояса, готовясь к мгновенному рывку.
Его раздражение было понятно. Люди, которые с гордостью расписывают врагам суть своих техник, обычно делятся на две категории: хитроумные стратеги и клинические идиоты. Убийца Королей Демонов ко второй категории точно не относилась, так что желание Мернеса прикончить её до того, как захлопнется очередная западня, выглядело вполне здравым.
— Она что-то замышляет, — озвучил он мои мысли. — Железно. Давай я сниму её прямо сейчас, и дело с концом.
— Воу-воу, придержи коней! — торопливо бросил я. — Мы сюда пришли не драться, а проверить воду! Нет ничего лучше мирного урегулирования! Вы согласны со мной?.. Эм... госпожа?
Наш оппонент молча буравил нас взглядом из-под маски.
— Э-э... Убийца Королей Демонов? — продолжил я прощупывать почву. — Вас же так называют?
— Так, — наконец отозвалась она.
Добрый знак. Значит, перед нами не бездумное чудовище, с которым невозможно наладить контакт.
— Я — Убийца Королей Демонов. Каратель глупцов, оскверняющих озеро Амиа, и рыцарь Ундины.
— Так я и думал. Значит, великий дух воды Ундина действительно покоится на дне этого озера?
Озеро Амиа было не просто водоёмом. Здесь обитала сама Ундина — одна из четырёх столпов материального мира, правящих стихиями. Академические круги пришли к этому выводу совсем недавно.
Именно Ундина отвечала за круговорот и очищение воды. Не имело никакого логического смысла то, что обитель самого духа воды являлась самым токсичным и загрязнённым местом во всём Мире Демонов, каким бы сильным ни было заражение маной. Ответ напрашивался один: с самой Ундиной что-то произошло.
Нечто исказило её первозданную мощь, и это искажение начало разъедать природу Мира Демонов, доведя его до плачевного состояния. Если повреждён сам первоисточник, неудивительно, что реки по всему свету превратились в помои.
Я перерыл все доступные архивы и исторические хроники, до которых только смог дотянуться. В ходе этих изысканий выяснилось, что несколько столетий назад правитель по имени Ронове намеренно ввёл Ундину в неистовое безумие, а затем натравил её на земли своих врагов.
Мир Демонов вечно захлёбывался в междоусобицах. Кланы, города, лорды — все непрерывно резали друг друга за скудные ресурсы. Война здесь была столь же естественна, как дыхание, и появление выродка вроде Ронове, додумавшегося использовать духов природы в качестве оружия массового поражения, оставалось лишь вопросом времени. Ундину лишили рассудка, сделали живой бомбой и заставили крушить всё вокруг против её воли.
Опасаясь, что правда о его злодеянии всплывёт на свет, Ронове тщательно переписал историю. Огромное количество сфабрикованных и уничтоженных документов привело к тому, что аномалию озера Амиа упустило большинство учёных мужей. А присутствие беспощадного Убийцы Королей Демонов служило идеальным предлогом, чтобы государственные чины обходили это место десятой дорогой.
Как бы то ни было, мы с Мернесом прибыли сюда с конкретной целью: исследовать воду и выяснить, что стряслось с духом. Встреча со стражем была лишь сопутствующим фактором.
И этот «фактор» обратился к нам голосом, от которого веяло могильным холодом:
— Назовите свои имена и цель визита. Что вы здесь забыли?
— Я — Лео, а этот ходячий комок агрессии рядом со мной — Мернес. Мы... — Я запнулся, прикидывая варианты.
«Как лучше разыграть эту карту?»
Мотивы стража оставались загадкой. Очевидно было лишь то, что она люто ненавидит трон и всех его слуг. Значит, раскрывать нашу связь с Эхидной прямо сейчас — не лучший ход.
— Мы живём вниз по течению от озера Амиа. Заражение воды усилилось, люди начали тяжело болеть. Поковырявшись в старых книгах, я узнал, что здесь спит Ундина. Не позволишь нам немного осмотреться?
— Исключено. Я не позволю никому осквернять озеро.
— Да мы ничего осквернять не собираемся! Только возьмём пару проб.
— Исключено, — отрезала Убийца. — Убирайтесь вон.
Она не отступала ни на вершок. И хотя явных признаков атаки пока не подавала, было ясно: сделаем шаг к воде — ударит насмерть. Мернес нетерпеливо вздохнул и шагнул вперёд:
— Слушай сюда. Мы здесь по государственному делу, ясно тебе? У нас есть прямой приказ от Королевы Демонов Эхидны.
«Идиот!» — мысленно взвыл я.
При звуках титула «Королева Демонов» от стража шибануло такой волной концентрированной ярости, что воздух вокруг зазвенел.
— Королева Демонов, говоришь?..
— Да будь ты хоть трижды Убийцей Королей — или Королев — Демонов, — поспешно вклинился я, пытаясь исправить положение, — нынешняя власть совсем другая! Она стремится к миру и возрождению земель! Я понятия не имею, насколько отбитыми были прежние владыки, но если ты продолжишь тупо огрызаться на каждого встречного, то опустишься до их уровня! Успокойся!
— ......
Наступила долгая, давящая тишина. А затем страж прорычала:
— Значит, вы всё-таки псы Королевы Демонов?! Сдохните!
Вырвавшийся из неё колоссальный поток маны ясно дал понять: дипломатия окончательно провалилась. Но Мернес лишь процедил сквозь зубы:
— Да вы издеваетесь. Просто подраться захотелось?
— Это ты издеваешься, Мернес! — рявкнул я на него. — Она же чертов Убийца Королей Демонов! Каким местом ты думал, когда брякнул про Эхидну?!
Одно лишь упоминание трона срывало у неё планку. Будто жуткая аллергическая реакция. Прежний владыка убил её возлюбленного? Сжёг её деревню? Как бы то ни было, действовать нужно было немедленно. Я искренне хотел решить всё миром... но прежде чем я успел сформулировать план, фигура Мернеса растаяла в воздухе.
— Стой, Мернес! Назад!
— Бессмысленно тратить слова, — донёсся его холодный шёпот. — Я её прикончу.
Он применил связку своих коронных техник: «Безтеневой шаг» и «Обороби». Отталкиваясь от создаваемых прямо в воздухе невидимых опор, он мог обрушиться на жертву под абсолютно любым углом. Прежде чем я успел вмешаться, парень возник прямо за спиной Убийцы и вонзил кинжал ей в область лопатки.
— Назад, Мернес! Отойди от неё!
Но предупреждение запоздало. Едва сталь коснулась ткани её мантии, клинок мгновенно побелел. Лезвие, гарда, перчатка и рука Мернеса в ту же секунду покрылись толстенной коркой абсолютного льда.
— Какое легкомыслие, сопляк, — ледяным тоном упрекнула его Убийца. — Неужели тебя не учили, что бывает при попытке атаковать мага льда в ближнем бою?
Она даже не позволила Мернесу попытаться высвободиться:
— Светящийся гроб!
Вспышка — и парень превратился в монолитную ледяную скульптуру. Смерть ему вряд ли грозила, со временем он сумел бы растопить эти оковы изнутри, но из текущего боя он выбыл начисто!
Зато своей безрассудной атакой он вскрыл её главный козырь. У неё стояло пассивное контратакующее заклинание мгновенной заморозки!
Убийца Королей Демонов была по-настоящему опасна. Ей хватило доли секунды, чтобы оценить экипировку Мернеса и просчитать его тактику ближнего боя. Каким бы быстрым ни был ассасин, в момент удара ему неизбежно приходится сократить дистанцию до минимума. И требовалось поистине железное хладнокровие, чтобы подставиться под удар и поймать врага на контратаке!
— Один готов, — бесстрастно констатировала Убийца, восстановив дыхание. — Теперь дуэль.
Её недавняя вспышка ярости вполне могла оказаться расчётливой игрой. Она специально вышла на открытое пространство и вступила в диалог, провоцируя Мернеса на удар в спину, чтобы вывести его из строя контрзаклинанием и изолировать меня. Приходилось признать: противник нам достался чертовски опытный.