Спустя несколько дней после нашего чаепития с Эхид... то есть с Ирис, я попросил её сопроводить меня в небольшой городок неподалёку от столицы.

— Придётся скрестить пальцы и надеяться, что жрица согласится нам помочь.

— Разумеется, согласится! — ободряюще отозвалась Ирис. — С тобой ведь сам вице-король!

Место, куда мы направлялись, было отнюдь не заурядным поселением. На городской доске объявлений пестрели портреты лучших учеников по итогам недавних экзаменов, а вокруг неспешно прохаживались аристократы, высматривавшие многообещающие таланты. Да, здесь жили студенты. Этот академический городок вырос в самой глуши дремучего леса, сохраняя полную независимость от любых политических сил. Именно здесь располагалось учреждение, изучавшее экологические проблемы и взращивавшее будущих лидеров этого мира — Центральная Академия Мира Демонов.

Шагая по улице бок о бок с Ирис, я мысленно вернулся к недавнему разговору с Аквариус.

— Жрица? — переспросил я тогда.

— Именно. Несколько выживших жителей Деревни Воды обосновались далеко от озера Амиа, и одна из них с самого рождения отмечена могущественным благословением Ундины, — объяснила Аквариус. — Она и есть жрица.

— И без неё нам не вернуть Ундину в чувство?

— Увы, нет. А поскольку я не могу покинуть озеро... вся надежда на тебя. Удачи в переговорах.

По словам Аквариус, изначально Ундина являлась сущностью чуждой и непостижимой, подобно божеству. И, подобно свирепому божеству, не ведающему природы смертных сердец, она сеяла разрушения в облике Левиафана и требовала от окрестных деревень человеческих жертв, добиваясь истовой веры через первобытный ужас.

Но затем её одолела Кроцелл «Сокрушительный Ледник» — Королева Демонов, правившая задолго до Белиала. Тот бой изменил всё. Рассудив, что слепая тяга Ундины к разрушению проистекает из непонимания сути смертных, владычица решила наделить духа человеческим разумом. Исполнение этого сакрального долга легло на плечи верховной служительницы — жрицы Ундины. По прихоти судьбы нынешнюю жрицу звали точно так же — Кроцелл. Девушка носила то же имя, что и древняя правительница.

— Ты ведь назвал этот ритуал «настройкой»? — поинтересовалась Ирис. — Жрица прикасается к Ундине и вливает в неё свою магическую силу, так?

— Верно, — подтвердил я. — Но не только силу: вместе с ней передаются мысли и воспоминания.

— Интересно, а сокровенные тайны, которые хотелось бы скрыть от чужих глаз, тоже переходят? Мне бы такое точно не понравилось.

— Иного выхода нет. Если оставить Ундину на произвол судьбы, она окончательно утратит рассудок и вновь впадёт в безумие. Так что поделиться парой неловких воспоминаний ради всеобщего блага — весьма выгодная сделка.

— Ну, пожалуй, это всё же лучше, чем позволить ей разнести тут всё в щепки.

Именно так всё и происходило на самом деле. Обретя подобие человеческого разума благодаря жрице, Ундина утихомирилась настолько, что верилось с трудом, будто когда-то она была свирепым водяным божеством. Однако, по утверждению Аквариус, жрица обязана была проводить ритуал настройки хотя бы раз в месяц.

Именно эту уязвимость и использовал в своё время Король Демонов Ронове. Выманив Аквариус подальше от озера Амиа, он изгнал жителей Деревни Воды. Лишившись регулярной настройки, Ундина вновь обратилась в кровожадного Левиафана и обрушила на врагов Ронове колоссальный потоп, в точности исполнив замысел тирана.

— Я тут разузнала кое-что ещё о Ронове, — негромко произнесла Ирис. — Он был до паранойи осторожен и уничтожил почти все архивы, но мне удалось поднять кое-какие связи. Представляешь: он состоял в Культе Белиала!

— В каком ещё культе?

— Это секта радикалов. Они мечтали уничтожить оба наших мира, веря, что всеобщая гибель дарует окончательное спасение.

— Серьёзно? Кто-то на самом деле мыслит подобными категориями? — искренне изумился я.

Когда-то я бросил Аквариус полушутливую фразу о фанатиках, желающих завершить начатое Белиалом, но даже не подозревал, насколько попал в яблочко.

— Наверное, ты думаешь: почему бы нам просто не перебить их всех до единого? — добавила Ирис.

— Именно об этом я и подумал.

— Не выйдет. У секты нет постоянного убежища, а её адепты растворились среди простого народа. Выследить их практически невозможно — они скрываются в тенях ничуть не хуже головорезов из Гильдии убийц Мернеса.

— И пытки, полагаю, бесполезны?

— Абсолютно. Они жаждут узреть конец всего сущего. Тот, кто искренне верит в подобное, пыток не боится.

Если Ронове водился с подобным сбродом, неудивительно, что он свёл Ундину с ума. Бедняжкам Ундине и Аквариус не повезло столкнуться с редким ублюдком.

— О, а вот и пришли.

— Быстро мы.

Не успел я оглянуться, как мы очутились перед дверью приёмной, где была назначена встреча. Ирис постучала и, не дожидаясь ответа, толкнула дверь. На диване в комнате сидела молодая эльфийка.

— О! Должно быть, вы — вице-король Ирис и лорд Лео? Приветствую вас.

— И тебе привет. Прости, что потревожили без предварительного уведомления.

— Что вы, для меня огромная честь принимать столь высоких гостей.

Эльфийка по имени Кроцелл собрала синие волосы в аккуратный хвост. Вокруг неё отчётливо ощущалась аура благословения Ундины. Стоило мне сконцентрироваться, как взору открылись плотные потоки водной магии, окутывавшие её стан. Эта мощь была результатом упорных ежедневных трудов. Даже самый одарённый от рождения маг рискует остаться жалким деревенским колдуном, если не приложит должных усилий, а эта девушка явно пахала не покладая рук.

Мы с Ирис опустились на диван напротив Кроцелл, и эльфийка с лёгкой нервозностью села обратно.

— Позволь сразу перейти к делу, — без обиняков начала Ирис. — Ведь это ты — жрица Ундины?

— Да, это так. Но госпожа Ундина уже очень давно...

— Знаю, прекрасно знаю. Она потеряла рассудок века назад и в своём безумии отравляет воду со дна озера Амиа. Но не переживай! Мы пришли, чтобы спасти её!

— Вы хотите... спасти её? — переспросила Кроцелл. — Не уничтожить?

— Мне известно, что лишь ты, её законная жрица, способна провести ритуал настройки. Поэтому умоляю! Помоги нам вернуть Ундину!

— Нет.

— Спасибо тебе огромное, Кроцелл! Наш план заключается в... Погоди, что ты сказала?

— Я не стану этого делать.

Ирис ошарашенно захлопала глазами, переводя взгляд с Кроцелл на меня и обратно. Ответ прозвучал настолько хлёстко и бесповоротно, что смысл слов доходил до неё с явной задержкой.

— Я не стану, — твёрдо повторила Кроцелл. — Я наотрез отказываюсь проводить настройку. Ни за что на свете.