— Значит, озеро Амиа прямо по курсу?

— Ага. Перевалим через эту гору — и оно перед нами. Пойдём.

Паренёк рядом со мной молча кивнул и привычным движением поправил капюшон цвета сочной зелени. Звали его Мернес. Глава Гильдии убийц и один из Четырёх Великих Стражей, он носил прозвище «Невидимый Клинок» — и отнюдь не для красного словца. Обладая навыками ликвидатора мирового уровня в свои шестнадцать лет, он по праву считался быстрейшим клинком Тёмной Армии.

Мернес вызвался сопровождать меня в путешествии через горную гряду, затерянную в глуши далеко за пределами столицы. Наша цель была проста: провести разведку водных ресурсов. Вода — основа цивилизованной жизни. Питьё, гигиена, орошение полей — без этого общество обречено на крах, так что водный кризис требовалось решить как можно скорее.

Озеро Амиа, укрытое среди этих безлюдных пиков, когда-то служило главным источником чистой воды для столицы и прилегающих земель. Именно «когда-то». Несколько сотен лет назад чудовищное заражение маной сделало его непригодным для жизни, и водоём попросту забросили.

— И почему никто не проверил это место раньше? — недоумевал Мернес. — Если вода отравлена, первым делом проверяют истоки. В Мире Демонов одни кретины живут, что ли?

Заражена была почти вся вода: моря, реки, озёра, пруды. Местные учёные считали, что виной всему многовековое злоупотребление магией, приведшее к критическому скоплению маны в атмосфере и почве. Но даже это не объясняло, почему истоки оставили без должного внимания. Скепсис Мернеса был вполне обоснован.

— Да проверяли они, — вздохнул я. — Короли Демонов прошлого отправляли на озеро Амиа исследовательские отряды снова и снова. И каждый раз всё заканчивалось катастрофой. У этого озера есть один безумный страж. Его прозвали «Убийцей Королей Демонов».

Мернес одарил меня непередаваемым взглядом, в котором читалось: «Ты это серьёзно?»

Мне и самому хотелось развести руками — звучало и правда нелепо.

— Безумный в смысле «безумно сильный»? — уточнил он. — Или просто псих?

— Скорее, и то и другое сразу. За последние несколько веков туда снарядили пятнадцать экспедиций, и Убийца Королей Демонов перебил их все до единой. Были даже разгневанные владыки, лично явившиеся на озеро ради мести... и сложившие там головы.

— Отсюда и рабочее прозвище.

— Вот именно. Жуткий тип, да?

Никто не знал, кем на самом деле являлся этот Убийца Королей Демонов, охранявший озеро Амиа. Но из хроник былых столкновений удалось вынести три непреложных факта. Первый: переговоры исключены. Если тебя увидели — приготовься к бою насмерть. Второй: существо привязано к озеру. Держишься от Амиа подальше — тебе ничего не грозит. Третий: страж невероятно, непостижимо силён.

Именно поэтому я и взял с собой Мернеса. Как ассасин он в водной стихии не смыслил, зато по части засад ему не было равных на обоих континентах.

Клин вышибают клином. Какую бы внезапную атаку ни приготовил Убийца Королей Демонов, чутье Мернеса вскроет её за долю секунды. А если мы избежим удара в спину, не существовало в природе врага, которого мы с Мернесом не смогли бы одолеть вдвоём.

— Вон то место?

— М-м-м... Да, оно самое. Ого, ну и муть же там.

Преодолев гребень горы — хотя правильнее было назвать её гигантским утёсом, — мы увидели сквозь кроны деревьев раскинувшуюся внизу водную гладь. Вода казалась чёрной, словно смола. Даже издалека было заметно, насколько глубоко проникла порча. Это и было озеро Амиа — логово Убийцы Королей Демонов.

Сделать шаг вперёд означало ступить на его территорию, где нас могла поджидать любая смертоносная ловушка.

— Как поступим, Лео?

— Давай пока просто пойдём вперёд в открытую. Последнюю экспедицию сюда посылали ещё до коронации Эхидны, мы даже не знаем, жив ли этот страж до сих...

— Пригнись, идиот! — с внезапной яростью рявкнул Мернес, резко сдёрнув меня за шкирку на землю.

— Ого!

В то же мгновение воздух с глухим свистом рассёк колоссальный ледяной шип, вонзившийся ровно туда, где я только что стоял.