Было решено, что решающая битва с Ундиной состоится ровно через неделю. Требовалось время на подготовку, поэтому Кроцелл оформила академический отпуск, а ректор лично взялся за подписание всех необходимых бумаг.

Покинув здание Академии, Лео сладко потянулся и с облегчением выдохнул:

— Фух, гора с плеч! Дело в шляпе. Пошли перекусим где-нибудь да двинем домой.

— Я до сих пор поверить не могу, — покачала головой я. — Оказывается, помощь Кроцелл изначально была лишней...

— Ну, стопроцентной уверенности у нас всё равно нет. Лучше перестраховаться и держать в плане обеих — и Кроцелл, и Аквариус. И, кстати, держи себя в руках при жрице. Не хватало ещё разрушить то неизгладимое впечатление, которое ты на неё сегодня произвела.

Я вдруг поймала себя на мысли, что от недавней ледяной жестокости Лео не осталось и следа. Меня это даже слегка покоробило.

— Лео, скажи честно: ты всё это время притворялся?

— О чём ты вообще?

— Не строй из себя идиота! Я слишком хорошо тебя знаю! Ты никогда бы не стал давить на неё с такой бесчеловечной злобой!

— Ну, я бы не был так категоричен, — Лео притормозил и обернулся ко мне. — Скажем так: наполовину.

В его взгляде промелькнула пугающая серьёзность.

— Я — хранитель этого мира, — твёрдо произнёс он. — И три тысячи лет жизни не изменили моей сути. Возможно, это прозвучит чудовищно, но ради защиты мира я без колебаний пожертвую чем угодно. Слышала когда-нибудь о дилемме вагонетки?

— О дилемме вагонетки? — переспросила я.

— Представь, что неуправляемая вагонетка несётся по рельсам к стрелке. На одном пути привязан один человек, на другом — пятеро. Ты обязана перевести стрелку и пожертвовать кем-то одним, чтобы спасти остальных. Суть задачи в том, чтобы сделать выбор. Нельзя спасти всех.

— А, знаю. У нас в Мире Демонов есть похожая притча.

— И кого бы ты выбрала? Повторяю: спасти обе стороны невозможно.

— Ну... Наверное, я перевела бы стрелку на одного. Разумнее ведь спасти большинство.

— А если этим единственным человеком, которого придётся раздавить ради спасения пятерых, окажется Шутина? Или Эхидна?

— Что?..

От такого поворота у меня перехватило дыхание. Но Лео не шутил — в его глазах застыла абсолютная, не знающая сомнений решимость.

— Я убью их, — не дрогнув ни единым мускулом, ответил он. — Если это потребуется для спасения мира, я принесу эту жертву. Без разницы, будет это случайный прохожий, кто-то из близких или я сам. Я свято убеждён: любой, кто наделён силой и властью, обязан нести это бремя.

— Даже ценой собственной жизни?

— Да.

И он не лгал. Он действительно пытался покончить с собой ради мира — тогда, на заснеженной горной вершине, в битве против меня и Четырёх Великих Стражей. За маской весёлого и беззаботного юноши скрывался DH-05 Лео — древнее биологическое оружие, запрограммированное защищать мир любой ценой. И если для этой цели требовалось вырезать собственное сердце, его рука не дрогнула бы.

— Но ты — другая, — мягко улыбнулся Лео. — Ты отчаянно хочешь спасти и весь мир, и тех, кто тебе дорог. Чёрт возьми, да ты жадна настолько, что пытаешься спасти вообще всех вокруг, сведя любые жертвы к абсолютному нулю!

— Ну спасибо за «жадину»!

— Это был высший комплимент, глупая, — в его глазах блеснуло неподдельное восхищение. — В тебе есть то, чего я напрочь лишён. Ты ведь не забыла про своё домашнее задание? Причину, по которой именно Эхидна обязана восседать на троне, а не я? Твой разговор с Кроцелл должен был дать тебе исчерпывающий ответ.

— Мой ответ?..

— Обсудим по дороге. А сейчас — марш в столовую, я умираю с голоду!

Лео развернулся и зашагал к университетскому кафетерию.

— Эй! Подожди меня!

Припустив следом за ним, я прокручивала в голове его слова.

А ведь он оказался абсолютно прав. Испытание с Кроцелл наглядно доказало, почему именно Эхидна должна править Миром Демонов. И, признаться честно, осознание этой истины поразило меня до самой глубины души.