1 — Чудовище в смертном облике

Спустя десять дней после того, как Аквариус очутилась в Мире Демонов, она вновь пришла к озеру. Как и подобало боевой единице Серии DH, она во всём оправдывала своё звание абсолютного супер-оружия, созданного для защиты человечества. Раны — как смертельные, так и простые ссадины — полностью затянулись, позволив ей вернуться к привычному распорядку дня.

— Привет, Ундина! — окликнула её Аквариус, помахав рукой. — Ты сегодня одна?

— Ох, здравствуй, Аквариус! — девушка, болтавшая ногами в воде, удивлённо вскинула взгляд и поднялась навстречу гостье. — Разве тебе уже можно вставать на ноги и разгуливать тут?!

На ней было безупречно белое одеяние, выгодно подчёркивающее полупрозрачные лазурные волосы, напоминавшие струящийся поток воды. На первый взгляд она казалась обычной деревенской девушкой, однако вокруг неё витала необычайная, потусторонняя аура. То была Ундина — Великий дух воды, дарующий чистую воду всему Миру Демонов, хранительница озера Амиа и спасительница Аквариус. И сейчас, отчитывая девушку, она совершенно не походила на величественного духа.

— Ты хоть понимаешь, насколько тяжело была ранена?! Тебе нужно лежать и отдыхать!

— Не переживай. Жители деревни позаботились обо мне наилучшим образом. Сделали всё, чтобы я встала на ноги в два счёта. К тому же я скроена из куда более прочного материала, чем обычный человек. Если я продолжу отлёживаться, этому телу станет только хуже.

— Ну смотри, потом не прибегай ко мне со слезами, если тебе снова станет плохо, — пожурила её девушка и звонко рассмеялась, вновь ничем не напоминая грозного высшего духа.

Аквариус плюхнулась рядом с Ундиной и тоже опустила босые ступни в прохладную гладь.

— Слушай, Ундина... Я хотела кое о чём спросить, если ты не против.

— Конечно, спрашивай! Разве я могу отказать дорогой гостье из мира людей? Интересуйся чем угодно.

— Чем угодно, говоришь?! Теперь так и подмывает отложить серьёзные расспросы и узнать параметры твоей фигуры, — отшутилась Аквариус, плескаясь в озере, однако на душе у неё было неспокойно. Стоит ли спрашивать? Или лучше повременить? «Нет, — решила она, — нужно довести дело до конца».

Понизив голос, она спросила:

— Ундина. Ты ведь дух, верно?

— Так и есть. Пусть я и похожа на эльфийку, по своей природе я дух. У меня с рождения не было тела из плоти и крови.

— Я слышала, духи происходят из третьего измерения — Духовного Мира, где нет ни людей, ни демонов. И когда мы творим заклинания, мы черпаем ману у той «Ундины», что обитает в той плоскости. Но ведь это не ты сама, верно? Я пока нигде не ошиблась?

— Да, всё так, — согласилась Ундина, тихо кивнув.

Аквариус пересказала прописные истины теории магии. Мир людей и Мир Демонов, которые вместе именовались Материальным Миром, являлись обителью для созданий с физической оболочкой — людей, демонов, птиц и рыб. Существовал также Духовный Мир, где создания пребывали лишь в виде чистых мыслей, не скованные узами плоти. Оттуда-то и пришла Ундина.

— Если говорить точнее, я подобна ветви той самой Ундины из Духовного Мира, отсечённой от её ствола. Полагаю, в мире людей тоже есть подобные мне ответвления, которые производят чистую воду на твоей родине.

— Тут ты в точку. Чистая вода на Земле... то есть в мире людей — одно из главных её достояний.

Ответвления Ундины наверняка существовали на Земле тысячи лет. Едва ли на планете нашёлся бы хоть один уголок, где не слагали бы легенд о божестве воды. Аквариус полагала, что по меньшей мере часть этих мифов зародилась благодаря чудесам Ундины, давшим начало религиозным культам и народным сказаниям.

— Стало быть, духи черпают силы из веры смертных, так? — продолжила Аквариус. — И именно ради этого вы приходите в Материальный Мир, селитесь в земле, воде, ветре или огне и творите чудеса? Чтобы взращивать в смертных веру?

— Всё верно.

Улыбка сползла с лица Аквариус.

— Тогда у меня следующий вопрос, — заговорила она с абсолютной серьёзностью. — Почему бы не собирать эту веру куда более действенным способом? — Её взгляд, устремлённый на Ундину, стал острым как бритва. — Твоя магическая мощь колоссальна. Ты запросто могла бы тягаться в заклинаниях с боевой единицей Серии DH вроде меня или с рядовым королём демонов. Обладая такой силой, почему ты не грабишь, не убиваешь и не требуешь кровавых жертв? Тогда люди не просто верили бы в тебя — они трепетали бы перед тобой, словно перед грозным божеством.

Ундина изо всех сил старалась удержать улыбку, внимая каждому слову.

— Ответь мне, — настаивала Аквариус. — Почему нет?

— Так вот о чём ты хотела спросить? Неудивительно, что ты так нервничала.

— Ты спасла мне жизнь. И я понимала, что такой вопрос может настроить тебя против меня.

Аквариус неловко почесала щеку, пытаясь скрыть истинную причину своего беспокойства. Как двенадцатый юнит Серии DH, она была создана с непреложным долгом — защищать мир. Поначалу под «миром» понималась Земля, но, оказавшись в Мире Демонов и увидев всё своими глазами, она расширила это понятие. Что у людей, что у демонов — в обоих мирах были мирные города и деревушки, где простые смертные жили своей повседневной жизнью. Аквариус верила: то, что её выбросило на берег озера Амиа, было знаком свыше — призывом защищать покой и в Мире Демонов тоже.

И потому фигура Ундины не давала ей покоя. Если сидящая рядом девушка в действительности окажется злым духом, однажды им неизбежно придётся сойтись в битве. Ундина успела стать ей доброй подругой, но если их судьба — клинок и кровь, Аквариус хотела разойтись с ней как можно раньше, пока привязанность не пустила глубокие корни. Именно поэтому она завела этот разговор сейчас, боясь, что потом будет слишком поздно.

— Мне бы очень не хотелось, чтобы ты разочаровалась во мне, — заговорила наконец Ундина, смущённо поглаживая лазурные волосы, — но лучше мне во всём признаться. — Она опустила глаза в землю, и лицо её исказила болезненная гримаса: — Всё то, о чём ты только что сказала... я когда-то делала. Очень, очень давно.

Аквариус опешила.

— Что может принести веру быстрее, чем демонстрация сокрушительной силы? — продолжила дух. — Я принимала облик Левиафана — водяного дракона, рыскавшего по озеру Амиа. Я вызывала наводнения и отравляла воду всякий раз, когда жители деревни отказывались приносить мне жертвы.

— Мне... трудно в это поверить... — пробормотала Аквариус.

Она вовсе не стала относиться к Ундине хуже; она попросту не могла сопоставить услышанное с реальностью. Сидящая перед ней Ундина выглядела как самая заурядная селянка, каких можно встретить в любой захолустной деревушке. Ни в одном из миров она не могла представить, чтобы эта девочка упивалась властью, сеяла бедствия и требовала жертвоприношений, управляя страхом. Левиафан, судя по всему, был совершенно иной гранью Ундины. Не столько духом, сколько стихийным бедствием во плоти. Вот почему в это верилось с таким трудом.

Ундина почувствовала, что её не осуждают, тихо поблагодарила собеседницу и продолжила:

— Как ты и сказала, мы, ответвления, приходим из Духовного Мира — места, совершенно непохожего ни на человеческий мир, ни на мир демонов. Создания там устроены абсолютно иначе. Мы попросту... неспособны понять разум смертных.

— Разум смертных? — переспросила Аквариус.

— Да. Скажем иначе: разве ты знаешь, о чём думает ящерица или черепаха, ползущая по своим делам? Вот и со мной было так же. Я понятия не имела, как мыслят обитатели Мира Демонов, да меня это и не заботило. Передо мной стояла лишь одна цель — явить мощь Ундины и заполучить истово верующих.

— И потому ты пошла кратчайшим путём? — подытожила Аквариус. — Затапливала поля, отравляла источники и требовала жертвоприношений?

Она не знала, сколько столетий минуло с тех пор, как буйствовал Левиафан, но однажды посеянный страх выветривается из сердец невероятно медленно. И всё же жители соседней Деревни Воды не выказывали духу ни малейшего страха или ненависти. Должно быть, всё это происходило сотни, а то и тысячи лет назад.

Но раскаяние терзало Ундину так, словно всё случилось лишь вчера. Её печальный, немигающий взгляд красноречивее любых слов говорил об этой боли.

Аквариус посмотрела прямо в эти грустные глаза и произнесла:

— Тогда у меня другой вопрос. Как же ты стала столь похожей на человека?

2 — Спутник

— Пусть в прошлом ты и была злым божеством, — сказала Аквариус, — но сейчас ты живёшь среди смертных как скромная деревенская девушка. Как это произошло? Ты была свирепым духом, не имевшим ни малейшего представления о том, что значит быть человеком. Что же изменилось?

«Злое божество» и «свирепый дух» — не самые учтивые слова в адрес той, кто спас тебе жизнь, однако Аквариус подбирала выражения намеренно. Прятаться за вежливыми недомолвками значило лишь оскорбить свою благодетельницу.

— Сперва, когда я ещё была Левиафаном, меня одолела Королева Демонов, — принялась объяснять Ундина. — Да и как я могла не навлечь на себя её гнев после всех тех бедствий, что я натворила?

— Вот уж неожиданность. Не думала, что владыки демонов настолько пекутся о своих подданных. И что было дальше?

— Тогдашняя Королева Демонов посчитала, что я творила бесчинства лишь потому, что духи не ведают разума смертных. Так вот, Аквариус: если именно это непонимание породило мою тиранию в облике Левиафана, как, по-твоему, она решила эту проблему?

Вопрос был прост, и Аквариус показалось, что ответ уже лежал на поверхности. Поразмыслив секунду, она доверилась чутью:

— Она обучила тебя разуму смертных?

— В самую точку! — Ундина легонько коснулась указательным пальцем кончика носа Аквариус. — Лишь редкие смертные рождаются с великим благословением духов, и их бренные тела во многих отношениях куда сильнее настроены на связь с нами. Ты ведь тоже из таких, верно?

— Угу. Я — биологическое оружие, созданное специально для владения магией льда. При создании я получила мощное благословение духа тьмы Тени и духа воды Ундины.

— Так вот, такие создания способны обращать эту связь вспять. Они могут передавать свою силу духам.

Ундина неторопливо подняла правую руку, протянув её Аквариус, и жестом предложила сделать то же самое. Аквариус накрыла её ладонь своей. Сначала ничего не происходило. Но затем пространство между ними озарил яркий свет, глубокий и синий, словно морская пучина.

То, что случилось следом, повергло Аквариус в шок. Её сознание захлестнуло мыслями и чувствами Ундины. Соприкосновение ладоней позволило ей пережить все воспоминания и переживания духа — вплоть до тех времён, когда та была Левиафаном. Она увидела битву против Королевы Демонов, ощутила горечь сокрушительного поражения от её руки и, наконец...

— А... Вот, значит, как всё было, — Аквариус тряхнула головой и потёрла переносицу, пытаясь унять водоворот в мыслях. — Тогдашняя Королева Демонов, Кроцелл, сделала благословлённую духом смертную своей жрицей, и та наделила тебя частицей своего разума — точь-в-точь как ты сейчас поступила со мной.

— Именно. И она продолжала проводить эту настройку до тех пор, пока моё сознание мало-помалу не стало подобием разума смертного. Так я и появилась на свет.

— А что произойдёт, если забросить настройку?

— Полагаю, человеческий разум во мне угаснет, и я вернусь к своему первозданному состоянию.

— То есть вновь станешь разрушительным божеством, жаждущим веры паствы любой ценой.

Подол платья Ундины всколыхнулся, когда она резко поднялась на ноги. Девушка широко раскинула руки, словно намереваясь обнять всё озеро Амиа целиком.

— Я люблю этот мир, — призналась она. — Правда люблю. Пусть он немного тёмный и хмурый, пусть земля здесь бесплодна, а жители только и делают, что воюют друг с другом... не говоря уже о том, что все последние Короли и Королевы Демонов — сплошь глупцы, только и мечтающие о вторжении в мир людей...

— Ну ты и приложила здешние края, — усмехнулась Аквариус.

Ундина тоже звонко хихикнула, а затем добавила:

— Но именно этот мир сделал меня смертной личностью, и я хочу продолжать жить здесь. И хочу нести ему чистую воду — как Великий дух воды Ундина.

— Вот как?.. — Аквариус тихо выдохнула; в её вздохе смешались облегчение и стыд. — Прости меня, — проронила она. — Похоже, мои опасения были глупее некуда.

— Опасения? О чём же ты беспокоилась?

— Забудь. Пустяки.

Сама мысль о том, что стоящая перед ней девушка могла оказаться исчадием зла и что Аквариус в будущем пришлось бы с ней сражаться, теперь казалась нелепой до абсурда. Сгорая от стыда за собственные подозрения, она взяла Ундину за руку и опустилась перед ней на одно колено. Этот жест был одновременно и безмолвным извинением, и знаком глубочайшей дружбы.

— В таком случае я стану твоим рыцарем, Ундина.

— Моим... рыцарем?

— Пусть по мне и не скажешь, но я бессмертна. Если ты желаешь и дальше жить в этом мире как дух, я буду твоим верным рыцарем и спутником. С самого рождения я благословлена водой, так что, уверена, мы отлично поладим. Что скажешь?

Ундина ошеломлённо посмотрела на неё. Аквариус и впрямь разительно отличалась от всех, кого ей доводилось встречать. Она превосходила мощью Королей Демонов, но сердце её оставалось кристально чистым. Порой казалось, что в ней даже больше от духа, чем от смертного. Они наверняка стали бы не разлей вода. Но главное — для Ундины всё это было впервые. Никто и никогда прежде не приходил к ней, бессмертной владычице вод, с обещанием остаться верным спутником на всю жизнь.

Ундина смущённо улыбнулась, и из её глаз брызнули подступившие слёзы, когда она едва слышно вымолвила:

— Спасибо...