— Копьё молнии!

Гр-р-а-а-а-а!

Я впечатал дежурное заклинание в тушу крокодилоподобного монстра, вздумавшего вломиться на мои угодья, и в который раз тяжело вздохнул. С момента злополучной дегустации минуло несколько дней.

— Эй, Канаан, накинь на поле барьер проклятий поплотнее. Чтобы любого, кто сунется сюда со злым умыслом или решит полакомиться нашими плодами, сразу калечило до полусмерти.

— Знаю я, знаю, — проворчала девушка. — А у тебя-то как дела?

— Честно говоря... не особо.

Мы стояли внутри наспех сколоченной лачуги прямо на краю фермы. За кривобоким столом в центре комнаты сидела девчушка и с поразительной скоростью уплетала свежие овощи.

— Канаан, я ещё хочу! — внезапно завопила она. — Дай огурчиков, огурчиков!

— Сию минуту, сию минуту. Сейчас принесу, генерал Лили.

— И мисо! Чтобы макать было во что!

Этой девочкой была Лили Алёша по прозвищу Безжалостный Клык, одна из Четырёх Великих Стражей — полузверолюд с собачьими ушками, пушистым хвостом и поистине зверским аппетитом. В Тёмной Армии она заведовала логистикой и снабжением. Проще говоря, отвечала за то, чтобы провиант и снаряжение вовремя попадали в нужные руки.

Первым делом после провала с дегустацией я пригласил Лили к нам. Генералу снабжения в любом случае полагалось осмотреть объект до официального ввода в эксплуатацию, но главной причиной её визита была роль нашего личного дегустатора.

Лили родилась и выросла в мире людей. Она сметала всё, что не приколочено, но человеческой еде безоговорочно отдавала предпочтение, поглощая её в куда больших количествах, чем любые деликатесы Мира Демонов. А поскольку ни я, ни Канаан обжорством не страдали, лучшего критика нам было не сыскать.

Человеческие культуры, селективно выведенные и усиленные для выживания в токсичной почве, безнадёжно проигрывали во вкусовых качествах. Вот какой урок преподала мне та деревенская трапеза. Мы с Канаан выдвинули гипотезу: возможно, часть генетических модификаций оказалась попросту лишней и только испортила вкус. Держа это в уме, мы решили скармливать Лили экспериментальные образцы прямо с грядки и подгонять свойства растений под её предпочтения.

— Вкуснотища! — выпалила Лили, в мгновение ока сметя огурец. И тут же победно вскинула табличку с оценкой «10».

— Так, а теперь попробуй помидор.

— Ням-ням! Объедение! — Томат исчез в её пасти, и над столом снова взмыла десятка.

— Погоди-ка секунду, Лили!

— А? Чего такое?

— Ты ведь не просто лепишь десятки всему подряд?

— Да ни за что! Если вкусно — я ставлю десять, если гадость — ноль, а если так себе — пятёрочку. Это же нормально, правда?

— Не сказал бы, что совсем нормально... но сойдёт за ориентир. Значит, все те овощи, что ты только что слопала?..

— Все-все до единого были суперскими! Не верится, что ты ещё и фермер потрясный, Лео! Я так тобой восхищаюсь!

— Перестань! И вытри рот, пока не закапала меня томатным соком!

— Ой, прости!

— Не об мою рубашку вытирай!

Лили яростно завиляла хвостом и повисла на мне в объятиях. Искренность всегда была её главным достоинством: врать эта девчонка физически не умела. Будь овощи невкусными, она выпалила бы правду без колебаний. Значит, с самим вкусом проблем не было.

Вдобавок я уже давал их на пробу Канаан, чистокровному демону. И раз уж даже она не скривилась, вкус человеческой еды демонам вполне подходил... по крайней мере, я так считал.

— Вдобавок ко всем нашим радостям, — перебила нас Канаан, помахав перед моим носом исписанным листом бумаги, — у нас тут нарисовалась ещё одна проблемка.

Эта бумага была очередным источником головной боли. Её прислала наставница Канаан, генерал Шутина, заправлявшая государственными делами в столице, и внутри содержался детальный анализ рынка.

— Ага, — кивнул я. — А раз отчёт составляла Шутина, сомневаться в его точности не приходится.

— Естественно! Отчёты Наставницы всегда безупречны!

— Знаю, знаю. И именно это пугает сильнее всего.

Судя по сводкам Шутины, продажи привозных продуктов из мира людей на рынках столицы неуклонно падали. Поначалу горожане охотно раскупали диковинку из чистого любопытства, но со временем вернулись к привычной местной стряпне.

Опросы общественного мнения, проведённые в лавках и тавернах, пестрели крайне странными и противоречивыми отзывами:

«Ну да, наша местная еда — дрянь редкостная».

«Человеческая жратва куда вкуснее демонической, тут и спорить нечего».

«Но если выбирать, что я хочу закинуть в брюхо прямо сейчас, — я выберу нашу, демоническую».

Вирго в обличье куклы запрыгнул на стол, и мы дружно застонали, вчитываясь в строки.

— Что за чертовщина? Если они признают, что человеческая еда вкуснее, почему не хотят её жрать? С какой радости они добровольно давятся худшим пойлом и гнильём?

— Загадка дыры, не иначе. Зачем отказываться от того, что вкуснее?

— Канаан, — подала голос Лили, сыто потягиваясь, — мы с едой закончили? Можно я вздремну?

— О, конечно. Прилягте вон там, на кровати, генерал Лили.

— Да, пусть поспит. Когда она бодрствует, шуму от неё как от камнепада, и... эй! А ну пусти! Я тебе не подушка! — Вирго с боем вывернулся из цепких объятий разомлевшей девочки.

— Хмпф, — надулась Лили. Она свернулась калачиком на узкой койке и захрапела буквально через пару секунд.

Глядя на неё со стороны, можно было подумать, будто перед нами обычный невинный ребёнок, чуточку витающий в облаках... но этой «крохе» ничего не стоило с одного удара уложить дракона, да и мне она могла доставить немало хлопот. Никогда нельзя судить о книге по обложке.

— А что насчёт тебя, Канаан? — спросил я, возвращаясь к теме.

— В смысле?

— В отличие от нас с Вирго, ты чистокровный демон. Родилась и выросла здесь. Бывало такое, чтобы человеческая еда вызывала у тебя отвращение? Или чтобы тебя безумно тянуло на местные помои?

— Хм-м-м... Нет, пожалуй, нет. Ну, разве что когда я впервые попала в мир людей, меня это порядком шокировало. Я всерьёз думала, что есть сырые зелёные листья — это безумие.

— Ах да, зелёную еду в вашем мире не особо жалуют, верно?

Об этом факте я узнал совсем недавно. Оказывается, в Мире Демонов зелёный цвет прочно ассоциировался с ядом и гнилью, поэтому продукты такого оттенка популярностью не пользовались.

В вопросах кулинарии внешний вид решал всё. Какой бы потрясающей ни была еда на вкус, какую бы пользу ни несла здоровью — если она выглядит как дерьмо, люди с огромной вероятностью к ней даже не притронутся. Этот урок я усвоил ещё в бытность членом кулинарной гильдии.

В тот год случился небывалый урожай фиолетового картофеля и фиолетовой капусты, и ресторан при гильдии решил выкатить «фиолетовое меню», чтобы сбыть излишки. Идея обернулась грандиозным фиаско: посетители бежали в ужасе, поставив заведение на грань разорения.

Взять хотя бы суп из фиолетового картофеля. Наваристый, густой фиолетовый бульон с отварными овощами, сдобренный солью и перцем... Он же стал самым ненавистным блюдом во всём меню. Вкус был изумительный, врать не стану, но визуально — сущий кошмар. Ядовито-сиреневое варево начисто отбивало аппетит у доброй половины гостей, а аккуратно нарезанные кусочки варёных овощей в этой жиже казались осклизлой тухлятиной. Клиенты уходили, не притронувшись к тарелкам, ресторан потерял шестьдесят процентов завсегдатаев и едва не пошёл ко дну.

Этот случай наглядно показал мне, насколько колоссальную роль играет подача.

Возможно, виной тому было заражение маной, но большая часть съедобного в Мире Демонов ощетинивалась щупальцами, имела перекрученную форму или выглядела откровенно гротескно. Я же из кожи вон лез, выводя культуры, которые не напоминали бы ожившие кошмары. Я хотел, чтобы мои овощи выглядели в точности как их собратья из человеческого мира...

«Стоп. Чёрт побери».

— А?

— Ты чего?

Вирго и Канаан уставились на меня, но я был слишком ошеломлён внезапным озарением, чтобы обращать на них внимание.

Ответ всё это время лежал на поверхности!

Еда восхитительна на вкус, она полезна, но они отказываются её есть. В чём кроется разгадка? Не в питательности! Не во вкусе! Всё дело во внешнем виде!

— Эврика! До меня дошло! — возопил я. — Так, вы двое, слушайте сюда. — Наш путь лежал как на ладони, и я уже приготовился всё объяснить: — Самое главное здесь — это...

Ба-бах!

Серия мощных взрывов сотрясла хлипкую лачугу. Источник грохота находился в опасной близости: первый удар пришёлся по крыше, остальные рванули прямо у стен.

— Какая сволочь вздумала взрывать тут всё именно сейчас?! Я только-только собирался выдать разгадку!

— Хватит орать, в окно выгляни, — нахмурилась Канаан, указывая пальцем наружу.

— Наружу? — Я глянул в щель между досками и... ну конечно.

К нашей хижине неспешно приближалась шайка отъявленных головорезов. Бандиты, к гадалке не ходи. Человек двенадцать. Нас было всего четверо, включая тряпичного Вирго, так что численное преимущество было явно на их стороне. А судя по занявшейся пламенем крыше, эти ребята успели запустить пару огненных шаров.

Атаковать укрытие огнём или водой, а затем вырезать выбегающих в панике жильцов — излюбленный приём опытных рыцарей и наёмников. Вот вам и Мир Демонов: земля бесконечных междоусобиц и войн. Даже у местных разбойников имелась неплохая тактическая жилка.

— Хья-ха-ха! А ну выметайтесь из конуры, все до единого! — загоготали снаружи. — Эта земля, урожай и всё ваше барахло теперь наше! Отдайте по-хорошему — останетесь живы!

— А бабёнку мы заберём себе на забаву! Хья-ха-ха-ха!

— Гы-гы-гы!

Беру свои слова назад. Бандиты остаются кретинами в любом из миров.

Сбив огонь с крыши слабым заклинанием «Водяной шар», я тяжело вздохнул. Шайка наверняка прознала, что здесь разбили ферму, а выращенные в мире людей овощи и фрукты нынче стоили на рынках баснословных денег. Кроме того, никто из нас не походил на опасного бойца, что вполне закономерно. Худая девчонка-суккуб, щуплый человечишка да сонная малышка. Вирго они, небось, вообще за игрушку приняли. Неудивительно, что нас сочли лёгкой добычей. Наша ферма буквально умоляла, чтобы на неё напали.

И всё же эта глупая оплошность с их стороны лишь подтвердила мою теорию. Внешность и подача решают абсолютно всё.

— Что ж, похоже, моя догадка верна. Приятно знать.

— Насладился прозрением, Лео? — ядовито бросил Вирго. — Пошли прирежем этих недоумков, пока они нам посевы не вытоптали.

— О да, это точно Мир Демонов. Ничто так не напоминает о доме, как приставания всякого отребья, — поддакнула Канаан. — Я ведь могу их всех прикончить, верно? Спустим им с рук — и отбоя от наглецов не будет.

Мои драгоценные помощники решительно направились к двери с самыми кровожадными намерениями.

— Не то чтобы мне так уж нравилось ковыряться в огороде, — добавила Канаан, — но торчать на этой ферме мне ещё долго, а лишний геморрой мне ни к чему. Так что пустим их на фарш в назидание остальным.

— Не-а, убивать не нужно, — я покачал головой, останавливая её. — Скрутите их живьём, ладно? Завтра мы выдвигаемся на новую точку, так что эти ребята отлично подойдут на роль бесплатной рабочей силы. Будут пахать до седьмого пота.

— Чего? С ума сошёл?

— Я разгадал загадку. Понял, почему народ воротит нос от еды, признавая её вкусной. Я бы с радостью всё расписал, но сперва надо вырубить банду. Оставляю их на вас, а сам пойду займусь доработкой урожая. Бывайте.

— Эй! Лео?! Постой!

Оставив возмущённую Канаан позади, я удалился в дальнюю подсобку. Там я взял в руки свежесорванный початок кукурузы и применил заклинание «Изменение», меняя исключительно его внешнюю форму. Если мой расчёт верен, это навсегда снимет проблему с едой. Демонам нравился вкус человеческой пищи, но они боялись её есть.

Как заставить их уплетать её за обе щёки? Да проще простого: сделать так, чтобы она выглядела как привычная демоническая дрянь!