— У нас всего год?! — Я вскочила со стула и тревожно вскрикнула.

Разумеется, я доверяла Лео. Я очень высоко ценила его навыки и знала, что у него наметанный глаз на детали. Но гибель Мира Демонов за год? Такое было просто невозможно переварить!

— В этом нет никакого смысла! — запротестовала я. — Мы ведь только начали импортировать продовольствие из мира людей, так что сроки должны были увеличиться! Тридцать лет вместо двадцати! Да хоть сто лет! С чего бы им сокращаться?!

— Импорт продовольствия сыграл с нами злую шутку. Взгляни на это.

Лео бросил на мой стол несколько снимков. Это были сток-принты, созданные с помощью заклинания, которое позволяло печатать изображения, увиденные магическим глазом, на других материалах. В наши дни мы называли их фотографиями. На одном из снимков жители Мира Демонов ссорились из-за того, кому первому достанется еда, приготовленная из импортных ингредиентов. На другом красовалась гора непроданных и куда менее вкусных местных продуктов.

— Когда люди понимают, что живут хуже других, — продолжил он объяснять, — они становятся недовольными. По-настоящему недовольными. Это как если бы ты узнала, что зарабатываешь гораздо меньше своих сверстников. Если тебе не с кем себя сравнивать, все в порядке, но если такие люди появляются…

— О, конечно. Понимаю, о чем ты!

Представьте, что чувствовали жители Мира Демонов, когда отведали человеческой кухни, до этого питаясь исключительно ужасной местной едой. Как и сказал Лео, они осознали, насколько жалким был их рацион.

— Далеко не всех устроит, что кому-то достается лучшее, а кому-то худшее, — добавил он. — Как только они узнают, насколько хороша человеческая пища, пути назад уже не будет. Да ты и сама в последнее время питаешься только ей, верно?

— Гх!

Мне на ум тут же пришли мои трапезы во дворце за последние несколько дней. Он был прав. Большинство блюд были сильно приправлены, как и принято в кухне Мира Демонов, но при этом там были и баранина из королевства Эрис, и рыба с рисом с островов Ларго… все это прибыло из мира людей.

Пищу, выращенную в нашем мире, зачастую необходимо было обезвреживать перед употреблением, чего нельзя было сказать об импортируемых человеческих продуктах. Конечно, у них водились ядовитые грибы, но там человек хотя бы не рисковал умереть, просто приблизившись к ним на пятнадцать метров. С одной стороны у вас была восхитительно пахнущая и вкусная человеческая пища, а с другой — отвратительная и опасная еда Мира Демонов. Если бы людям дали выбор, он был бы очевиден!

— А поскольку существует предел тому, сколько продовольствия мы можем импортировать из мира людей, — продолжил Лео, — те, кому его не достанется, будут вынуждены давиться тушеной собакой-зомби или гигантской кукурузой, где каждое седьмое зерно пропитано ядом. Ты ведь понимаешь, что произойдет, если так будет продолжаться и дальше?

— Они обвинят во всем меня, свою королеву. Начнут говорить, что не жили бы так паршиво, если бы я просто завоевала мир людей.

— Именно. И число призывающих к войне будет расти, пока они в конце концов не задавят числом твоих сторонников.

— Возможно, это прозвучит глупо, но разве мы не можем временно прекратить импорт? — спросила я.

— Это возымеет обратный эффект. Никто не хочет делать шаг назад в качестве жизни. Тем более после того, как они вкусили, насколько хорошей может быть жизнь.

В словах Лео был смысл. Людям нравилось, когда жить становилось проще, но они почти никогда не радовались, если возникали трудности. Представьте, что вам вдруг пришлось бы отказаться от привычной рутины, или у вас внезапно отняли то, на что вы полагались. Прекращение импорта стало бы точно таким же ударом.

— С едой разобрались, но остается еще куча проблем, связанных с базовыми потребностями.

Лео опустил на мой стол стопку документов. Судя по всему, он принес с собой копию последнего экологического отчета Центральной Академии.

— Возьмем, к примеру, жилое пространство. Загрязнение воды и земли значительно ускорилось за последний год, пока ты была в походе в человеческом мире.

— Что?! Как это произошло?!

— Мы пока не знаем. В отчете выдвигается гипотеза, что открытие Великой Духовной Дыры нарушило баланс плотности магии в атмосфере, но это потребует более детального расследования. Как бы там ни было, если все так и продолжится, окружающая среда погибнет раньше, чем народ свергнет тебя из-за скверной кухни.

Следующим документом, который Лео положил на мой стол, был отчет об общественных настроениях, собранный гильдией убийц Мернеса по всей стране. Я пробежалась взглядом по некоторым из тревожных комментариев: «Королева Демонов слишком мягкотелая!», «Какой смысл строить дружеские отношения с миром людей?», «Раз в ее рядах теперь всемогущий Герой, разве сейчас не идеальное время, чтобы уничтожить человечество и забрать их земли?».

— Нам также не хватает кадров, — добавил Лео. — Да, ты прогрессивная, миролюбивая Королева Демонов, но ты слишком прогрессивна, чтобы общественные настроения могли за тобой угнаться. Не так уж много потенциальных преемников разделяют твою философию. Если в итоге ты уступишь трон, а следующий носитель короны не пойдет по твоим стопам, что ж…

— Я знаю. Насилие вновь воцарится в Мире Демонов, и следующий король начнет полномасштабное вторжение в человеческий мир.

— Ага. И я этого просто так не оставлю. Бывших героев не бывает, — спокойно ответил Лео, но намек был ясен: мы, скорее всего, снова станем врагами. Он говорил серьезно.

Все было бы не так страшно, если бы я не знала его лично. Но я знала Лео Демонхарта слишком хорошо. Я понимала, что он чувствовал, прожив последние три тысячи лет, и знала, почему его изгнали из человеческого мира. Отбросив в сторону шансы на победу, вновь заставлять его становиться героем человечества было бы жестоко.

— Еда, окружающая среда и наследник, — констатировал Лео. — Вот те проблемы, которые ты должна решить в течение года, Королева Демонов Эхидна.

Мне нечего было ответить.

— Если не справишься, — продолжил он, — Мир Демонов семимильными шагами помчится к своей гибели.

Ощущение было таким, будто я получила обухом по голове. Как же глупа я была в своем оптимизме, в своем легкомыслии! Ограничение в двадцать лет? Мы сможем неспешно искать решения, пока с нами Лео? Как я вообще могла позволить себе оставаться в таком неведении? Уничтожение моего мира стало ближе, чем когда-либо!

Меня угнетало осознание того, что, с головой уйдя в работу после возвращения в Мир Демонов, я так и не смогла понять всю серьезность ситуации. Но еще бо́льшим потрясением стало то, что мои поступки, которые я считала благими и полезными… оказались напрасными.

Я вложила все силы в калибровку Великой Духовной Дыры, желая вытащить свой дом из пучины застоя. Я импортировала продовольствие из мира людей, надеясь подарить народу хоть каплю кулинарной радости. Я стала первой правительницей, возлюбившей мир, полагая, что люди устали от постоянных распрей и войн. Когда к нам присоединился Лео, я стала работать еще усерднее, чтобы выстроить прочные отношения со странами человеческого мира. И какова от этого польза?

Великая Духовная Дыра принесла еще большую угрозу окружающей среде, а импортная еда лишь посеяла хаос в народе. Что же касается мира… я не была в нем уверена. Возможно, жители Мира Демонов вовсе не жаждали мира. Мы воевали на протяжении сотен и тысяч лет. Возможно, солдаты злились из-за того, что их лишили работы и шансов на славу. Им и их семьям я, вероятно, казалась некомпетентной правительницей, которая игнорирует собственный народ в угоду отношениям с миром людей.

Возможно, все, что я делала на протяжении своего правления, было впустую. Возможно, само стремление занять трон было ошибкой. Это было самым большим потрясением из всех.

— П-получается, так.

Выслушав мой доклад, Королева Демонов Эхидна откинулась на спинку рабочего кресла и опустила голову. Я не мог разглядеть выражения ее лица, но был уверен, что оно не светилось от радости. Да и с чего бы? Ее невероятно важный рабочий дедлайн только что сжался в двадцать раз, и отчасти в этом была ее вина. Черт возьми, если бы она просто отшутилась, я бы сам стащил ее с трона.

— Получается, так, — повторила она совершенно поникшим голосом. Казалось, ей требовалось время, чтобы прийти в себя.

Пока я ждал, я понял, что небольшой разбор того, что значит неудача, был бы весьма кстати. «Не бойся неудач». «Не переживай из-за провалов, просто продолжай пытаться». Каждый, наверное, слышал такие слова хотя бы раз или два. Но многие неправильно понимают то, что за ними следует. Никто не говорит, что не нужно расстраиваться при неудаче. Проигрывать больно — так же, как больно падать, и это нормально, когда опускаются руки. Никто не запрещает вам расстраиваться или плакать, когда вы терпите крах. Плачьте на здоровье.

Итак, вы пришли к осознанию того, что ваши усилия были потрачены впустую, и тщетность всего этого грызет вас изнутри. Если терпеть неудачи так больно, зачем пытаться снова? Что, если бы вы жили тихой жизнью, без испытаний, но и без провалов? Любой мог бы так подумать. И именно в этом крылся истинный смысл фразы «не бойся неудач».

Вопрос заключался в том, сможете ли вы, когда вас уже тошнит от попыток, встать и сделать это снова? Сможете ли вы вынести страх снова получить рану? В этом и заключалась сама суть изречения «не бойся неудач».

— Эхидна.

— Что?

— …Ничего.

И именно поэтому я решил ничего не говорить Эхидне. Я верил в нее. Я знал, что, несмотря на свою добродушную натуру, она подавила в себе душевные терзания и вторглась в мир людей, чтобы спасти свой народ. Что, хотя она и правила Миром Демонов, она стремилась к миру и спасению от гибели. И я знал, что она рисковала своей жизнью, чтобы спасти этого глупого Героя, когда он пытался покончить с собой, потеряв из виду ценность собственной жизни. Королева Демонов Эхидна, которую я знал…

— Лео…

— Да?

— Бывший Герой и достойный соперник, ставший верным союзником, выслушаешь ли ты мою скромную просьбу?

— Ну конечно, моя королева. Я желаю лишь служить вам.

Мой тон, должно быть, разрядил обстановку, потому что Эхидна хихикнула и наконец подняла на меня глаза. Затем она утерла глаза кулаком и смело попросила:

— Лео, я прошу тебя спасти Мир Демонов вместе со мной!

Я видел боевой дух в ее глазах.

— Одна я не справлюсь, — продолжила она. — Я раз за разом терпела неудачи. Но… если мы будем работать вместе, мы сможем спасти этот мир. Я в это верю. Так что, пожалуйста, одолжи Миру Демонов свою силу!

Именно так. Королева Демонов Эхидна, которую я знал, никогда не боялась неудач. Она была могущественной правительницей, которая встречала любые испытания и преодолевала их. Мой ответ был очевиден.

— Я — Лео Демонхарт, Герой! — гордо проревел я, почти так же, как на своем первом собеседовании. — Я в совершенстве владею искусством фехтования, черной магией, магией духов, святой магией и всеми прочими тайными искусствами! В моем портфолио — решение бесчисленных проблем в мире людей за последние три тысячи лет. Будь то в человеческом мире или в Мире Демонов, я готов немедленно приступить к работе! — Я крепко сжал ее правую руку и посмотрел ей прямо в глаза. — Ты выбрала меня, а не Камень Мудрости, и за это я тебе благодарен. Позволь мне отплатить за услугу, исполнив твою просьбу со всей самоотдачей!

На глазах Эхидны навернулись слезы, когда она ответила на мое рукопожатие.

— Ори чуть потише, придурок, — огрызнулась она, поморщившись.