— Пожертвуй собой ради спасения этого мира.

— Лео, постой! — вскрикнула я, вскакивая с места.

Да и кто посмел бы упрекнуть меня за потерю самообладания? Он выбивал почву у меня из-под ног раз за разом! Сначала эта странная телепатическая просьба, а теперь — неприкрытая жестокость к бедной Кроцелл. Тот Лео, которого я знала, всегда отличался мягкостью и добротой. Но сейчас... сейчас он сбросил эту доброту, точно змея старую кожу.

— Ты вообще понимаешь, в какой бездне мы оказались, Кроцелл? — продолжал чеканить он каждое слово. — Наш мир балансирует на краю гибели.

Да, вот оно — то самое единственное исключение. Прожив три тысячи лет в роли хранителя человечества, он ставил выживание мира превыше любых моральных терзаний. Если на чаше весов лежала судьба цивилизации, Лео отбрасывал жалость без малейших колебаний. И происходящее прямо сейчас было тому наглядным примером.

— Я — бывший Герой человечества, — без тени тепла в голосе произнёс он. — У меня есть свои причины служить в армии Королевы Демонов Эхидны, но три тысячелетия я защищал людей. Ради этого меня создали, и ради этого мне даровали абсолютную мощь. А тот, кто наделён силой, обязан нести это бремя до конца.

— Вы считаете, что я тоже обязана?.. — дрожащим голосом спросила Кроцелл.

— Безусловно. Ты учишься в Академии и лучше меня знаешь, как с каждым годом ухудшается качество воды.

Лео небрежно швырнул на стол стопку исписанных листов. Это был свежий экологический отчёт с неопровержимыми доказательствами того, как скверна расползается от озера Амиа по всем артериям континента.

— Источник этого мора — безумие Ундины на дне озера. Прежде мы были бессильны: у Тёмной Армии не хватало мощи обуздать духа, а проклятие Ронове мешало королевскому двору снарядить полномасштабную экспедицию. Но теперь всё иначе! У нас есть и возможность, и силы разрешить этот кризис раз и навсегда.

— Ваши доводы звучат убедительно, но...

— Прекрати. Ты прекрасно понимаешь, в чём заключается твой долг. Или ты готова позволить миру сгореть дотла ради собственного шкурного комфорта? Отвечай!

— Я... я ничего подобного не говорила! — сквозь подступающие слёзы выкрикнула Кроцелл.

Разумеется, она не могла смолчать. Центральная Академия Мира Демонов была оплотом надежды на лучшее будущее. Сюда стекались представители всех рас и сословий, объединённые благородной целью возродить родной край. Если Кроцелл прошла драконовские вступительные экзамены и стала лучшей на курсе, судьба мира просто не могла быть ей безразлична.

— Тогда исполняй свой долг, — безжалостно припечатал Лео. — Здесь не о чем спорить.

По щекам девушки покатились слёзы. Но Лео даже бровью не повёл, продолжая методично вбивать сваи в её надломленную волю:

— Смирись. Стань благородной жертвой во имя своего народа.

«Ты не прав!» — закричало всё внутри меня.

«Ты в корне не прав, Лео! Твоя логика безупречна, но так людей за собой не ведут! Втаптывать человека в грязь неопровержимыми доводами — всё равно что подчинять его грубой силой! В точности так поступали тираны древности!»

— Это необходимо нашему миру, — глухо бросил Лео. — И если ты продолжишь упрямиться, то...

Я больше не могла вынести ни секунды этого фарса.

— Ты не прав! — в ярости воскликнула я.

И Лео, и Кроцелл одновременно вздрогнули, уставившись на меня.

— Ты чудовищно не прав, Лео! Кроцелл пришла сюда вовсе не за тем, чтобы выслушивать твои нотации!

— Неужели? — с вызовом прищурился он. — И что же, позволь узнать, ей нужно услышать?

Он испытывал меня. Раз уж я посмела отвергнуть его методы, он требовал показать мои собственные.

Пути назад не было. Пришло время открыть Кроцелл то, что на самом деле лежало у меня на сердце. Обогнув массивный стол, я решительно подошла к дрожащей эльфийке.

— Кроцелл!

— Д-да?..

— Всё будет хорошо!

— Ч-что?..

Я крепко, от всего сердца сжала её в объятиях.

— Г-госпожа вице-король?!

— Клянусь тебе: каждую крупицу магической силы, которую ты утратишь во время ритуала настройки, я восполню сполна! Я передам тебе свою собственную ману!

— Вы... что сделаете?! — ахнула Кроцелл.

— Ты с ума сошла?! — в унисон с ней рявкнул Лео.

Моё заявление повергло обоих в неописуемый шок. Если Кроцелл просто опешила от осознания, что такое вообще возможно, то у Лео на лице отразилась неподдельная паника.

— Одумайся, ты не можешь так поступить! — запротестовал он. — Ты хоть понимаешь, какую должность занимаешь?!

— Я прекрасно помню, что правлю этой землёй! И если правитель радуется вместе со своими подданными, он обязан разделять с ними и их страдания!

— Да к чёрту пафос! Сила, отданная через ритуал передачи, никогда больше не вернётся в твой исток! Ни-ког-да!

— Что?.. — растерянно пролепетала Кроцелл, глядя на меня снизу вверх.

Её замешательство было понятно. Существовало два принципиально разных способа поделиться маной. Первый — вливание. Ты просто временно подпитывал союзника, выступая в роли живого резервуара. Этот приём называли передачей во временное пользование или совместным насыщением. Такой метод выручал при сотворении грандиозных чар, требующих объединённого резервуара двух-трёх магов. Со временем потраченная энергия естественным образом восстанавливалась сама собой.

Второй же способ — безвозвратная передача маны. Как и сказал Лео, при таком ритуале заклинатель буквально вырезал кусок собственного духовного источника и навсегда приживлял его к чужому. Отсечённая часть духовного естества уже никогда не могла регенерировать.

— Кроцелл. Ты ведь сама сказала, что связь с духом навсегда выжигает резерв жрицы, верно?

— А... да, именно так.

— Мощь Ундины столь велика, что дух просто не замечает, как поглощает силы смертной. Но это значит лишь одно: мы обязаны вернуть тебе всё, что ты отдашь! Разве это несправедливо?

— Эй, Ирис, придержи коней... — попытался вклиниться Лео.

— Таков долг истинного владыки! — отрезала я, не слушая его. — Если ты требуешь от кого-то жертвы, ты обязан разделить эту ношу! Вот что значит вести за собой народ! Вот что значит быть истинной Королевой Демонов!

— Простите... я не хочу показаться дерзкой... — робко подняла ладонь Кроцелл, окончательно сбитая с толку. — Но вы всё время называете себя Королевой Демонов. Однако вы ведь... вице-король Ирис? Или я... что-то путаю?

«Ой-ой».

Я неловко кашлянула в кулак, пытаясь вернуть утраченное достоинство.

— Кхм! Не обращай внимания, это не имеет значения! Главное — я не позволю тебе лишиться магии. И... — Я запнулась.

— И?.. — эхом отозвалась Кроцелл.

— И ещё кое-что...

С моих уст готовы были сорваться слова чудовищно безответственные. Слова, которые не имел права произносить ни правитель, ни его наместник. Головой я понимала всю их гибельность, но разум сейчас молчал. Лео велел мне действовать сердцем... и моё сердце требовало сказать правду.

Каждая фибра моей души кричала, что это единственно верный путь, и я позволила чувствам выплеснуться наружу:

— Кроцелл, ты вовсе не обязана становиться жрицей, если сама того не желаешь.

— Ч-что-о?!

— Слышишь? Ты не обязана! Наш мир сам виноват в том, что выстроил порочную систему, свалившую заботу об Ундине на хрупкие плечи одной-единственной девушки! И если этот мир рухнет в бездну только потому, что ты отказалась страдать — туда ему и дорога! У тебя есть собственная жизнь, и никто — слышишь, никто! — не смеет заставлять тебя приносить себя в жертву!

Лео требовал покорности долгу. Я же заявила нечто прямо противоположное. Кроцелл застыла соляным столбом; её расширенные зрачки метались из стороны в сторону, тщетно пытаясь осмыслить услышанное.

Будь на моём месте Лео, он наверняка усыпил бы её бдительность хитроумными уловками, а затем хладнокровно подвёл к нужному решению. Но мне не хватало его изощрённого ума. Единственное, на что я была способна — обрушить на неё всю искренность своих чувств.

— И тем не менее... — тихо добавила я. — У меня есть к тебе просьба.

— П-просьба?..

— Да. Но прошу тебя не как вице-король. А просто... как женщина по имени Ирис.

Я убрала ладони с её плеч и отступила на шаг.

— Госпожа вице-король, что вы делаете?! — в панике вскрикнула Кроцелл.

Её ужас был понятен: я согнулась перед ней в глубоком, униженном поклоне.

— Умоляю тебя, Кроцелл! — взмолилась я, не разгибая спины. — Я возмещу тебе всё до последней капли: подарю свою силу, одарю несметными сокровищами короны — проси чего пожелаешь! Но, молю тебя... исполни свой долг жрицы и спаси наши реки!

— Госпожа Ирис, пожалуйста, поднимитесь!..

— Я люблю этот мир! — кричала я, и слёзы жгли мои глаза. — Пусть над нами нет сияющего солнца, как в землях людей, пусть наша почва отравлена маной, а сердца сородичей очерствели в бесконечных войнах — это моя родина! Земля, в которой я родилась и которую люблю всем сердцем!

— Госпожа вице-король... — прерывающимся голосом прошептала эльфийка.

Лео молча сидел в стороне, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за исходом моей отчаянной авантюры. Он верил в меня, и эта немая поддержка придавала сил.

— Мне больно это признавать, но Лео прав: если мы не очистим воду, Мир Демонов обречён. Я не могу допустить его гибели, поэтому... заклинаю тебя, помоги!

В комнате повисла звенящая тишина. Казалось, замерло само время. Прошла секунда, другая... и вдруг тонкие, прохладные пальцы несмело коснулись моих сцепленных рук.

— Госпожа Ирис... — на губах Кроцелл заиграла мягкая, смущённая улыбка. — Вы потрясающий дипломат. После таких слов у меня просто не повернётся язык ответить отказом.

— Значит... ты согласна?!

— Да. Эта недостойная служительница вод пойдёт за вами, чтобы усмирить госпожу Ундину. Но!..

Моё сердце рухнуло куда-то в пятки.

У неё есть условие?! Какую невыполнимую цену она заломит? Я ведь сама пообещала исполнить любое её желание... Неужели придётся стать её рабыней до конца дней?!

— Я не приму вашу магическую силу, вице-король.

— Что?.. Но почему?

— Ваша искренность тронула меня до глубины души. Ваша беззаветная любовь к народу и стремление спасти родной край... Вы сказали, что я вольна распоряжаться своей жизнью по собственному усмотрению. И моё решение таково: я добровольно отдаю свою жизнь и магию ради вас.

Кроцелл крепко сжала мою ладонь. В этот миг я дала себе зарок: чего бы мне это ни стоило, я найду способ вернуть ей утраченную силу после битвы. Наверняка у Лео найдётся пара идей на этот счёт.

— Спасибо... Огромное тебе спасибо, Кроцелл!

Сейчас я могла лишь судорожно сжимать её ладони в ответ и шептать бесконечные слова благодарности.

— Эм... правда, есть ещё кое-что... — неловко замялась эльфийка.

— Да? Что такое?

— Я боялась, что вы сочтёте это малодушной попыткой увильнуть от ритуала, поэтому молчала... Простите меня великодушно.

— О чём ты вообще говоришь?

— Ну... — Кроцелл нервно поёрзала на диване, не зная, куда девать глаза. — Не сочтите за дерзость или критику вашего гениального плана... но мне кажется, что на самом деле... я вам вовсе не нужна.

— ...Чего?!

Мы с Лео ошарашенно уставились на неё, начисто лишившись дара речи.