В тронном зале Короля Демонов стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием двоих оставшихся наедине мужчин. Один из них, облаченный в тяжелые доспехи, носил окладистую бороду, а за его спиной виднелся хвост; изо лба вздымались витые рога высшего демона. Второй, в куда более роскошных и вычурных одеяниях, жалко пресмыкался перед победителем, распластавшись на полу. Его тело покрывала запекшаяся кровь, а зияющие раны не оставляли сомнений — они смертельны.
Стоящим на пороге смерти был не кто иной, как Король Демонов Ронове, абсолютный владыка Мира Демонов. Точнее говоря, бывший владыка. Каким бы могуществом ни обладали темные правители, с такими увечьями жить ему оставалось считаные мгновения.
— Т-ты... безумец! — захлебываясь кровью, прохрипел свергнутый монарх. — Это же цареубийство! Ты хоть понимаешь, что натворил?!
— Да плевать. Ты проиграл, а значит, больше никакой ты не Король Демонов, — раздраженно вздохнув, бросил воин и приставил острие меча к горлу Ронове. — Решил стать вторым пришествием Белиала и стереть в порошок оба мира — и людской, и наш? Ну уж нет, дружище, обойдемся без этого. Видишь ли, у меня в планах посадить на темный трон дочурку, а самому с чистой совестью уйти на покой. Вот только как прикажешь наслаждаться пенсией, если самого мира не останется?
— Кха!.. Кихрей, постой!
Кихрей, бронированный воин, без лишних церемоний надавил на лезвие, подбираясь еще ближе к плоти. Ронове попытался отползти на четвереньках, но тут же уперся спиной в холодную стену.
— Л-ладно! — взмолился он. — Если тебе нужен трон, забирай! Я отрекусь и покину Культ Белиала! Только, прошу, пощади!..
— Довольно трудно отдать то, чем ты уже не владеешь. Не находишь?
— Стой, умоляю, я...
— Прощайте, Ваше Бывшее Величество король Ронове.
Вжих!
В ослепительной вспышке клинка Кихрея отсеченная голова Ронове взмыла в воздух. В то же мгновение его тело разлетелось на куски: единственный взмах меча восьмикратно приумножился техникой «Звукового удара». Этот прием был визитной карточкой Кихрея. Быть может, подарить предшественнику быструю и безболезненную смерть было его своеобразным проявлением уважения.
— Ну вот, наконец-то покончено, — пробормотал себе под нос Кихрей. — А ведь немало времени ушло.
Он развернулся лицом к массивным дверям, будто только что закончил легкую разминку перед настоящим боем.
Убийство Ронове и впрямь было лишь зачисткой сцены. Настоящее испытание заключалось в том, чтобы справиться с надвигающейся катастрофой, готовой с секунды на секунду ворваться в его новые покои. Он вскинул меч наизготовку ровно в тот миг, когда голова Ронове со стуком опустилась на каменные плиты пола.
Двери с грохотом распахнулись от мощного пинка, и в тронный зал, яростно крича, влетела незнакомка:
— Король Демонов Ронове-е-е-е!
У девушки были короткие золотисто-светлые волосы, тонкие конечности и хрупкая, изящная фигура. Несведущий взор легко мог принять ее как за прелестную юную деву, так и за благородного прекрасного юношу. Звали ее Аквариус. Тысячелетие назад ее занесло в Мир Демонов, где она стала хранительницей озера Амиа. Ронове коварно выманил Аквариус из прибрежной деревушки, посулив местным жителям щедрую помощь. А затем, воспользовавшись ее отсутствием, напал на озеро, уволок ее подругу Ундину в неизвестном направлении и хладнокровно вырезал всех воспротивившихся селян. Узнав о злодеяниях Ронове, Аквариус с боем пробилась в самый замок, готовая растерзать Короля Демонов даже ценой собственной жизни.
— Самые глубокие бездны преисподней слишком мягкое наказание для тебя, мерзавец! Я лично отправлю тебя...
— Этот ублюдок уже там.
Аквариус осеклась и окинула его настороженным взглядом:
— Ты еще кто такой?
Несмотря на бушевавшую в груди ярость, ей хватило благоразумия понять: перед ней определенно стоял не Ронове.
— Кихрей. Еще пару секунд назад числился в личной страже короля Ронове, пока не снял ему голову с плеч. ...Полагаю, теперь можешь звать меня Королем Демонов Кихреем.
— Так это ты его убил? — Аквариус наконец заметила валяющуюся на полу отрубленную голову. Не зная толком, куда теперь направить клокочущий гнев, она развернулась к Кихрею.
— Он тут плел, будто состоит в Культе Белиала и собирается закончить дело, начатое тем тираном три тысячи лет назад, — принялся объяснять воин. — Задумал уничтожить сразу оба мира: и демонический, и человеческий. Эдакое массовое самоубийство, прихватив с собой на тот свет абсолютно всех. Нельзя позволять подобному психу сидеть на троне, так что я взял на себя смелость сместить его... с минимальным кровопролитием.
— Значит, он свел Ундину с ума ради этой секты?
— В точку. Ну не идиот ли, а? — хмыкнул Кихрей и без тени почтения пнул голову Ронове. Похоже, в этот удар он вложил магию огня, потому что голову тут же объяло алое пламя, в мгновение ока обратив ее в черную золу. — Этот дурень спустил целую тысячу лет собственной жизни, накладывая на тебя проклятие, лишь бы его план с Ундиной выгорел. Мы, демоны, конечно, живем чертовски долго, но растерять столь гигантский кусок отмеренного срока — верный способ растерять и все силы. Ронове превратился в немощную развалину. Я бы прирезал его даже во сне. Да и вообще, рано или поздно его кто-нибудь точно пришил бы.
— Звучит так, будто ты все это заранее просчитал.
Бровь Кихрея удивленно поползла вверх.
— Ты и сам метил в Короли Демонов, — продолжила Аквариус, — но в расцвете сил Ронове был тебе не по зубам. Вот ты и выжидал подходящего момента, чтобы нанести удар в спину. Я права?
— Ни капли не ошиблась, — пожал плечами мечник. Смущения он не испытывал ни на грош. — Понимаешь ли, я намерен построить новый, мирный Мир Демонов. И мне нужно было как можно скорее убрать этого старого тирана с дороги.
Кихрей был редчайшим исключением среди демонического племени. Он искренне верил в мир. Он принадлежал к тому крошечному меньшинству, что не видело никакого смысла во вторжении в мир людей, пусть даже их собственный лежал в руинах. Напротив, он считал, что демоны должны объединить усилия и сделать родные земли лучше. Тем более он не мог безучастно наблюдать, как Ронове сломя голову несется к тотальному уничтожению. И он годами ждал возможности сбросить узурпатора с престола.
— С этого дня я займусь подготовкой фундамента, — принялся объяснять он таким будничным тоном, будто собирался отлучиться на рынок за покупками. — За Миром Демонов накопилось немало... скажем так, долгов. Здесь пруд пруди твердолобых идиотов, привыкших решать любые вопросы кулаками, и хватает безумцев, мечтающих развязать войну с людьми. Чтобы на этой земле воцарился покой, мне сначала придется методично перебить всю эту шваль.
— Мир Демонов тысячелетиями оставался неизменным водоворотом насилия и хаоса, — заметила Аквариус. — И ты всерьез рассчитываешь перекроить его целиком за одну свою жизнь?
— Не, за одно поколение такое не провернуть, силенок не хватит. Я сосредоточусь на закладке основ, а когда подрастет дочка, передам бразды правления ей. Уж она-то точно принесет миру покой. А еще я наведаюсь к Герою из мира людей и дам ему знать, что Мир Демонов начинает меняться.
Аквариус не могла с уверенностью сказать, действительно ли он все тщательно взвесил или сочинял на ходу, но этот странный до абсурда мужчина обладал невероятной харизмой, невольно приковывавшей к себе внимание.
— Ну а ты что будешь делать, Аквариус, Рыцарь Ундины?
Она промолчала.
— На тебе ведь висит чудовищной силы проклятие Ронове. Он отдал целую тысячу лет жизни, лишь бы сотворить это искажение восприятия.
— И что именно оно делает?
— Это иллюзия. Сама ты никаких перемен не заметишь, но вот для всех остальных твой облик изменится. Через пару дней любой обитатель этого мира, взглянув на тебя, увидит свирепого монстра — адского волка, гидру или что похуже. На тебя начнется открытая охота.
— Будь проклят этот ублюдок! — выругалась Аквариус, поминая покойного владыку. — Даже умерев, умудрился отравить мне жизнь!
— Ах да, и действовать оно будет ровно половину от принесенного им срока, — добавил Кихрей. — То бишь пять сотен лет. Жуть, конечно, до хрена времени.
Аквариус стиснула зубы до скрежета. Больше всего на свете она желала отправиться в странствие и найти способ исцелить Ундину, но под действием проклятия об этом не могло быть и речи. Ей требовалась помощь со стороны. И она посмотрела на Кихрея.
Угадав ее невысказанную просьбу, тот мгновенно вскинул обе руки в притворном бессилии:
— С меня толку ноль, даже не надейся. Ничем я тебе с Ундиной помочь не смогу. Ронове свел ее с ума, чтобы отравить экологию и пододвинуть наш мир к гибели еще на шаг. Неужто ты думаешь, что он не навесил печать молчания и на меня тоже? Совсем скоро любые воспоминания об Ундине сотрутся из моей памяти без следа.
— То есть ты забудешь, что она впала в безумие? И что она покоится на дне озера Амиа?
— Именно. А значит, у нас два пути: либо прикончить Ундину прямо сейчас, пока проклятие Ронове окончательно не вступило в силу, либо...
Аквариус закончила за него:
— ...либо ждать пятьсот лет, пока проклятие не рассеется, и лишь тогда искать способ спасти Ундину.
— Ага. И слушай, обычно, когда дух слетает с катушек, самый верный и простой выход — прирезать его на месте, но... — Кихрей неловко почесал щеку и, отведя взгляд в сторону, нехотя протянул: — Я вроде как твой должник за то, что ты подарила мне шанс снести башку Ронове.
— Значит, ты подождешь?
— Ага. Хоть по мне и не скажешь, но свои обещания я всегда держу. Оставлю Ундину в покое на все пятьсот лет, пока с тебя не спадет морок. А уж к тому времени трон займет моя дочь, и ты сможешь попросить помощи у нее.
— Погоди секунду, — запротестовала Аквариус. — Нет никакой гарантии, что твоя дочь вообще взойдет на престол!
— Еще как есть. В конце концов, она же моя дочь. Держу пари, она тоже станет миролюбивой Королевой Демонов.
— Н-ну да... — бушевавшая внутри Аквариус ярость окончательно растаяла перед напором природного обаяния Кихрея, сменившись смутной тревогой за то, какие еще невзгоды готовит ей будущее.
— Тебе пора сваливать, — предложил он. — Будет чертовски трудно оправдаться, если нас застукают вместе над трупом короля.
— Пожалуй.
Медлить она не стала. Теперь, когда Ронове был мертв, побег из замка стал первоочередной задачей. Но уже перед самым окном, ведущим наружу, Аквариус на мгновение замерла и оглянулась:
— Эй, Кихрей!
— М-м?
— Мне кажется, ты довольно толковый мужик... но разве наш разговор не относится к памяти об Ундине? Ты ведь забудешь и то, что вообще когда-либо меня встречал?
— Скорее всего, да. Так что, выходит, бывай. Продержись там как-нибудь эти пятьсот лет. А я уж расстараюсь и подготовлю для вас прочную почву. Береги себя.
Аквариус вновь повернулась к окну и без малейших колебаний сиганула в проем, растворившись в ночной тьме.
Кихрей еще некоторое время задумчиво глядел на распахнутые створки, а затем неловко крякнул:
— Упс. Забыл назвать ей имена дочерей. ...Ну да ладно.
Он сунул руку в карман и извлек небольшую фотографию. На ней были запечатлены две девочки: совсем юная, но уже глядящая на мир с непоколебимой уверенностью рыжеволосая малышка и чуть младшая, тихая черноволосая кроха.
— Рано или поздно она все равно с ними пересечется, когда одна из них станет Королевой Демонов.
Рыжей девочкой была Эхидна, а черноволосой — ее младшая сестра Ирис. Пройдет время, они обе вырастут, станут Королевой Демонов и Вице-королем и возьмут бразды правления Миром Демонов в свои руки.