— Прикуси язык, дурак! — взревела Эхидна, и ее магическая сила резко возросла.

— Воу.

При рождении она была благословлена духом огня, что даровало ей сопротивление огню на уровне Эдварда, а также способность повышать температуру вокруг себя просто за счет концентрации энергии. И в комнате внезапно стало жарко. Слишком жарко. Не физический жар, а духовный. Магический жар. Книги и бумаги вокруг нее не загорелись бы, но зной был невыносимым. Обычный слабак был бы подавлен и уже валялся бы на полу. Из чего я сделал вывод, что она была по-настоящему, глубоко зла. В этом не было никаких сомнений.

— За кого ты меня принимаешь? Я — Королева Демонов! Правительница Мира Демонов, повелительница пламени — сама Императрица Пламени Эхидна! Я победила бесчисленное множество могущественных врагов и преодолела бесконечные испытания, чтобы стать 105-й правительницей Мира Демонов и спасти свой народ!

— Тебе не нужно повторять дважды! — ответил я. — Честно!

— И все же ты смеешь обвинять меня в желании отречься от престола?!

— Ауч! Д-да убавь ты жар уже!

— Как я могла хотя бы помыслить о подобном?!

Там было хуже, чем в чертовой сауне! Если у нее накопилось столько энергии, мне не стоило тратить время на беспокойство о ней! Черт возьми, мне пришлось набросить пару защитных заклинаний, прежде чем я в буквальном смысле не превратился в тост. «Ледяной Щит»? Нет, «Ледяной Щит» и «Водяная Вуаль»; двойная защита казалась достаточно надежной!

Как только я начал творить заклинание, пульсирующая энергия Эхидны утихла, и в комнате начало стремительно холодать. Тот факт, что мне стало зябко после того, как температура вернулась к норме, показывал, насколько жарко здесь было и насколько она была зла на меня.

— Очень хорошо, — уступила Эхидна. — Обычно подобная дерзость принесла бы тебе пытку B-класса Мира Демонов, во время которой я бы испепелила тебя и твои кости в пепел сотней заклинаний Инферно, связывая твои конечности на всякий случай, если ты каким-то образом регенерируешь, и медленно сжигая тебя, начиная с пальцев, обугливая твое жалкое тело, но...

Святые угодники, мне не нужно было этого слышать. И это только B-класс? Насколько же жестко все устроено в этом месте?

— Лео.

— Да?

— Ты — важный член моего ближнего круга, а также товарищ в борьбе за мир между нашими мирами. Я забуду о твоей дерзости, так что убирайся.

Две директивы — «беги» и «сражайся» — пронеслись в моем мозгу, и я взял минутку, чтобы обдумать их. Если я хотел мирно сбежать, то это определенно был мой последний шанс сделать это. Но я решил остаться и побороться еще немного.

— Я не могу так легко уйти, — ответил я.

— Вот как?

— Да ладно тебе, — продолжил я, — скажи мне, что ты не была в депрессии с самого момента перед нашим возвращением в Мир Демонов. Даже сегодня кажется, будто ты не выкладываешься на полную. И как твой бывший соперник, я немного беспокоюсь.

— Ты все еще испытываешь удачу, глупец?! — предупредила Эхидна. — Желаешь быть зажаренным заживо?!

— Воу, воу, воу!

— Сгореть заживо или сгореть после смерти: какой выбор ты хочешь сделать?! — взревела Эхидна, и в комнате снова стало обжигающе жарко.

Чувствовать это напряжение и слышать ее резкие слова было в каком-то смысле ностальгично. Это вернуло меня в те времена, когда мы впервые скрестили клинки. Но для воспоминаний не было времени! Особенно когда стало так жарко! Я должен был выставить барьер!

— Водяная...

— Довольно, — вздохнула она.

Фух. За секунду до того, как я успел скастовать «Водяную Вуаль», энергия Эхидны вернулась в норму, и температура резко упала. Мой страх улетучился вместе с ней. Похоже, сегодня я не буду испепелен «Инферно».

Ее магия, возможно, и отступила немного, но не ее настрой. Эхидна плюхнулась на диван в глубине комнаты, даже не глядя на меня, и не произнесла ни слова. Ей и не нужно было; выражение ее лица ясно давало понять, что я должен заткнуться и уйти. Оно также говорило мне, что если я скажу ей еще хоть слово, она поджарит меня по-настоящему.

— Эхидна, — всё равно сказал я.

Никакого ответа.

— Извини. Это всё, что я должен был доложить. Я пойду обследую воду.

— Проваливай, дурак-герой.

Я поспешно выскользнул из комнаты Эхидны и услышал, как за мной захлопнулась дверь.

«Неужели я неправильно ее понял?» — спросил я себя, идя по длинному коридору. Я начал задумываться, не стоит ли мне сменить точку зрения.

В последнее время Эхидне не хватало энергии. Впервые я заметил это, когда у нас заканчивалась еда еще в человеческом мире, как раз в то время, когда произошло нападение виверн, устроенное Вирго и Канаан. Обычно она не была так готова принимать мои идеи и раздавать похвалу. И в последнее время это происходило часто. Но не сказать, чтобы я отлынивал от работы. Так что ее оценки в этом отношении, безусловно, были точными. Но мы говорили об Эхидне, женщине, которая не уступала ни на дюйм, защищая мир, когда сражалась со мной на пике моей серьезности! Конечно, можно было бы сказать, что она успокоилась, но наблюдать за этим было немного тревожно. Добавьте к этому ее нехватку энтузиазма, и казалось вполне вероятным, что ее мысли занимала какая-то проблема. Именно это побудило меня попытаться выяснить, в чем, по моему мнению, могла быть проблема.

«Но разве я понял ее неправильно? Или...»

Или, может быть...

* * *

— Черт возьми, что я делаю?

После ухода Лео я наложила три магических замка на дверь, удалилась в свою спальню в задней части покоев, уткнулась лицом в подушку и начала брыкаться и размахивать руками от чистого разочарования.

— Я чуть ли не прямым текстом сказала ему, что он прав! А он мог бы проявить хоть немного сострадания! Ох, я могла бы его придушить!

Он попал точно в яблочко. Я действительно хотела отречься от престола. И как я могла не хотеть? Лео был виноват в том, что он такой талантливый!

Я начала вспоминать прошлое. Это было много лет назад. Одержав победу над бесчисленными могучими врагами, включая Шутину, я наконец взошла на трон своего отца Кихрея, но осознала, как много проблем было в этом мире, которые я не могла решить в одиночку.

Бросаться на масштабную проблему в одиночку — удел глупцов. Поэтому я создала группу союзников, на которых могла положиться, начав с Шутины. Я старалась назначать правильных людей на правильные роли, чему недавно научилась Лили. Я изо всех сил пыталась преодолеть свои недостатки, прямо как Мернес. И, как Эдвард, если я ловила себя на высокомерии, я немедленно пресекала это на корню. Королева Демонов Эхидна была создана из всех этих накопленных усилий. Каждый божий день с момента моего восхождения на трон был полон стараний, борьбы и раздоров!

Однако работа с Лео открыла мне болезненную правду. Мои способности и в подметки не годились его навыкам, как на поле боя, так и вне его! Он действовал как мой подчиненный из уважения и ради формальности, но это я должна была служить под его началом. Такова была пропасть между нашими способностями. И единственной причиной, по которой я оставалась на вершине, был мой королевский титул. Лео просто позволял мне сохранять лицо!

О, какое унижение! Кто мог пережить такое оскорбление? Как могла любая Королева Демонов быть такой жалкой?

Я устала всё это сдерживать! Я хотела рассказать Лео всё! Как бы он отреагировал, если бы услышал то, что я должна была сказать?

В моем желании, безусловно, не было ничего нового. Я имею в виду, это было только справедливо! Лео выслушал Четырех Великих Стражей и дал им советы, так почему бы не мне?! Все, что я получила — это тот единственный разговор за выпивкой с «Ониксом»!

— Я понимаю, почему нет. В конце концов, я королева, а королева стоит в одиночестве. Логически это имеет абсолютный смысл!

Мой отец, Кихрей, предыдущий Король Демонов, говорил мне, что тот, кто находится на вершине, должен всегда высоко держать голову. Если лидер сомневается, то же самое будут делать и его слуги. Беспокойство правителя распространяется среди его подданных со скоростью лесного пожара, поэтому он никогда не должен показывать слабости.

Мне не нужно было слышать это от него, потому что всё это имело смысл. Тот, кто колебался перед своими слугами и действовал без уверенности, не имел права быть королевой. Правительнице нужно, чтобы ее подданные верили, что она укажет им путь и не направит по ложному следу. Я поклялась себе в этом. Я пообещала себе, что всегда буду стремиться быть величайшей королевой, какой только смогу. И я прилагала усилия, чтобы мои способности соответствовали моему статусу.

А потом появился кто-то вроде Лео, у которого не было никаких проблем с нарушением всех правил. Как вы думаете, что это делает с моей уверенностью?

— Аррррррр! Аааааа!

— Проклятье! Что же мне делать?!

Хватит! На сегодня я закрыта для дел! Вот и всё! Больше никакой Королевы Демонов Эхидны! Я снова стану обычным демоном!

Как я собираюсь продолжать в том же духе?!

— Он просто заявляется и показывает мне, насколько он сильнее меня! Он превосходит меня и в бою, и в опыте! И как мой опыт может сравниться с кем-то, кто живет со времен Белиала?!

Я швыряла подушку в стену, снова и снова. Под ней находился портал искривления, поэтому подушка ударялась об пол, затем падала с потолка над моей кроватью прямо мне в руки. А потом, конечно же, я швыряла ее снова.

И снова, и снова.

Мне жаль, Шутина. Эта подушка была подарком от тебя.

К десятому броску моя голова начала остывать, и я испустила вздох.

— Сохраняй спокойствие. Держи себя в руках. Не теряй самообладания.

Я должна была успокоиться. Я была Королевой Демонов. Императрицей Пламени Эхидной, 105-й правительницей Мира Демонов. И меня действительно кое-что беспокоило. Присутствие Лео делало меня глубоко неуверенной. Я признала это. А это значило, что мне нужно было поговорить с кем-то об этом и получить совет. С самим Лео, если возможно, как это сделали Стражи.

Королева не могла показывать слабость своим подчиненным, но как насчет Эхидны как личности? Это было более приемлемо. Если бы я рассказала Лео обо всех тревогах в моем сердце, мне стало бы намного легче. Разговор с ним был моим выходом. Была только одна проблема.

— После того, как я так вела себя, выслушает ли он меня, если я скажу ему, что мне не хватает уверенности быть Королевой Демонов? А что, если я попрошу его взять власть в свои руки?

Ни в коем случае! Я бы не просто выглядела бедной маленькой королевой, я бы выглядела как полная идиотка! Абсолютная дурочка! Черт возьми, как бы я хотела обладать сообразительностью Лео! Оглядываясь назад, он всегда так хорошо со всем справлялся, с самого начала. С тех пор, как он проник в мой замок в качестве Черного Рыцаря Оникса, он так хорошо скрывал свою цель и личность...

Погодите-ка. Вот оно.

— Вот оно, — повторила я, хлопнув в ладоши.

Вот и ответ! Наконец-то до меня дошло! Воистину, я была королевой среди королев, гением до мозга костей!

— Решение всё это время было таким простым: маскировка! Мне нужно лишь замаскироваться с помощью магии, как Оникс!

Я надену маскировку и раскрою свои проблемы Лео! Это не нарушит мое правило о том, что королева не должна показывать слабости! Ах, как же я была слепа! Какая вспышка гениальности! Какая я настоящая королева!

Бва-ха-ха-ха!

Это было идеально! Перфекто! И Лео будет повержен!

— Просто смотри, о герой Лео! Я, Королева Демонов Эхидна, обращусь к тебе за советом под идеальной маскировкой!