С момента битвы на озере Амиа миновало две недели. Эхидна, Четыре Великих Стража и я собрались в одном из залов дворца на наше еженедельное совещание.
— И на этом мой доклад окончен!
— Чёрт возьми. Даже удивительно, насколько всё гладко складывается.
— А что складывается?
Проигнорировав любопытный взгляд Лили, я перелистнул страницу отчёта и тихо выдохнул. Но не разочарованно, вовсе нет — в моём вздохе сквозило искреннее восхищение.
— Когда Эхидна заявила, что хочет поручить поставки припасов из мира людей Лили, я подумал, что она шутит. Но чёрт, дети и правда учатся на лету.
Экология Мира Демонов всё ещё находилась в куда более плачевном состоянии, чем в мире людей, пусть в последнее время и наметились улучшения. Мы по-прежнему сильно зависели от человеческих поставок, и в первую очередь — от продовольствия.
Объём импорта напрямую определял качество жизни в Мире Демонов, и составленный Лили список необходимых товаров учитывал буквально каждую мелочь.
Мернес пожал плечами и вздохнул, всем своим видом показывая, насколько нелепым находит этот разговор.
— Естественно, она справилась, — буркнул он. — Шутина помогла составить список и подобрала почти всех поставщиков. Лили оставалось только перетаскивать грузы оттуда сюда. Обычная беготня на побегушках.
— Эй, Эдвард, он ведь только что меня похвалил?
— Отнюдь, юная леди. Скорее, это называется насмешкой.
— Э-э-эй! — возмущённо вскинулась Лили, яростно замахав хвостом.
— Ха-ха, спокойнее, малявка, — усмехнулся драконолюд, взъерошив ей волосы на макушке.
— Я вообще-то изо всех сил стараюсь! Правда ведь, Экки?! Я же молодец?!
— Конечно, молодец, — вмешалась Эхидна. — И не ты одна.
Она обвела взглядом Стражей со своего места во главе стола:
— За последние несколько месяцев Мернес, Эдвард и Шутина тоже невероятно выросли над собой. Вы все приложили колоссальные усилия, чтобы измениться к лучшему... к тому же у вас был превосходный наставник. Я безмерно вами горжусь.
Эхидна бросила многозначительный взгляд в мою сторону. Те самые «несколько месяцев» назад — это как раз время моего вступления в армию. Оглядываясь назад, приходится признать: попотеть мне пришлось изрядно. Внедриться под прикрытием, реорганизовать разваливающуюся структуру, решить личные проблемы каждого из Четырёх Великих Стражей, пережить испытательный срок, заключить союз с королевством Эрис и, наконец, вплотную заняться спасением экологии Мира Демонов...
Если честно, я сам с трудом верил, что провернул всё это за столь короткий срок. График был чудовищно плотным. Похоже, Стражи думали о том же самом, поскольку дружно и со знанием дела закивали.
— И правда. Мернес хоть немного оттаял и теперь снисходит до светских бесед со мной, — заметила Шутина.
— А Эдвард перестал требовать от солдат невозможного. Настоящее торжество здравого смысла, — парировал Мернес.
— До меня дошли слухи, что Генерал-чародей теперь помогает Лили с её поручениями, поскольку наконец осознала важность обучения кадров, — хохотнул Эдвард. — Вместо того чтобы взваливать всё на свои плечи, она укрепляет организацию изнутри. Прекрасный прогресс!
— Шутина, это так круто, что ты больше не засиживаешься до глубокой ночи! — радостно вставила Лили. — Ой, а ещё Канаан говорила, что ты теперь спишь по целых шесть часов и больше не откладываешь будильник! Она была так счастлива!
«Так, стоп. А вот это уже любопытно».
— Лили... выходит, Канаан подглядывает за Шутиной в её спальне?
— Наверное!
— Не «наверное», а совершенно точно! — вздохнул я. — Боги, некоторые вещи не меняются.
Я-то наивно полагал, что после объединения в пару с Вирго она немного остепенилась, но Канаан явно требовалась дополнительная воспитательная беседа. Вносить в служебный устав отдельный пункт, прямо запрещающий вести незаконную слежку и видеозапись в спальне своего наставника, было бы верхом неловкости, так что придётся разобраться с этим с глазу на глаз.
Стражи явно собирались продолжить перепалку, но Эхидна тихонько кашлянула, призывая зал к порядку.
— Вот видишь, Лео. Если бы ты не пришёл к нам на выручку в самый критический момент, в руинах лежала бы не только природа, но и сама армия. Лишь благодаря тебе мы вообще способны проводить эти регулярные собрания. Прими мою искреннюю благодарность.
— Ты вгоняешь меня в краску, Эхидна. К тому же я почти ничего не сделал. Ребята выросли бы и без моей помощи. Таланта им не занимать.
— Скромничаешь? Это на тебя не похоже, Лео.
— Я просто констатирую факты. Все здесь присутствующие впитывают новое, словно губки. Они не зря носят звания высших офицеров Тёмной Армии.
В процессе обучения людей неизбежно сталкиваешься с глухими стенами, и самая несокрушимая из них — закостенелые предубеждения ученика. Мало что в этом мире даётся с таким трудом, как попытка вдолбить знания в упрямца, закопавшегося в свои привычки.
«Меня учили не так».
«Это противоречит заветам предков».
Или вечная классика: «Мы всегда так делали».
Список можно продолжать бесконечно. Шаблоны мышления срабатывают как блокиратор, мешая усваивать свежие идеи. И неважно, как именно растёт ученик — через похвалу или через наказания; истинное мастерство наставника познаётся в умении сокрушать эти предрассудки.
В этом отношении Стражи оказались идеальными учениками. Лили была кристально чиста и искренна до глубины души, а Мернес в личном общении проявлял поразительную чуткость. Шутина и Эдвард тоже обладали гибкостью ума, что весьма неожиданно для персон столь почтенного возраста. Даже я оказался бы бессилен, вздумай они сопротивляться учёбе.
Колоссальный скачок Стражей — как в личных качествах, так и на службе — стал возможен исключительно благодаря их собственному упорству и врождённым способностям. Они прислушивались к моим советам лишь потому, что сами осознавали свои пробелы и стремились расти. Именно в этом, на мой взгляд, и крылся ключ к их успеху.
— Что ж, перейдём к следующему вопросу: очищение озера Амиа, — объявила Эхидна.
— Это по моей части, — подхватил я. — Как видно из отчёта, подготовленного Шутиной, качество воды, вытекающей из озера Амиа, демонстрирует устойчивую положительную динамику...
Совещание потекло своим чередом: мы разобрали доклады о состоянии водных ресурсов и продовольственном кризисе, обсудили дальнейшие экологические меры после спасения источника. Затем последовало ещё несколько мелких текущих вопросов, после чего встреча подошла к логическому завершению.
— На этом всё. Благодарю всех за службу. Собрание окончено.
— Фу-у-ух, наконец-то! Лео! Лео-о-о, пошли кушать вкусняшки! — Лили оттолкнула стул и снарядом влетела в меня.
Кх...
Она вцепилась в меня и принялась с неистовой любовью трясти из стороны в сторону. Я как раз раздумывал, погладить её по голове или напомнить о правилах этикета и вежливом прощании, как со своего места окликнула Эхидна:
— Лео, задержись. Нам нужно кое-что обсудить.
— Слышала? Прости, Лили, угощения придётся отложить.
— Ну во-о-от!..
— Давай завтра. Завтра я весь твой.
— Обещаешь?! Обещаешь?!
— Идём, Лили, Королева желает поговорить наедине, — вмешалась Шутина, подхватив девочку-волчицу за шкирку, словно кошка неразумного котёнка, и потащила к выходу.
— Ты обещал!
Вслед за ними удалились Эдвард и Мернес, и в шумном зале воцарилась долгожданная тишина.
— Ну и о чём ты хотела поговорить? Что-то стряслось?
— Угу...
Я пересел поближе к Эхидне. Она задумчиво смотрела в окно, храня молчание. Её взгляд провожал реку, протекающую неподалёку от столицы. Прежде она была мутной и ядовитой от мана-загрязнения, но теперь мало-помалу очищалась, возвращая себе чистый лазурный оттенок.
— Спасти Ундину было отличным ходом, — продолжал я, пытаясь расшевелить её. — Сейчас кристально чистая вода только в озере Амиа, но дай нам год — и все реки мира вновь станут пригодными для питья. Представь, сколько радости будет у народа! Можно будет купаться, разводить рыбу, выращивать съедобные водоросли...
— Да.
— Да и про Аквариус забывать не стоит. Теперь, когда Ундина вернулась в строй, она вольна покидать озеро, когда вздумается. Сказала, что с радостью поможет нам, если потребуется. У неё масса полезных талантов, так что в хозяйстве точно пригодится. Не настолько, конечно, как я, но всё же.
— ...Да.
— Хм? Что с тобой? Чего ты такая смурная? На собрании что-то не понравилось?
— Нет, дело... дело не в этом.
Она снова соскользнула на свой обычный, домашний тон, сбросив маску властной Королевы Демонов. С тех самых пор, как она маскировалась под Ирис, Эхидна всё чаще показывала мне своё истинное «я». Не знаю, говорило ли это о безграничном доверии или ей просто надоело притворяться при мне, но в любом случае перемены меня радовали.
Однако её следующий вопрос застал меня врасплох.
— Слушай, Лео...
— Да?
— Сколько ещё лет ты проживёшь?