Вице-король Ирис, значит. Шутина о ней упоминала, и я знал: как и следовало из титула, в отсутствие Эхидны именно она занимала трон. Кроме того, до меня доходили слухи, что она единолично правила Миром Демонов во время человеческой кампании Эхидны и лично курировала доставку снабжения из тыла.

В отличие от Эхидны, старавшейся держаться подчеркнуто по-королевски, Ирис обладала совершенно противоположным характером. Рассудительная, невозмутимая и немногословная, пусть и отнюдь не бесчувственная. Тенью стоя за спиной любимой сестры, она молча пускала в ход свои немалые таланты. Примерно так отзывались о вице-короле Ирис окружающие.

Да и пост вице-короля достался ей отнюдь не по блату и не из-за одной лишь царственной крови. Она участвовала в королевской битве за престол наравне с Эхидной и Шутиной — и заняла там второе место.

Ходили слухи, что умом она не уступала лучшим мыслителям эпохи. По крайней мере, так мне говорили. Однако, глядя на надменную девицу, стоявшую передо мной, я в упор не мог связать с ней понятия вроде «рассудительная» или «незаметная тень».

— Слушай, а ты... разительно отличаешься от того, как тебя описывают, — прямо высказал я свои сомнения.

— Не слишком ли дерзкий тон для обращения к даме? Тем более что мы даже не знакомы... — Ирис осеклась на полуслове, праведно возмутившись, а затем с легким сомнением уточнила: — В-ведь не знакомы же, верно?

— Чего это ты засомневалась? Нет, раньше мы никогда не виделись.

— Вот и славно. Так вот! Не подобает говорить столь грубо с леди, которую видишь впервые!

— Да-да, виноват. Мой косяк, вице-король Ирис.

— Рада, что ты всё быстро схватываешь. На первый раз прощаю.

Беглый взгляд по сторонам и сканирование магических эманаций подтвердили: кроме нас двоих, в покоях никого не было. Сама Эхидна отсутствовала. Впрочем, куда сильнее, чем исчезновение хозяйки, меня занимал вопрос: что здесь вообще забыла Ирис? Сестры сестрами, но личное пространство никто не отменял. Неужели Эхидна позволила бы младшей хозяйничать в своей комнате в ее отсутствие?

— Что? — нахмурилась Ирис, заметив мою заминку.

Меня начали одолевать смутные подозрения относительно ее истинной личности.

— Моя сестра отлучилась по важным делам, — словно прочитав мои мысли, затараторила она. — Я временно замещаю ее.

А чутье у девчонки работало отменно.

— Во время похода ее долго не было дома, понимаешь? — продолжила она. — Вот она и отправилась с визитами вежливости ко всем влиятельным лордам, засвидетельствовать почтение.

— Логично. В этом мире хватает политических фракций, приходится поддерживать дипломатические связи.

— Вот именно. И этот... Мернес? Кажется, так его зовут? Его люди собрали сведения по всей стране, так что подарки лордам она подобрала идеальные.

Тут я подметил странность в ее поведении. Ирис уже некоторое время украдкой и весьма нервно косилась в сторону балкона. Я проследил за ее взглядом, чтобы понять причину беспокойства.

Там был накрыт чайный столик на две персоны: дымился чайник, а на блюдцах лежали пончики и прочие сладости, наверняка выписанные из человеческого мира. Должно быть, именно сервировка стола отвлекла ее, когда я стучал в дверь.

— Знаешь, я с самого утра маковой росинки во рту не держал, — намекнул я. — А перелет с озера Амиа изрядно разжег аппетит.

Глаза Ирис тотчас оживились.

— С удовольствием перекусил бы чем-нибудь легким, — протянул я. — Нет ничего на примете?

— П-перекусить, говоришь? Ну надо же, какое совпадение, у меня как раз заварен свежий чай! Так и быть, разрешаю составить мне компанию!

— Вот и славно. С радостью приму приглашение.

Мне сразу вспомнилась разница между хорошим наставником и плохим. Плохой учит лишь тому, что нужно делать. Например, велит подчиненному записывать дату, время и приметы каждого покупателя, приобретающего от пятидесяти лечебных трав за раз. Но он не объясняет подчиненному, зачем это нужно, из-за чего тот тупо ведет бессмысленные записи, плодя бюрократию и тормозя торговлю.

Хороший же учитель вместе с «что» всегда объясняет «зачем». Он растолкует, что оптовые покупатели — самые ценные клиенты лавки. Знание времени их визитов позволяет заранее пополнять запасы нужного товара, а оптовые скидки от поставщиков дают возможность снизить цену и превратить случайных гостей в постоянных клиентов.

Разница между двумя подходами очевидна любому, как и то, какой из них приведет к коммерческому процветанию. В этом и заключается суть грамотного обучения подчиненных.

Тот же принцип применим и к любым жизненным ситуациям: всегда задавайся вопросом «зачем?». Зачем Ирис так старательно накрыла столик на двоих? Догадаться было несложно. Ей требовалось обсудить со мной нечто с глазу на глаз.

Когда мы уселись за столик, характерный пряный аромат травяного чая приятно коснулся ноздрей.

— Ромашка, надо же, — заметил я.

— Не любишь?

— Да нет, ничего против не имею. Просто вспомнил, что Эхидна тоже питает слабость к ромашковому чаю.

Ирис мгновенно побледнела. Она растерянно окинула взглядом полку неподалеку, уставленную десятками сортов чая — от ассама и дарджилинга до эрл грея, — а затем виновато отвела глаза.

— Тут ведь столько сортов на выбор, — протянул я, — а ты выбрала именно ромашку.

— Угх...

— Вы и правда сестры, а? Даже вкусы в чае одинаковые.

— А-ха-ха... Т-точно подмечено! Мы с сестрой, знаешь ли, уже много лет его обожаем. Ха-ха-ха.

— Ха-ха-ха.

Эхидна полюбила ромашковый чай только после вторжения в мир людей. В Мире Демонов ромашка отродясь не росла, так что байка про «много лет обожаем» не выдерживала никакой критики. Но я решил закрыть на это глаза. Как я уже говорил, важнее всего понять «зачем». Прижать Ирис к стенке и сорвать с нее маску я мог в любую секунду, но если девчонке приспичило поговорить, стоило ее выслушать.

— Так о чем ты хотела потолковать? — спросил я. — Или мне сначала изложить отчет о водных ресурсах?

— М-хм.

Поведение Ирис переменилось в один миг, и это меня даже слегка поразило. Вся напускная невинность в духе Лили мигом испарилась; на меня уставился взгляд — острый и цепкий, словно у Мернеса или самой Эхидны.

Пожалуй, в мире вечного хаоса и войн невозможно править без толики хладнокровия. Пусть внешне собеседница и казалась нелепой, внутри нее явно скрывался потенциал, не уступающий способностям ее сестры или генералов-Стражей. Впрочем, была ли она на самом деле Ирис — вопрос всё еще открытый.

— Не люблю ходить вокруг да около, — отрезала она. — Так что спрошу прямо.

— Валяй.

После затянувшейся паузы в ее голосе зазвенела непоколебимая решимость:

— Лео, как насчет того, чтобы стать следующим Королем Демонов?