— Ладно. Суть происходящего я уловила, но...

— Угу.

— Почему из всех возможных мест мы торчим посреди самого жуткого заражения маной?!

На следующий же день после нашего разговора с Эхидной я отправился в один из уголков Мира Демонов, пострадавших от мана-загрязнения сильнее всего. Мы стояли у слияния двух полноводных рек, а неподалёку виднелась довольно крупная деревня, через которую проходил оживлённый тракт.

Главной задачей дня было, само собой, решение продовольственного кризиса! В одиночку провернуть такое было трудновато, поэтому я прихватил с собой двоих слуг.

— Кого это ты назвал слугой?!

— Эй, хорош читать мои мысли!

— Да мне и мысли читать не надо, по твоей роже и так всё видно! — взвизгнула шагавшая рядом со мной женщина, раздражённо застонав. — Я-я до сих пор тебя слушаю только потому, что Наставница и Её Величество приказали выполнять твои распоряжения! Иначе я была бы уже на полпути в столицу!

Женщина обладала волнистыми чёрными волосами и куталась с головы до пят в длинную чёрную мантию. Под этой мантией скрывались осиная талия и практически плоская грудь — ни малейшего намёка на какую-либо соблазнительность. Глядя на неё, с трудом верилось, что она, как и Шутина, принадлежит к расе суккубов. На её поясе висел колокольчик, испещрённый замысловатой печатью. Впрочем, это был не просто колокольчик, а магический инструмент для распространения проклятий.

Именно так. Женщина рядом со мной была не рядовой чародейкой, а Проклинательницей. Проклинательница Канаан, величайшая ученица Великого Стража Шутины и особа, чьи мысли вечно уносились в совершенно дикие дебри. Не так давно она и мой брат, DH-06 Дева, совместными усилиями устроили инцидент с обезумевшими вивернами, погрузивший королевство Эрис в хаос. Теперь же она выступала моим напарником в текущей миссии.

— Ну, для начала я хочу покончить с продовольственным вопросом, — ответил я на её изначальную претензию. — Понимаешь, если у людей есть крыша над головой и еда на столе, они способны закрыть глаза на многие мелкие неудобства.

— Говоришь так, будто это увеселительная прогулка. И как именно ты собираешься его решать?

— Очень просто. Увеличим поставки еды из Мира Людей.

— Разве у нашего импорта нет предела? — Канаан смерила меня недоверчивым взглядом. — Мы же так упрёмся в потолок возможностей, разве нет?

И тут она была права. Пускай проект поставок продовольствия и обладал высшим приоритетом, его объёмов категорически не хватало, чтобы накормить весь Мир Демонов человеческой пищей. Во-первых, импорт требовал денег, а казна Тёмной Армии и без того была почти пуста. Продолжи мы закупать всё в прежних масштабах — и запасы золота иссякнут быстрее, чем мы успеем моргнуть. Значит, оставался лишь один выход. Я достал из кармана небольшой мешочек и потряс им.

— Это ещё что?

— Семена. Если не можем ввозить — придётся выращивать самим. Знаю-знаю, о чём ты думаешь. Такие семена ни за что не прорастут в заражённой почве Мира Демонов. Но не переживай: мы хорошенько обработаем их магией жизни, чтобы они стали достаточно живучими и выдержали любое заражение.

Чтобы заставить человеческие культуры расти в здешней земле, воздействовать чарами требовалось ещё на стадии семян и саженцев. Ради проверки эффективности я и выбрал одно из самых загрязнённых мест, какие только сумел отыскать. Если наши посевы приживутся здесь, они смогут расти где угодно.

— Но я ведь Проклинательница, — заворчала Канаан. — Вся эта витомантия и магия жизни — моя худшая дисциплина. Ты же сам прекрасно знаешь!

— Ты в ней, может, и не сильна, зато твой напарник — настоящий дока. Правда ведь, Вирго? Пускай твои золотые деньки позади, но целительские чары у тебя всегда были лучшими среди всей Серии DH, с огромным отрывом. Руки-то ещё помнят, а?

Тц!

Крошечная, высотой всего дюймов в восемь, уродливая кукла на левом плече Канаан недовольно цокнула языком.

Этой куклой и был Вирго в своём новом тряпичном теле. Вместо глаз у него красовались пуговицы с четырьмя дырками, а рот зигзагом был вышит грубой ниткой — чисто забытая в сундуке детская игрушка. Зрелище, прямо скажем, комичное.

Впрочем, внешность бывала обманчива. Лучшая ученица Шутины вложила всю душу в создание этой оболочки. Тряпичное вместилище подарило моему брату, DH-06 Деве, вторую жизнь после того, как он на три тысячи лет превратился в обычный Камень Мудрости. И несмотря на неказистый вид, сшито тело было из редчайших и баснословно дорогих материалов, способных выдержать колоссальную мощь Акашического двигателя. Правда, выглядел он всё равно как дешёвая кукла.

Как я уже упоминал, Канаан и Вирго стояли за нападением виверн в Эрисе. Наше нынешнее предприятие служило для них искуплением вины, а заодно проверкой того, насколько полезными они могут быть для армии. Докажут свою ценность — получат награду. Проявят строптивость — надзор станет куда жестче. Мы обсудили это с Эхидной, так что фактически я выступал их экзаменатором на собеседовании. Чёрт побери, до чего же это было приятное чувство!

Я ведь начинал всего лишь жалким стажёром на испытательном сроке, натерпелся от Шутины и Эхидны выше крыши, а теперь дорос до верховного экзаменатора Тёмной Армии! Карьерное будущее этих двоих всецело зависело от моего вердикта!

«Я буквально стал богом!»

— Ты опять задумал какую-то гадость, да?

— К-кто, я? — я состроил невинную мину. — Да ни в жизнь! Ладно, вот здесь будет отличный участок.

Мы остановились посреди равнины, аккурат между деревней и рекой. Трава здесь росла низкая, а земля под ней была мягкой. Если крестьяне захотят разбить поле, лучшего места не сыскать.

— Используем эту землю для опытов по улучшению семян. Вирго, анализ почвы и воды оставляю на тебя.

— Да сделаю, сделаю. Главное, об уговоре не забудь. — Симпатичный с виду кукольный человечек спрыгнул с плеча Канаан, приземлился с пугающей грацией и с размаху пнул меня по ботинку. — Усёк, Лео?

— Помню я, помню. Если отлично покажешь себя на этой работе, тогда...

— Дашь мне настоящее тело, понял? И слежку с Канаан снимешь.

— Не переживай, я держу слово.

— Вот и договорились. Сейчас я мигом раскидаю эту грязь по полочкам, только гляди!

— Э-эй, Лео... Погоди-ка секунду. — Канаан с неподдельной тревогой наблюдала за тем, как Вирго деловито принялся ковыряться в земле.

— Пары сотен квадратных футов должно хватить с головой... — Я чертил кончиком меча границу будущего участка, когда до меня донёсся её голос. — А? Чего тебе, Канаан?

— Хватит мне «чегокать»! — повысила голос девушка, увязавшись за мной следом. — Т-ты же его брат! Ты должен соображать лучше, чем поручать ему анализ почвы!

Судя по всему, в таланты Вирго она не верила от слова совсем.

— А что не так? Разве ты не знаешь, что с помощью заклинаний манипуляции жизнью и обнаружения можно детально разложить состав почвы, воды и всего остального?

— Да знаю я, знаю! И прекрасно понимаю, что это его профиль, но!..

— Но?

Канаан перешла на полушёпот:

— Да брось, мы же говорим о Вирго. О-он же твердолобый качок! — Она привстала на цыпочки и зашептала мне прямо в ухо: — Будем честны, у него мозгов не больше, чем у дворового пса, знающего пару команд... и то в базарный день. Д-да он ни за что не справится!

«А. Ну разумеется».

Вот в чём крылась загвоздка. Она знала лишь одну сторону Вирго. И я прекрасно понимал, почему у неё сложилось такое впечатление. Среди всех нас, юнитов Серии DH, Вирго действительно вёл себя грубее всех. Он предпочитал нестись на врага очертя голову, не тратя времени на размышления, а стоило завести речь о чём-то мало-мальски сложном, как он тут же отмахивался со словами «мне это неинтересно» и демонстративно отворачивался.

Неудивительно, что Канаан считала его непроходимым идиотом. Поначалу я и сам так думал. Однако реальность обстояла иначе. Тот Вирго, которого знал я, мог ворчать и заявлять, что ему лень вникать, но он никогда не жаловался, будто какая-то задача превышает его умственные способности. Он был грубым и нетерпеливым, но дураком не был ни секунды.

В диалоге осознанный отказ считывать атмосферу — это сам по себе приём. В действительности ты идеально понимаешь настроение собеседника, а затем нарочно бросаешь фразу, вдребезги разбивающую обстановку, чтобы перехватить инициативу. Топорно, но чертовски действенно.

Не уметь чувствовать обстановку и чувствовать её, но сознательно ломать правила игры — абсолютно разные вещи. Ровно то же самое можно было сказать и об интеллекте Вирго.

— Эй, Лео! — окликнул меня Вирго, вытаскивая ладони из земли, аккурат когда я закончил очерчивать периметр.

— Ага. Разобрался?

Судя по всему, да. Он принялся докладывать, попутно отряхивая пыль с маленьких ручек:

— Начну с магической составляющей. Фонят все четыре стихии. Гном, Ундина, Саламандра, Сильфа... все они слегка перекошены. Наложи на семена и ростки трёхслойные защитные антимагические чары перед посадкой, чтобы отсечь худшую дрянь.

— Чт-о-о?! — Канаан остолбенела. Взгляд её остекленел: она решительно не могла взять в толк, откуда Вирго внезапно набрался столько ума.

— Антимагические чары, говоришь, — отозвался я. — Значит, нам понадобятся барьеры против стихий земли, воды и... ветра?

— И на защиту от огня не скупись. Заражённая огненная мана сочится прямо в почву вместе с геотермальным теплом.

— Принято. А что с точки зрения науки?

— Тут в стародавние времена было поле брани, так? Похоже, здешние алхимики-демоны щедро поливали всё какими-то диковинными ядами. В грунте полно вторичных загрязнителей: ртуть, свинец, дисульфид селена и нечто смахивающее на метилдеметон... Короче, с чем смогу, разберусь биоремедиацией. Остальное добьёшь сам.

— Отлично, замётано! Как же здорово, что у нас на дежурстве сам Профессор Вирго!

— Кончай паясничать. Сам бы со всем этим управился не хуже.

— Ну да. Но по правде говоря, мои навыки — лишь жалкое подражание. До настоящего профи мне как до луны. Да и муторно это всё... кропотливый анализ куда разумнее доверить спецу по магии жизни вроде тебя.

И в этом была чистая правда. Как юнит DH-05 Лео, я специализировался на «Гипер-саморазвитии». Я мог скопировать любую технику и сделать её своей. Пределов для моего физического и духовного роста не существовало в природе. На первый взгляд казалось, будто я непобедим, но на деле это вынуждало меня осваивать силы, под которые мое тело изначально не проектировалось. Поэтому в сравнении с узким специалистом я выдыхался в разы быстрее.

Представьте себе первоклассного итальянского шеф-повара, пытающегося приготовить традиционное японское блюдо. Разумеется, он справится куда лучше среднестатистической домохозяйки, но сравниться с шефом японской кухни? Ни единого шанса. Да и сил уйдёт немерено. Чёрт, когда мы сцепились с Вирго в Эрисе, он со своей гипер-регенерацией всегда умудрялся быть на шаг впереди.

Вирго явно подумал о том же самом, потому что вместо споров лишь покачал головой:

— Да плевать. Я просто сделаю свою работу. Что дальше?

— Дальше вода. Река прямо под боком, так что много времени не займёт.

— Ясно, — буркнул он и швырнул мне маленький блокнот. — Тут все данные по составу грунта. Ознакомься.

Я открыл блокнот: страницы были сплошь исписаны подробнейшими выкладками по химическому составу почвы и характеру загрязнителей. Он воспользовался заклинанием «Призрачный писец», мгновенно переносящим на бумагу всё, что ты говоришь или думаешь.

Признаться, меня поразило, насколько здешняя земля походила на почву Земли. Если сопоставить параметры, сходство достигало девяноста шести процентов! Фактически одно и то же. Когда меня создали в 2060 году, учёные проводили тонны исследований Мира Демонов, откуда хлынули захватчики. Среди прочих выделялась одна совершенно безумная теория: мол, Мир Демонов — это уменьшенная копия Земли, затерянная в дальних уголках космоса. Тогда её никто даже всерьёз не воспринял, но сейчас, глядя на всё собственными глазами, я начинал подозревать, что те исследователи нащупали верный след.

— Не может быть... Д-да просто быть такого не может... — ошарашенно бормотала Канаан, не закрывая рта. Кажется, она всё ещё не оправилась от «шока эрудиции Вирго».

— Ты чего застыла? Никак в себя не придёшь?

— Н-но ведь... это же Вирго!

— Тебе что, никто не рассказывал, откуда он взялся?

— Д-да слышала я. Он вроде как гомункул, которого чародеи человеческого мира создали для отражения вторжения Короля Демонов Белиала три тысячи лет назад, верно?

— Ага. Мы оба — порождения механической цивилизации. Нас собирали по последнему слову тогдашних технологий, и при рождении в наши головы загрузили данные практически по всем мыслимым областям знаний. Все двенадцать юнитов задумывались как абсолютное оружие человечества, его главный козырь. Неужели ты всерьёз думала, будто учёные создали одного из нас безмозглым увальнем?

— Т-ты... в чём-то прав!

— Вот именно. Мы — защитники человечества, и в нас заложены знания почти всего людского рода. Просто Вирго не любит выставлять это напоказ. — Я бросил на Канаан самодовольный взгляд, пока она тщетно пыталась уложить это в голове.

«Да-да! Вот такие мы, Серия "Демонхарт"! Спасители мира, рождённые с человеческим сердцем и силой дьявола!»

Мы с самого рождения не просто виртуозно владели магией, боевыми искусствами и рукопашным боем. Нам изначально привили глубокие познания в лингвистике, военной стратегии, антропологии, правилах этикета и даже музыке. Мы были бессмертными сверхлюдьми, и Канаан волей-неволей пришлось проникнуться к этому уважением!

— П-погоди, — выдавила она, ошеломлённо моргая. — Только не говори мне, что вы, ребята... на самом деле настолько невероятные?

— Можно сказать и так.

Впервые за всё время Канаан посмотрела на меня с трепетом. С толикой неподдельного уважения. Быть может, до неё наконец дошло, какую колоссальную ценность представляет собой Серия DH. Мы начинали как заклятые враги, знакомство наше не задалось с самого начала, так что я был только рад возможности улучшить её мнение о себе.

Как бы то ни было, с загрязнением почвы мы разобрались. А имея под рукой такого мастера управления жизненными процессами, как Вирго, зачаровать и укрепить привезённые из мира людей семена и ростки удастся в два счёта. Добавим чуточку магии управления временем — и эта бескрайняя пустошь передо мной уже совсем скоро заколосится отборным рисом и свежими овощами!

«Ха-ха-ха! Глядите и трепещите, вот она — истинная мощь Серии DH! Продовольственный кризис? Пф-ф, раз плюнуть! Ха-ха-ха!»

Впрочем, гордыня всегда предшествует падению. Дегустация, устроенная в соседней деревне всего три дня спустя, мигом сбила с меня спесь.

— Хм-м-м... Должен признать, эти овощи...

— А? Что такое, староста? Добавки хотите? — радушно предложил я. — Не стесняйтесь, у нас ещё навалом.

— М-м, не совсем. Учитывая все ваши старания, господин Лео, мне... довольно неловко об этом говорить. — Староста деревни, седовласый эльф преклонных лет, покачал головой и аккуратно положил деревянную вилку на стол. — Этим овощам... решительно недостаёт вкуса.

— Чего?!

Я огляделся по сторонам и с ужасом осознал: остальные поступили в точности так же. Порции салата из хрустящих листьев латука и нарезанных огурцов, заправленных оливковым маслом и солью... остались почти нетронутыми. Никто даже не потянулся за добавкой.

«Позвольте взять свои слова обратно. С этим продовольственным вопросом придётся попотеть».