«Слушай, Эхидна, и слушай внимательно. Тот, кто стоит во главе организации, имеет долг, который обязан выполнить любой ценой. Лидеров называют по-разному: капитанами, завоевателями, правителями. Мы можем называть себя Королями и Королевами Демонов, но принципы остаются неизменными.

Король не должен проявлять нерешительности. Почему? Если король сомневается, его подданные тоже начнут сомневаться, тревожиться и оступаться.

Король должен вести за собой. Почему? Если король не сделает первый шаг, его пешки не последуют за ним.

Король не должен показывать слабости. Потому что слабость короля — это слабость королевства, а слабость королевства — это слабость его подданных.

Никогда не забывай. Если ты хочешь сохранить Мир Демонов, всегда будь сильной. Всегда веди себя так, как подобает монарху. Всегда стой с гордо поднятой головой. Не показывай ни страха, ни сомнений, ни слабости».

— Вот и весь мой отчет, — закончил я.

Я вернулся в Сванетию, столицу и центр Мира Демонов. Вернувшись из поездки на окраины, я сразу отправился к Эхидне с докладом.

— Я велел Вирго и Канаан продолжать создавать фермы по всему королевству. Мы наймем местных демонов для работы на них и будем отправлять всю выращенную еду логистам Лили. Здорово, да? Мы одним махом решим проблему голода и безработицы.

— Хм. Но неважно, какие овощи и злаки вы выращиваете, урожай можно собирать лишь раз в несколько месяцев, верно? — Эхидна пролистала мой отчет, а затем заметила: — Вы с Вирго можете использовать магию ускорения времени, чтобы заставить посевы расти в сотни раз быстрее, но местные рабочие вряд ли смогут сравниться с вашей эффективностью. Мне не кажется, что мы уже полностью справились с нехваткой продовольствия.

— Об этом не стоит беспокоиться, — успокоил я ее. — Я через Шутину распорядился отправить магов среднего уровня на каждую из наших ферм. Их заклинания ускорения не дотягивают до нашего уровня, но урожай мы сможем собирать каждую неделю.

— Впечатляюще! — Эхидна выглядела испытавшей облегчение. — Значит, наши тревоги по поводу еды практически исчезли!

«Честно говоря, ее импорт человеческой еды с самого начала только усугубил наши продовольственные проблемы. Наверное, я немного затмил ее, решив эту проблему самостоятельно».

— И с Канаан ты тоже наладил отношения! — добавила она. — Замечательные новости!

— Я постарался. Рад, что ты довольна.

— Конечно же, я рада! Давай, не говори глупостей.

«Внешне Эхидна казалась довольной тем, что проблемы решены. Я боялся, что ее гордость может быть уязвлена, но, судя по всему... этого не произошло».

— А теперь, Лео, что насчет импорта еды из человеческого мира? Мы продолжим закупки?

— Да, определенно. Здешним демонам просто не нравилось, как она выглядит. Если применять заклинание маскировки к внешнему виду перед продажей на рынках, это должно сработать, как думаешь?

— Могу с этим согласиться, да, действительно могу! Какими бы талантливыми ни были Вирго и Канаан, создание всех этих ферм займет время. Значит, мы продолжим импорт. Я сообщу Шутине.

Эхидна встала и взяла с полки неподалеку ручку и бумагу, обращая внимание на тот факт, что мы встречались в ее личных покоях, а не в кабинете. Я полагал, что она пригласила меня сюда, чтобы мы могли поговорить наедине, поскольку мы были здесь только вдвоем.

Сама комната была просторной и светлой, а ее роскошный ковер и развешанное по стенам боевое оружие говорили о том, что это жилище королевы-воительницы. Казалось, что убранство служило скорее для создания королевского имиджа, чем отражало ее личный вкус. Людей часто высмеивают за подобный выбор в интерьере, но лично я не считал, что это так уж плохо. Правильное обустройство рабочего места, когда все нужные инструменты лежат перед тобой, может сильно изменить твое отношение к делу.

Я, например, припомнил одного человека, который хотел стать художником. У него, конечно, был талант, но ему не хватало инициативы, и он находил бесконечное множество причин, чтобы откладывать свои амбиции. Изменения наконец-то настигли его, когда друг подарил ему набор очень дорогих красок и кистей. Мужчина колебался и пытался отказаться от них, но его друг был непреклонен. Это стало настоящим поворотным моментом. «Я не могу позволить таким качественным инструментам пропадать зря», — подумал он. — «Я не могу подвести своего друга!» И вот он рисовал, день за днем, пока к нему не пришел великий успех. А тот самый друг, соседская девушка, с которой он вырос, вышла за него замуж. Даже сотни лет спустя его потомки продолжали писать картины и пользовались популярностью и уважением по всей земле.

Это был всего лишь пример, но он демонстрировал силу правильного старта с нужными инструментами. Потратив время и деньги, чтобы переступить порог, человек чувствует, что обязан оправдать свои вложения. Эхидна сделала именно это. То, как она украсила свою комнату, то, как она себя вела, то, как она говорила — я должен был предположить, что все это было ее способом играть роль королевы. И она никогда не отбрасывала свое высокомерное, царственное отношение по той же причине. Если королева демонстрирует неуверенность, люди под ее началом начнут колебаться. Любой босс, лидер и королева должны излучать уверенность в любой момент.

— Итак, Эхидна, есть две вещи, которые я хочу обсудить, прежде чем перейду к своей следующей задаче.

— Хм? Что такое?

— Во-первых, я хочу убедиться, что ты согласна с моими дальнейшими действиями. Я хочу очистить воду.

Эхидна остановилась на полуслове, составляя отчет для Шутины, и подозрительно посмотрела на меня, прежде чем ответить:

— Воду? У нас бесчисленное множество источников воды, и столько же очистных сооружений. Разве это не в самом конце списка наших приоритетов?

Ее аргумент был здравым. Хотя множество рек, протекающих по Миру Демонов, были сильно заражены маной, очистные сооружения умудрялись удалять большую ее часть. Конечно, это были не очистные станции Механической Эпохи и ничего похожего. Эти сооружения представляли собой водяные мельницы, которые очищали воду с помощью бесчисленных магических камней, зачарованных заклинаниями Очищения. И они не давали людям кристально чистую воду, но давали дрянную, пригодную для питья жидкость.

— Я попросил Вирго провести глубокий анализ воды, и он нашел кое-что странное... то, что мутит ее прямо у источника.

— Каким образом мутит?

— Это лучшее описание, которое я могу подобрать. Все думают, что чрезмерное использование магии, приведшее к посягательству маны на природу, стало причиной проблемы заражения, с которой мы сейчас столкнулись, но, возможно, существует еще более фундаментальная причина.

— Что?! Нет, этого просто не может быть! — Эхидна вскочила со стула и в тревоге покачала головой. — Как ты думаешь, сколько исследований нашего умирающего мира провели мои люди? Злоупотребление магией, ведущее к заражению маной — это вывод, к которому мы пришли после многих лет изучения! Если окажется, что это ошибка, столетия понимания будут выброшены в окно!

— Да, — согласился я. — И я хочу выяснить, правы ли мы с Вирго, или правы ученые. Именно поэтому я должен проверить воду.

Эхидна со стоном опустилась обратно в кресло и задумалась. Я понимал, что она чувствует, правда. Если теория, в которую она верила так долго, была ошибочной, и если такой чужак, как я, вдруг появился и решил величайшую проблему ее мира вот так просто, что ж... я представляю, что ее гордость получила бы пару синяков. Однако она не могла просто сказать «нет», ведь на кону стояло выживание ее мира. Она застряла в долине между гордостью и прагматизмом, в проклятом месте, которое я хорошо знал по своим тысячелетиям защиты человечества.

— Хорошо. — Она наконец подняла глаза и кивнула. — Я понимаю. После всех тех улучшений, что ты привнес в нашу работу в человеческом мире, и поскольку ты решил проблему нехватки продовольствия, я не сомневаюсь в твоих способностях. Если ты чувствуешь, что наша беда кроется в воде, тогда иди. Исследуй так, как считаешь нужным.

— Спасибо.

— А каков второй вопрос? Говори быстрее, я занята.

Вопрос с водой был скорее второстепенным. Мои истинные опасения вращались вокруг того, что я должен был сказать дальше:

— Эхидна. Ты можешь этого не показывать, но я думаю, что тебя что-то беспокоит.

— Хм?

— Ты ведь хочешь перестать быть Королевой Демонов, не так ли?