Мы стояли в нескольких шагах друг от друга, не спуская глаз с оппонента. Ситуация зашла в тупик.

— Ну? — первой нарушила тишину Убийца. — Сражаться будешь?

— Не буду. Я всё ещё предпочитаю договориться по-хорошему.

— Даже жажда отомстить за товарища в тебе угасла? Как же ты опустился... трус.

— Вот те на, — искренне удивился я. — Звучит так, будто ты помнишь времена, когда я трусом не был.

— ...

В голове с бешеной скоростью складывался пазл. Почему для первой засады она выбрала именно меня? Я выглядел как щуплый юноша, Мернес — как невысокий подросток. Если отбросить обманчивую внешность, любой опытный воин выбрал бы первой целью Мернеса.

Я походил на бродягу: простая походная одежда, один-единственный полуторный меч на поясе. Рядовой деревенский ополченец выглядел представительнее меня. Мернес же был упакован как профессиональный головорез: надвинутый на глаза зелёный капюшон, мешковатый плащ, маскирующий размах рук и скрытое оружие. Ветеран калибра Убийцы Королей Демонов обязан был устранять Мернеса в первую очередь.

И всё же она ударила ледяным копьём именно по мне. Пора было идти ва-банк.

— Итак, каков твой выбор? — потребовала ответа страж. — Попытаешься отомстить? Или побежишь к своей Королеве Демонов, хныча и вымаливая подкрепление?

— Ни то, ни другое.

— Что?

— Я сказал: ни то, ни другое. Госпожа Убийца, нам совершенно незачем устраивать бессмысленную резню.

Она опешила. Я намеренно сменил тон — заговорил так, как привык говорить в далёком 2060 году, зачищая улицы Токио и других горячих точек планеты от орд демонов. Если моя догадка верна, именно эта манера речи должна была пробить её броню.

— Мы прибыли сюда, дабы спасти Мир Демонов, — с армейской чёткостью продолжил я. — Нам доподлинно известно, что состояние озера Амиа и безумие Ундины напрямую связаны с экологической катастрофой континента. Увы, манипуляции Короля Демонов Ронове с историческими хрониками долгое время скрывали истинное положение дел.

— Ты пришёл убить Ундину?

— С практической точки зрения это сочли бы наиболее эффективным решением.

И это было чистой правдой. Убийство Ундины действительно являлось самым быстрым способом вернуть чистую воду на континент. Духи в материальном мире были лишь терминалами, отростками колоссальных сущностей из Духовного Мира. Пока первородная Ундина жива по ту сторону бытия, на смену погибшей ветви в материальный мир придёт новая. Столько раз, сколько потребуется.

Что-то необратимо сломало нынешнюю Ундину. Если именно она отравляла природу, её ликвидация решила бы проблему раз и навсегда.

— Однако Королева Демонов Эхидна, коей я ныне служу, питает глубокое отвращение к подобным методам.

— Королева Демонов, отрицающая насилие? — в голосе Убийцы сквозило неприкрытое недоверие.

— Именно так: Королева Демонов, отвергающая насилие. Или, выражаясь точнее, она наотрез отказывается приносить одних в жертву ради благополучия других. Если существует хоть малейший шанс спасти этот мир, не убивая Ундину, Королева Эхидна непременно выберет его. Чего бы это ни стоило.

— Судя по виду, ты человек. До меня доходили вести, что Эхидна вторгалась в человеческий мир. Неужто ты не держишь на неё зла за то, что она поставила твою родину под удар?

— Ни в коей мере. Напротив, я безмерно ей благодарен. Мир поставил под удар я сам, и именно она остановила меня. Она спасла мне жизнь ценой Камня Мудрости, за которым так отчаянно охотилась.

— ...Вот как?

Я не кривил душой. Эхидна вторглась в мой мир, и я наголову разбил её армию. Но когда я сам потерял рассудок и превратился в угрозу для всего сущего, спасла меня именно она. Я дышал только потому, что она протянула мне руку.

— Таков её характер, — подытожил я. — Она принципиально отличается от всех прежних тиранов. За это я ручаюсь головой.

— И чего же стоят твои слова?

— Возможно, с виду я не произвожу впечатления, но я прожил на этом свете три тысячи лет и сражался со всеми Королями Демонов в истории. У меня намётанный глаз на правителей.

Повисла долгая пауза. Убийца пристально вглядывалась в моё лицо, словно пытаясь сопоставить услышанное с собственными воспоминаниями.

— Твоё имя?

— Лео. Лео Демонхарт. Люди звали меня Героем.

Странный вышел разговор. Казалось, я одновременно представлялся, расписывал достоинства Эхидны и бередил раны далёкого прошлого. Слова «Король Демонов» и «Королева Демонов» звучали поминутно, но страж больше не вздрагивала — она слушала и изредка едва заметно кивала.

Когда она заговорила снова, из её голоса улетучилась вся враждебность.

— Я задам тебе последний вопрос, Лео. Скажи мне начистоту: чего ты добиваешься?

— Хочу исследовать воду. Хотя вряд ли такой ответ тебя устроит.

— Разумеется. Я спрашиваю о большем.

Она мыслила глобальными категориями. Я взвесил её вопрос и выбрал самый прямолинейный ответ:

— Мира во всём мире.

— ...Что, прости?

— Королева Демонов хочет спасти свой народ, а я хочу защитить мир людей и вернуть ей долг за спасение моей шкуры. Выход остаётся только один: вытащить эти гибнущие земли из ямы, установить прочный мир между нашими измерениями и построить мир, в котором никому больше не придётся воевать.

— Значит, очищение воды — лишь ступень на пути к твоему «миру во всём мире». Полагаю, ты отдаёшь себе отчёт в том, что за всю историю человеческий и демонский миры не знали ни единого дня истинного перемирия? Даже предыдущий правитель, Кихрей, не сумел этого добиться.

— Если чего-то не случалось в прошлом, значит, нам суждено стать первыми. Величайшие сдвиги в истории всегда вершились теми, кто не боялся оступиться и смело шагал в неизведанное.

— И ты искренне веришь, что вы на это способны?

— Верю. До тех пор, пока мы с Королевой Демонов действуем сообща.

Убийца помолчала, затем негромко обронила:

— Вот как...

Снова затянувшаяся пауза. До меня донеслось её тихое, едва слышное бормотание:

— Понятно...

К этому моменту в её манерах не осталось и тени настороженности. Казалось, она даже прониклась ко мне теплом.

— Что ж, — наконец произнесла она. — Теперь у меня не осталось ни малейших сомнений в том, кто ты такой.

— Благодарю за доверие.

Убийца тихо рассмеялась:

— Брось этот казённый тон, — сказала она, стягивая маску. — И прости, что заставила тебя так распинаться.

Она откинула капюшон назад, явив миру короткие золотисто-светлые волосы.

Андрогинные черты лица, характерный тембр голоса, магия льда и автоматическая субнулевая контратака... Убийца Королей Демонов оказалась ровно тем, о ком я и подумал. Мой язык рефлекторно соскользнул на терминологию 2060 года, хотя надобность притворяться отпала:

— Сколько же времени утекло... Целых три тысячи лет, если быть точным. DH-12 Аквариус

— И не говори, Лео. А ты изрядно изменился.

Передо мной стояла моя боевая сестра по Серии DH, которую я долгие века считал погибшей при штурме цитадели Короля Демонов Белиала: британская чародейка льда, DH-12 Аквариус.