Жрица наотрез отказалась спасать Ундину. От такой неожиданности Ирис буквально лишилась дара речи.

— П-постой... — растерянно пробормотала она. — Ты не можешь просто так... В смысле... как же мы?..

— Погоди секунду, — вмешался я, спасая положение. — Что значит «не стану»? Не сочти за труд, объясни причину.

Кроцелл уже собиралась подняться, но, тяжело вздохнув, опустилась обратно на диван.

— Ты ведь знаешь девушку по имени Аквариус? — продолжил я. — Она веками оберегала Ундину и по сей день сторожит озеро Амиа. Ты ведь родом из Деревни Воды, так что наверняка слышала о ней.

— Разумеется, я знаю её. И знаю, какая она непроходимая дура, — холодно отозвалась Кроцелл. — Именно из-за её упрямого желания защищать Ундину эта варварская система жриц до сих пор не канула в небытие.

— Но почему ты так противишься настройке? Тебе ведь нужно всего лишь поделиться воспоминаниями, верно?

Кроцелл нахмурилась, но промолчала.

В воздухе повисло нехорошее предчувствие, однако я всё же попытался донести суть:

— Послушай, я всё понимаю. У каждого найдутся тайны, о которых не хочется болтать. Это нормально. Но пойми: если вернуть Ундину в нормальное состояние, весь мир снова получит чистую воду. Разве оно того не стоит?

— Вы ошибаетесь. Жрица отдаёт вовсе не одни лишь воспоминания. Вместе с ними уходит её собственная магическая сила.

— Что?..

— Постоянный духовный контакт со столь великим духом необратимо истощает источник жрицы. С каждым новым ритуалом мана тает, пока не исчезнет без следа.

— Серьёзно?!

Кроцелл ответила тяжёлым вздохом:

— Судя по вашей реакции, вы и понятия об этом не имели.

Увидев, в какой шок повергли нас её слова, девушка заговорила заметно мягче.

Перед глазами тут же всплыло предостережение Аквариус: «Удачи в переговорах». Я-то, наивный, решил, будто речь шла о банальных трудностях — отпросить студентку с занятий или организовать переезд на глухое озеро. Но реальность оказалась куда суровее. Магия для жителя этого мира была неотъемлемой частью самого существования. Лишиться её навсегда — чудовищная жертва. Убедить её пойти на такое... это задачка века!

Да почему Аквариус не выложила всё сразу?! То ли одичала в своей глухомани за пятьсот лет одиночества, то ли напрочь разучилась связно излагать мысли. Потом непременно вправлю ей мозги.

— Прошу прощения за резкость, — продолжила Кроцелл, — но я действительно не намерена становиться жрицей Ундины. Я потратила годы непосильного труда, чтобы стать лучшей выпускницей кафедры изучения духов в Центральной Академии, и не позволю пустить всю мою жизнь под откос.

— Д-да... конечно, — сочувственно кивнула Ирис, скрестив руки на груди.

Она явно не могла заставить себя требовать от девушки столь страшной жертвы. Но и бросить Ундину означало обречь Мир Демонов на неминуемую погибель. Ирис оказалась меж двух огней.

— А вы не можете просто уничтожить её? — поинтересовалась Кроцелл. — Из Духовного Мира придёт новое воплощение. Мне кажется, это самый быстрый выход.

— Увы, не выйдет. Мы рассматривали этот вариант в первую очередь, но...

— Потребуется год или два, прежде чем в нашем мире появится новая Ундина, — объяснил я. — А по расчётам исследователей, за это время запасы воды сократятся до критического уровня. Если начнётся засуха, мы не сможем даже поливать поля. Так что просто убить Ундину нельзя.

Свежий отчёт лёг мне на стол только вчера. Даже обезумевшая Ундина оставалась великим духом. Потеря источника вод неминуемо привела бы к засухе, новому продовольственному кризису и бунтам, которые сожгли бы королевство дотла. Допустить этого мы не имели права.

И всё же жрица сверлила меня ледяным взглядом, а Ирис обречённо помалкивала. Ситуация зашла в глухой тупик.

Выхода не оставалось. Придётся взять на себя роль негодяя.

Я незаметно коснулся руки Ирис и послал мысль через заклинание мысленной связи:

[Эй, Ирис.]

[Что?]

[Слушай внимательно. Я могу оперировать только логикой.]

[В каком смысле?]

[Вспомни, как устроена связь Ундины и жрицы. Они бегут в одной упряжке, понимаешь? Давай поступим так же и разделим обязанности. Я беру на себя холодный расчёт, а ты займись её сердцем.]

[О чём ты вообще говоришь?! Я ничего не понимаю!]

[Скоро поймёшь. Просто доверься мне.]

Ирис явно опешила от того, что я свалил на неё такую задачу без малейших объяснений. Но я ни капли не сомневался в успехе.

Существовала огромная разница между действием по указке и поступком, совершённым по велению собственного разума и совести. Слепое подчинение — удел неразумных детей, посланных за покупками. На такое способен любой мало-мальски обученный исполнитель, и таких людей легко заменить. Но те, кто способен осознать ситуацию, взвесить все риски и принять единственно верное решение — поистине бесценны.

Способность действовать по собственному разумению. Вот что на самом деле называют истинным талантом лидера. И у Ирис... вернее, у Эхидны, этого таланта было в избытке. Я точно знал, что она поступит правильно, а потому развернулся и уставился на Кроцелл ледяным взглядом:

— Послушай меня, Кроцелл.

— Д-да?.. — вздрогнула она от внезапной перемены в моём голосе.

— Кончай пороть эту эгоистичную чушь. В целом мире только ты способна выполнить эту работу. Да, плата высока. Но ты сделаешь это, нравится тебе или нет.