— Я провожу Кроцелл до её общежития. А ты, Лео, сиди смирно.

— Без проблем.

— И не вздумай бродить по академии! Я скоро вернусь, так что жди на месте! Слышишь меня?! Сиди смирно!

— Ты мне что, мамочка?! Иди уже, не заставляй Кроцелл ждать!

Я помахал «Ирис» и Кроцелл на прощание и опустился на скамью возле главных ворот академии.

Ирис вызвалась проводить Кроцелл после нашего разговора — по всей видимости, чтобы избежать лишней неразберихи в будущем. Само собой, вице-король Ирис, шагавшая сейчас рядом с эльфийкой, была не настоящей Ирис, а замаскированной Эхидной.

Кроцелл только что поклялась в глубочайшей верности этой самой «Ирис». Если бы она случайно столкнулась с настоящей, возникла бы совершенно ненужная путаница. «Ирис», должно быть, хотела этого избежать и намеревалась раскрыть свою истинную личность по дороге к общежитию. Я рассудил, что ей будет неловко делать это при мне, поэтому и вызвался подождать у ворот. Раз уж она наивно полагала, будто я так и не раскусил её маскировку, почему бы не подыграть?

Как бы то ни было, жрицу мы заполучили, а заодно выяснили, так ли уж она необходима для ритуала. Теперь оставалось лишь скоротать время до возвращения нашей фальшивой Ирис.

— Прошу прощения.

Или мне только казалось, что оставалось лишь ждать.

— М-м?

Услышав рядом голос, я повернулся и увидел смутно знакомое лицо девушки, которую прежде никогда не встречал лично. У неё были ухоженные, шелковистые белые волосы, спадавшие до самых плеч, а на поясе висела рапира из тёмного серебра. Поверх строгого чёрного платья был накинут белый исследовательский халат — странное, диссонирующее сочетание, которое, впрочем, завораживало своей контрастностью.

— Полагаю, вы и есть Лео Демонхарт, герой человеческого мира. Сестра мне все уши о вас прожужжала. Уделите мне минутку?

— Сколько угодно, вице-король Ирис.

— Хм-м.

Настоящая вице-король Ирис издала лёгкий смешок. Не от раздражения, скорее от неподдельного любопытства.

— Как любопытно. Мы ведь встречаемся впервые, но держитесь вы так, словно мы старые друзья.

— Ну так я провёл бок о бок с «вами» последние несколько дней, госпожа вице-король. Было бы странно, веди я себя иначе.

— Полагаю, раскусить её обман особого труда не составило, — невозмутимо заметила она. — Актёрские способности Эхидны оставляют желать лучшего. Надеюсь, это место свободно?

Ирис опустилась на скамью рядом со мной и легонько поправила волосы. По человеческим меркам ей можно было дать лет четырнадцать-пятнадцать. Каждое её движение, каждая поза были исполнены врождённого благородства. Завитые рога на голове и хвост за спиной — в точности как у Эхидны — выдавали в ней чистокровного дьявола, высшую аристократку этого мира. Если в природе и существовала истинная благородная дева Мира Демонов, то сидела она прямо передо мной. Вице-король Ирис — вторая правительница этих земель, правившая рука об руку со своей старшей сестрой.

— Впрочем, говорить нам особо не о чем, — продолжила она. — С тех пор как сестра вернулась из вашего мира, у меня в голове не осталось места ни для чего, кроме исследований способов очищения земли и ветра, а также борьбы с Церковью Белиала.

— Ну, об этом можете не беспокоиться. Мы с Эхидной как раз вплотную занялись очищением воды.

— Знаю. Я приставила к тебе своих шпионов.

Она обронила столь леденящее признание с такой невозмутимостью, словно речь шла о прогнозе погоды.

— И я испытала немалое облегчение, убедившись, насколько серьёзно ты относишься к будущему моего мира.

Поскольку сама Ирис никогда не бывала в мире людей, величайший защитник человечества вряд ли вызывал у неё безоговорочное доверие. То, что она подослала ко мне шпионов, вовсе не удивляло.

— И как? Я оправдал ваши ожидания?

— Вполне. Иначе я бы ни за что не согласилась участвовать в придуманной Эхидной «Операции: „Я поспорила с Лео, но он оказался абсолютно прав, поэтому я замаскируюсь и поплачусь ему в жилетку“».

— Э-э... Это название придумала Эхидна?

— Нет, это я, — ответила она, слегка наклонив голову, будто искренне недоумевая, что здесь может быть не так.

Её бездонные чёрные глаза, казалось, затягивали в себя без остатка.

К слову сказать, в нашей Серии DH тоже был похожий юнит. Тот, кто всегда шёл своей дорогой, невзирая на мнение окружающих. В ней чувствовалась совершенно иная отрешённость, нежели у Мернеса или Лили.

— Выходит, всё это время вы изображали Эхидну?

— Именно. Пока она в моём обличье отсиживалась в столице, я занималась противоположным. Буквально до вчерашнего дня я объезжала владения знати и приветствовала лордов, вручая им сувениры из иного мира, словно только что вернулась из похода.

— Звучит утомительно. И никто ничего не заподозрил?

— Ни единая душа. Актриса из меня куда лучшая, чем кажется на первый взгляд. Впрочем, даже если бы меня раскрыли, невелика беда.

Ирис приложила палец ко лбу, прошептала короткое заклинание и активировала сразу три магии маскировки одновременно: «Маскировку», «Метаморфозу» и «Смену голоса». Это было цепное заклинание — техника, при которой маг связывает в сознании несколько чар в единый комплекс и запускает их по щелчку пальцев. Выражаясь понятиями Механической Эпохи, это походило на макрос в таблице. Выполнить подобное было куда сложнее, чем кажется, и та лёгкость, с которой Ирис провернула трюк, наглядно показала, насколько она искусная волшебница.

На мгновение её окутал мягкий свет, а когда он рассеялся, её облик кардинально преобразился, став до боли знакомым. Теперь передо мной сидела вылитая Эхидна.

— Признаться честно, — произнесла она с лукавыми нотками в голосе, — у меня было огромное искушение заявиться к тебе в таком виде и как следует подшутить.

Она выглядела точь-в-точь как Королева Демонов и даже её высокомерный тон скопировала с пугающей точностью. Ирис ни капли не врала, заявляя о своём актёрском таланте.

— Зря сдержались. Вышло бы забавно.

— Хах. Не хотелось увлекаться, рискуя навлечь на нас настоящую «Ирис». Она ведь до сих пор свято верит, будто обвела всех вокруг пальца, верно? Было бы крайне неловко столкнуться с ней прямо здесь.

— Поразительно. Эхидне бы хоть каплю вашего мастерства маскировки!

Одним из ключевых факторов успешного перевоплощения всегда была манера речи. Если уж ты пытаешься притвориться Эхидной, то и разговаривать обязан как она. Ты должен перенять её властную, царственную манеру. Излучать несокрушимую уверенность, помноженную на безграничное великодушие. Если мямлить, как закомплексованная Канаан, или цедить слова с ледяным спокойствием рассудительной Ирис, любой, кто хоть немного знаком с королевой, раскусит подвох в два счёта, насколько бы идеальной ни была иллюзия внешности. Ирис же справилась с этой задачей на высший балл.

Вспышка света окутала её фигуру вновь, возвращая истинный облик.

— Как бы то ни было, я тебе доверяю, — призналась вице-король. — Моей сестре порой не хватает пары мензурок до полного лабораторного набора, однако в людях она разбирается превосходно. Если она готова обнажить перед тобой свои слабости, о которых не смеет заикнуться даже перед Шутиной, это лишь доказывает, насколько безгранично её доверие к тебе. А значит, и я должна тебе доверять. Как любая хорошая сестра.

— Я слышал, вы всем сердцем любите свою старшую сестру. Похоже, слухи не врали.

— Этого я отрицать не стану, — отозвалась Ирис. — Что ж, оставляю её на твоё попечение.

Она церемонно поклонилась, собираясь уйти.

— Погодите, стойте. И это всё?! — окликнул я её от неожиданности.

Она обернулась и одарила меня озадаченным взглядом.

— Что-то не так?

— В смысле... неужели вам больше нечего сказать?

— Например?

— Да бросьте. Раз уж вы в курсе всего происходящего, то наверняка знаете, в каком унынии сейчас пребывает Эхидна.

— Разумеется. Она призналась мне, что не уверена, достойна ли оставаться на троне, и всерьёз подумывает уступить его тебе. Судя по тому, сколько ты уже успел сделать, её оценка вполне справедлива, — отозвалась Ирис без тени сомнения. Перспектива стать моим вице-королём, похоже, ни капли её не тревожила.

— И вас это нисколько не волнует?

— Моя сестра сильна, понимаешь ли. — Она бросила взгляд на скамью, но садиться обратно не стала. — Далеко не каждый способен стать Королевой Демонов. Для этого требуется не только боевая мощь, но и несгибаемая воля, помноженная на удачу — как в мелочах, так и в масштабах судьбы. Только обладая всем этим, можно выжить в королевской битве за трон. Я сражалась изо всех сил, как сражались Шутина и лучшие воины этого мира, но победила именно она.

В голосе Ирис зазвучали тёплые ностальгические нотки:

— Я говорю это вовсе не из слепой сестринской любви. Моя сестра просто невероятно сильна. Она преодолевала испытания и похуже, справится и с этим. Но самое главное, — добавила она, вперив в меня свои обсидиановые глаза, — это битва не моя. Помочь ей должен именно ты.

— Я?

— Конечно. Ведь именно с тобой она хотела разделить свою боль. Мне остаётся лишь наблюдать за вами со стороны.

— Вот как?

Мой смешок искренне удивил Ирис.

— Я сказала что-то смешное?

— Да нет, просто... — начал я и запнулся.

Я невольно поймал себя на мысли, как же мы с ней похожи. Это безграничное доверие к родным, эта непоколебимая решимость поддержать их во что бы то ни стало — в ней я словно видел самого себя три тысячи лет назад. Встретить кого-то столь похожего на моё прошлое «я» среди всех обитателей этого мира показалось мне редкой, тонкой иронией судьбы. Я просто не мог сдержать улыбки.

— Пустяки, право, — наконец договорил я. — Обещаю, я приложу все силы, так что не переживайте. Эхидна в надёжных руках.

— Рада это слышать. Если что-нибудь понадобится, я всегда в академии. Ищи меня в западной исследовательской башне.

Она изящно присела в реверансе и повернулась, чтобы уйти.

— Ах да, чуть не забыла, — вдруг спохватилась она, сделав пару шагов назад.

— Что?

— Раз уж мы не виделись столько времени, передай ей кое-что от меня.

— Сообщение? Конечно, какое?

— Да так, ничего особенного.

Она наклонилась к самому моему уху и тихо прошептала послание.

— ...Вот и всё.

Послание, оставленное Ирис, оказалось весьма занятным. Оно лишний раз напомнило мне, что передо мной стояла настоящая правительница Мира Демонов. Пусть по характеру она и разительно отличалась от Эхидны и Великих Стражей, в ней чувствовалась та внутренняя дерзость, без которой невозможно управлять этими землями.

— Ха-ха, замётано. Обязательно передам.

— Благодарю. Что ж, мне пора возвращаться к исследованиям.

Одарив меня ещё одним вежливым реверансом, она скрылась из виду. И едва фигура истинной Ирис растворилась среди деревьев, как из-за угла показалась куда более шумная её копия.