«— Ну… э-э-э… Не сочтите за дерзость или критику монаршего плана… но мне кажется, моё присутствие там вовсе не обязательно».

«— …Что?»

Мы с Ирис (вернее, с замаскированной Эхидной) опешили от неожиданного заявления Кроцелл.

«— Видите ли, для того чтобы стать жрицей Ундины, необходимо выполнить два ключевых условия. Первое: обладать сильнейшим врождённым благословением стихии Воды от рождения. Второе: быть давним жителем Деревни Воды либо его прямым потомком. Лишь тот, кто отвечает обоим требованиям, способен провести ритуал настройки и стабилизировать разум духа. Но ведь Аквариус полностью подходит под это описание, разве нет?»

Мы с Эхидной синхронно переглянулись и тяжело вздохнули.

«— М-да… Твоя правда. И впрямь подходит».

«— Но это же странно! Аквариус провела рядом с Ундиной три тысячи лет! Она должна разбираться в устройстве института жриц куда лучше Кроцелл!»

«— Угу. Я тоже об этом подумал. Она не могла не понимать, что способна провести настройку сама, без посторонней помощи».

«— Наверняка я знать не могу, — робко добавила тогда Кроцелл. — Но быть может… ей попросту не хватает уверенности в себе?»

При слове «уверенность» у меня глаз задергался. Опять? Серьёзно?! Мне комплекса неполноценности Эхидны выше крыши хватило, а теперь ещё и эта туда же! Это что, эпидемия какая-то?!

«— На самом деле есть и третье условие, — нерешительно протянула студентка. — Быть близким, сердечным другом Ундины. Возможно, Аквариус сомневается именно в этом?»

«— Это обязательное требование?»

«— Нет, но предания гласят, что все прежние жрицы стремились выстроить с Ундиной искренние доверительные узы, и от этого процесс настройки проходил куда глубже и безболезненнее».

«— Ну ещё бы. Кому понравится пускать в свои сокровенные мысли первого встречного проходимца… А вот перед другом распахнуть душу куда проще. Логично».

Аквариус сама рассказывала мне, как попалась на удочку Короля Демонов Ронове и потеряла подругу. А затем, увидев её обезумевшей в форме Левиафана, с болью в сердце запечатала её на дне озера. Горечь поражения и разъедающее чувство вины за то, что она собственноручно обрекла близкого на вековое заключение во тьме, начисто лишили её веры в то, что она по-прежнему имеет право называться другом Ундины. Потому-то она с самого начала вычеркнула себя из списка кандидатов.

Но если вдуматься… Пятьсот долгих лет нести бессменную вахту у ледяного гроба. В полном одиночестве, терпя искажающее проклятие Ронове, беречь сон соратницы, слепо веря в призрачный шанс на спасение в далёком будущем… Кто, кроме истинного друга, пошёл бы на подобную муку? У меня не оставалось ни тени сомнений: Аквариус была идеальной жрицей. И все в комнате со мной согласились.

«— Тогда поступим так: разобьём атаку на два звена. Кроцелл отвлекает внимание змея на себя, а Аквариус заходит со слепой зоны и проводит настройку».

«— Отличный план. Тем более что у юнитов DH запас маны фактически бесконечен, и истощение ей не грозит. Если у неё получится — победа за нами».

«— А если Аквариус не справится… в дело вступлю я!»

«— Вот именно. А пока ты на сцене, мы прикроем тебя всем, что у нас есть».

* * *

И вот план сработал! Отвлёкшись на Кроцелл, исполинский змей упустил из виду истинную жрицу, позволив ей подобраться на дистанцию удара!

— Аквариус!.. Аквариус, предательница! — взревела Левиафан, наконец заметив падающую на неё ледяную деву.

— Здравствуй, Ундина. Я рада, что ты меня помнишь.

— Да как я могла забыть ту, что замуровала меня во льдах на пять столетий?! — неистовствовал дух, но в её голосе звенела уже не столько угроза, сколько гремучая смесь отчаяния, тоски и ярости. — Неужто ты возомнила, будто имеешь хоть какое-то право касаться моей души, Аквариус?!

Эти слова хлестнули британку больнее любого клинка.

— Пять сотен лет я гнила на самом дне этого проклятого мёртвого озера! Знаешь ли ты, сколько тысяч раз я проклинала твоё имя, призывая на твою голову все кары преисподней?! Думаешь, я впущу твоё вероломное сердце в своё естество?!

Аквариус встретила пылающий взор чудовища с открытым лицом, полным неизбывной печали.

— Прости меня, Ундина. Мне нет оправдания. Никакие слова не отменят того, что я дала Ронове обвести себя вокруг пальца. Это была моя ошибка. Мой позор. И то, что я заставила тебя страдать в одиночестве на дне этой ледяной могилы — тоже моя вина. Я приму любую кару, какую ты сочтёшь справедливой. Но сперва — выслушай меня, и выслушай до конца!

Сложив ладонь наподобие клинка, она без тени колебаний спикировала прямо на исполинскую морду.

— Не ты одна страдала в одиночестве все эти пятьсот лет! Я ждала этого мига веками, свято веря, что настанет день, когда я смогу вытащить тебя из бездны! И ни за что на свете я не упущу этот шанс!

Гх-х!

Левиафан рефлекторно выдохнула залп водяных копий.

Аквариус заморозила их прямо на лету, не сбавляя скорости падения ни на фут. Настал её черёд сорвать голос в крике:

— Клянусь, я спасу тебя! Вернись ко мне!

— Аквари… ус!..

— Чёрт тебя дери, Ундина, вернись же ко мне!

— Аквариус!

Её ладонь мягко опустилась на лоб колоссального змея.

В ту же секунду пространство между ними озарилось нестерпимо ярким лазурным сиянием цвета глубоких океанских пучин. По описанию Кроцелл, именно так и выглядел сакральный процесс «настройки».

Успех.

Вспышка погасла так же внезапно, как и родилась. В наступившей звенящей тишине я отчётливо услышал, как Эхидна судорожно сглотнула. Главный вопрос оставался открытым: примет ли Ундина сердце своей подруги?

Если в душе Аквариус затаилась хоть капля скверны — корысть, тщеславие, желание стать единоличной владычицей озера Амиа, — дух мгновенно узрит это в процессе слияния разумов и уничтожит её на месте.

Жребий был брошен. Хватит ли той любви, которую Аквариус пронесла сквозь полтысячелетия разлуки, чтобы усмирить безумие великой стихии? Нам оставалось лишь безмолвно ждать.

— Лео… Они не двигаются. Неужели… провал?

— Нет… Взгляни на воду, Эхидна! Смотри на озеро!

Водная гладь менялась прямо на глазах. Застывшее чёрное цунами, скованное «Коцитом», на глазах теряло зловещую муть, наливаясь прозрачной лазурью. И не только оно: непроглядная, смоляная жижа озера Амиа стремительно светлела, возвращая себе первозданный изумрудно-хрустальный оттенок.

Аквариус обладала неоспоримым правом быть жрицей. И спустя пятьсот лет разлуки она доказала своё священное право зваться истинным другом Ундины. Наконец-то она вырвала драгоценного товарища из цепких лап небытия.

Я уже набрал в грудь воздуха, чтобы победно завопить, как вдруг горизонт перед глазами резко накренился.

— Ой-ёй?!

Я совершенно забыл, что всё ещё вишу в воздухе на остатках «Левитации».

— Придурок! — испуганно зашипела на меня Эхидна, подхватывая за плечи. — Следи за маной! — Она помогла мне удержать равновесие. — После такой пальбы ты же пустой как барабан, да? Держись за меня крепче.

— Спасибо… И извини. Кажется, до конца оставаться крутым у меня так и не вышло, а?

— Ха. Ничего страшного. Я уже привыкла.

Эхидна плавно спланировала вместе со мной к кромке берега. Коснувшись земли, я обнаружил, что стою по щиколотку в воде. Прозрачные волны мягко омывали мои сапоги, оставляя за собой дорожки мелких серебристых пузырьков. Трудно было поверить, что ещё четверть часа назад эти воды напоминали ядовитый дёготь.

Лишь одна узкая полоса озера оставалась прочно скована гладким льдом. По этой импровизированной тропе не спеша ступала Аквариус, бережно прижимая к груди хрупкую девушку с лазурными волосами. Это и было истинное обличье Ундины — той самой подруги, которую знала рыцарь льда. По всей видимости, большую часть времени она проводила именно в этом облике, обращаясь в Левиафана лишь для сечи.

— Ну как она, Аквариус? Жить будет?

— Разумеется. Жива и невредима. Скоро очнётся.

Ундина мирно спала на руках воительницы. Её неподвижность поначалу внушала тревогу — со стороны девушка казалась неживой, — но Вода испокон веков была колыбелью всего сущего. Я не сомневался: с ней всё будет в полном порядке.

Не выпуская духа из объятий, Аквариус отвесила мне церемонный поклон:

— Благодарю тебя, Лео. Я всерьёз полагала, что у меня не останется иного выбора, кроме как оборвать её дни. Я и мечтать не смела вернуть её назад. Моя благодарность не знает границ.

— Ты не по адресу обратилась. Спасибо нужно говорить Эхидне, а не мне.

— Хм?

Да, я приложил немало усилий: мотался по миру, искал зацепки, просчитывал тактику. Но правда заключалась в том, что сам я давно должен был гнить в могиле. Я был чудовищем, едва не погубившим мир людей ради собственной эгоистичной потребности оставаться Героем. И кому я был обязан тем, что до сих пор дышу? Только ей — Эхидне. Потому и все лавры должны были принадлежать ей одной.

Разумеется, сказать всё это прямо мне помешала глупая мужская гордость. Спрятав смущение, я поспешно развернул словесную дымовую завесу:

— Ну то есть… наша королева ведь потрясающая, скажи?

Аквариус окинула меня внимательным взглядом, явно уловив истинный подтекст моих слов, а затем с тёплой улыбкой склонила голову:

— Истинная правда. Всё в точности так, как и предрекал Кихрей. Я безмерно рада за тебя, Лео. Ты нашёл прекрасную правительницу, искренне любящую мир.

Ветра Мира Демонов вновь вольно заиграли над кристальной гладью возрождённого озера Амиа. Мы — армия Королевы Демонов Эхидны — сделали колоссальный шаг к спасению нашей земли от гибели.