На протяжении долгих веков потомки почитателей Ундины из Деревни Воды передавали из уст в уста предание о том, как Королева Демонов Кроцелл сокрушила водяного дракона. Делалось это вовсе не из слепого почтения к древней правительнице, а ради подчинения стихии. Духи чрезвычайно восприимчивы к коллективным верованиям смертных, и, увековечив этот миф, жители высекли в самой ткани мироздания непреложную истину: Ундина, принявшая обличье дракона в материальном мире, никогда не сможет одолеть Королеву Демонов.

— Давным-давно в водах этого самого озера Амиа поселился чудовищный водяной дракон, — зазвучал чистый голос юной эльфийки, носившей имя венценосной воительницы прошлого. — Сегодняшнее сказание поведает вам о бесстрашной и отважной Королеве Демонов, что бросила вызов чудищу…

Она выдержала театральную паузу и убрала первый лист с витиеватой надписью: «Сказание о Королеве Демонов Кроцелл». Под ним открылась выполненная пастелью иллюстрация, изображавшая древнее озеро Амиа и мирные поселения на его берегах. Это были не просто картинки для забавы, а сакральные артефакты божественного призыва — иллюстрированный театр камисибай, веками бережно хранимый старейшинами Деревни Воды.

— В те незапамятные времена, — продолжала вещать Кроцелл, — озеро слыло прекраснейшим уголком во всём подлунном мире. Ходили, правда, зловещие слухи, будто в глубинах его таится дух воды Ундина, являющаяся в облике исполинского змея и требующая кровавых подношений, но все считали это досужими сказками. Люди и демоны веками селились у этих вод задолго до эпохи Короля Демонов Белиала. И всё же!..

Она ловко сменила лист. На новой картине яростный водяной дракон вздымался из пенных волн, затмевая собой небеса.

— О, сколь ужасна была явь! Миф обратился суровой правдой! В один злосчастный день колоссальный водяной дракон разорвал гладь озера и взвился к самым облакам! Сотрясая горы громогласным рыком, чудовищный Левиафан возвестил: «С каждым новым полнолунием приносите мне в жертву живую плоть в озёрные пучины, не то я увлеку ваши жалкие деревни в бездну погибели!»

О-о-о!

Лили плюхнулась на землю и слушала рассказ, буквально раскрыв рот. Недоеденное щупальце жареного кракена в левой руке и вяленый абрикос в правой (щедрый дар с экспериментальных ферм Вирго и Канаан) были напрочь забыты.

— И покорились несчастные жители воле тирана, — декламировала жрица, — и стали приносить жертвы, ибо неописуем был ужас перед владычицей вод! Однако…

Кроцелл перелистнула страницу. Перед нами предстало озеро, налитое зловещей багровой кровью.

— Аппетиты Левиафана не ведали края. То, что начиналось как дань в каждое полнолуние, вскоре потребовалось отдавать раз в две недели, а затем — каждые три дня. Чудовище требовало всё новых и новых жертв. Храбрейшие витязи окрестных селений отправлялись на битву со змеем, но ни один из них не вернулся назад.

Сюжет предания практически до буквы соответствовал исторической действительности. Как объясняла Кроцелл, любая неточность или искажение фактов ослабили бы мистический резонанс ритуала, сделав призыв неполноценным. Стало быть, древние демонические воители действительно гибли там сотнями. И пробуждённая тварь будет как минимум в несколько раз могущественнее любого свирепого дракона.

— Ещё немного — и ненасытное чудище пожрало бы всех до единого! Но в этот безнадёжный час на постоялый двор близ озера ступила юная дева. И звали её…

Выждав напряжённую секунду, рассказчица сдёрнула лист.

— И звали её Кроцелл Ледяной Клык! Чародейка Метелей, героическая воительница, о явлении коей молила сама земля! Великая сорок девятая повелительница Мира Демонов, чей клич призывал Сокрушительный Ледник!

— Слышь, Эдвард, — тихонько шепнул Мернес стоящему рядом гиганту со скрещёнными на груди руками. — Она сейчас меньше всего похожа на жрицу…

— И то правда, — хмыкнул драконолюд. — Вылитый бард. Или зазывала на гладиаторской арене.

— Тс-с-с! Тихо вы оба! — яростно зашипела на них Лили, не отрываясь от представления.

Но стоило ей прикрикнуть на генералов, как каменный помост под нашими ногами ощутимо содрогнулся.

— Начинается?!

Это было землетрясение, но землетрясение совершенно противоестественное. Лица бойцов, за исключением зачарованной Лили и невозмутимой Кроцелл, разом озарились боевым азартом. Вечная ледяная корка, скованная волей Аквариус, пошла паутиной исполинских трещин, с оглушительным треском расползавшихся во все стороны. Я вскинул голову: небосвод прямо над чашей водоёма окрасился в тревожный, густой ультрамарин. Из самой сердцевины этого марева в центр озера ударил столб ослепительного изумрудно-лазурного света. Дрожь земли переросла в яростную пляску.

Грохот!

В единый миг ледяной панцирь озера обратился в воду. Не от жара — от неодолимой поступи великого первородного духа стихии Воды. Лёд попросту вернулся к своему исходному естеству. Ундина расчищала себе поле боя, дабы развернуть мощь на полную мощь.

А затем с титаническим всплеском из разверзшейся бездны взметнулась колоссальная тень. Чудовищная громада, казалось, подпирала собой небесный свод. Острейшие клыки размером со скалы, несокрушимая броня чешуи и шесть горящих первобытной яростью глаз, одного взгляда которых хватило бы, чтобы сломить дух целой армии смертных.

— Наконец-то я пробудилась… Наконец-то вернулась за тобой, Аквариус! — громоподобный рёв потряс горы. — Пятьсот долгих лет… Пять веков я гнила под толщей льда, цепляясь лишь за пылающую ненависть к тебе! Прокляни же тот миг, когда разбила мои оковы, презренная букашка!

Это и было то самое воплощение Ундины, о котором тысячелетиями шептались в Деревне Воды. Первобытная, слепая и яростная ипостась Великого духа, лишённая разума и сердца смертных — водяной дракон Левиафан!

Что ж, в любой дешёвой балладе после столь пафосного явления пара второстепенных героев обязана была выкрикнуть какую-нибудь предсмертную глупость, а главный герой — преисполниться праведным гневом и ринуться спасать мир ценой собственной жизни. Но у нас…

— Святые небеса, сколько шума, — поморщился Мернес. — Знаю, что мелкие шавки всегда лают громче всех, но могла бы убавить тон?

— Видом чудище неказисто, но дракон есть дракон, а уж с кем-кем, а с драконами я обращаться умею! — осклабился Эдвард, поудобнее перехватывая двуручник. — Пожалеешь ты, тварь морская, что перешла дорогу Эдварду Драконоборцу!

Оба генерала плавно скользнули в боевые стойки.

— Да и вообще, она же просто большая водяная змеюка, — фыркнула Лили. — Вот когда у нас в замке жратва кончилась и яблоки пропали — вот то реально было страшно!

— Воистину молвишь! О, как же мне тогда хотелось доброго куска мяса!

«Господи, они только о жратве и способны думать?» Генералы даже не удосужились притвориться напуганными: они на полном серьёзе принялись обсуждать, как соскучились по человеческой стряпне и как недурно было бы прямо сейчас зажарить на углях пару сочных шашлыков из мяса виверны. В любой другой ситуации я бы приструнил это балаганное войско, но их жажда крови была чётко направлена на Левиафана, так что оставалось лишь поаплодировать их хладнокровию.

— И как же развернётся сия битва?! — продолжала громогласно декламировать Кроцелл, вообще не обращая внимания на творящийся кошмар. — Воплощение Ундины, кошмарный водяной дракон Левиафан, восстал из бездны! Королева Демонов Кроцелл и её доблестные сподвижники бесстрашно встали на пути чудовища! Что ждёт героев?! Сумеют ли они сокрушить древнего змея?! Вернётся ли мир и благоденствие к нашему скромному озеру?!

— Ну давай дальше! Что там было-то, быстрее рассказывай!

— Г-госпожа Лили, вообще-то уже пора в бой вступать… — робко подала голос Канаан.

— Канаан, цыц! Самое интересное началось!

Лили с упоением догрызала уже седьмой кусок жареного кракена, целиком захваченная сказкой. О своих обязанностях авангарда она благополучно забыла. «Чёрт бы тебя побрал, Лили, потом дослушаешь!»

— Я выдвигаюсь на позицию вместе с Канаан, — доложила Шутина. — Удачного боя, Ваше Величество. — Она с глухим стуком ударила оземь своим посохом Клауструмом, отдавая честь королеве.

Эхидна торжественно склонила голову:

— Положитесь на меня! Ибо сегодня я практически бессмертна!

— Госпожа Эхидна, вы последние дни подозрительно бодры и веселы. У вас точно ничего не произошло?

— Что?! Ой, брось. Ничего не произошло. Абсолютно ничего.

Шутина смерила её долгим, подозрительным прищуром.

— Честное слово!

Когда королева демонстративно отвела взгляд, чародейка вкрадчиво уточнила:

— Постойте… вы с Лео случайно не?..

— Я сказала: ничего не было! А ну марш на позицию!

— Ну ладно-ладно, ухожу! Доброй вам охоты!

Ни в Шутине, ни в Эхидне не читалось ни капли предбоевого мандража. Обычный рядовой рабочий день. Хрустнув шеей, я развернулся и бросил взгляд на тылы.

— Так, — скомандовал я. — Вирго, Аквариус, держите Кроцелл в безопасности.

Канаан к тому моменту уже вернула Вирго его истинное человеческое тело. Серебристоволосый громила и утончённая британка стояли по бокам от жрицы, прикрывая её фланги, пока та продолжала зачитывать сказание.

— Да катись ты уже, — огрызнулся Вирго. — Ты сам меня в эту группу прикрытия записал, так что если облажаешься — лично башку оторву.

— Прикрытия? Слушай сюда, приятель: Кроцелл — фундамент всей операции. Если она падёт, всё полетит к чертям собачьим. Без шуток, защищай её ценой жизни, потому что…

— Да хватит зубы заговаривать, знаю я всё! Господи, три тысячи лет прошло, а ты всё такой же занудный лектор! Пошёл уже, давай!

— Не тревожься, Лео, — мягко улыбнулась Аквариус, пока Вирго продолжал сыпать проклятиями. — В отличие от этого неотесанного мужлана, оберегать дам неземной красоты — моё истинное призвание.

Она изящно взмахнула тонким пальцем, и вокруг неё закружились тысячи искрящихся морозных кристалликов. Защитный барьер «Ледниковый двор» вспыхнул алмазным светом, готовый мгновенно обратить в ледяную глыбу любого, кто посмеет приблизиться.

— Я защищу Кроцелл, так что иди со спокойной душой. Положись на свою старшую сестричку и покажи им класс, мой младший братишка.

— Да никакой я тебе не младший брат!.. Но… спасибо, — искренне бросил я.

В этот миг во мне вспыхнула твёрдая решимость. Я покажу им обоим, насколько вырос за эти три тысячелетия. Покажу, какую чудовищную мощь обрели мои новые соратники!

— Всё готово, Эхидна. Можем начинать в любой момент.

— Да! — отозвалась стоявшая рядом владычица, и подол её алого платья яростно взметнулся на ветру.

Все взоры скрестились на нас. Эхидна расправила плечи и громко воззвала:

— Во имя очищения вод нашего мира! Ради спасения драгоценной подруги Аквариус, сестры моего верного воина Лео — мы сокрушим Левиафана, яростный лик Великого духа Ундины!

Эхидна с лязгом выхватила из ножен легендарный клинок Тюрфинг, вскинула его острие к небесам, а затем властным жестом опустила вниз.

— В бой!

Повинуясь воле своей королевы, сильнейшая армия Мира Демонов ринулась на водяного дракона.