Вернувшись в лагерь, Серия заметно отличалась от обычной себя. Она выглядела измученной, её энергия была совершенно истощённой. Она почти не притрагивалась к любимой еде и проводила большую часть времени, уткнувшись в кровать, её тело было безжизненным и неподвижным.

Кашан, обеспокоенный, несколько раз пытался поговорить с ней, задавая мягкие, тревожные вопросы. Но каждый раз ответ Серии был одним и тем же: она устала и нуждается в отдыхе.

Наконец Кашан решил дать Серии немного пространства и вышел из палатки.

«Капитан, с этой женщиной действительно все в порядке?»

«Да, с ней всё в порядке. Не беспокойтесь. Она просто немного потрясена, вот и всё».

Как только он вышел на улицу, группа женщин из племени Кут, ожидавших неподалеку, подбежала, чтобы спросить о ее состоянии.

«О чем именно вы говорили, что довело ее до такого состояния?»

«Это личное дело. Я не могу вам рассказать подробности».

«Этот мужчина… он ведь ее отец, не так ли?»

Несмотря на все его попытки уклониться от ответов, женщины продолжали упорствовать, столпившись вокруг него и засыпая вопросами. Однако в их словах не было злобы — лишь искренняя забота о Серии и лёгкое любопытство.

«Странно… Эта женщина, она действительно, должно быть, была из высшего класса Империи».

«Тогда почему она была так одержима едой?»

«Точно! А тот мужчина раньше — он так много ел, что его лицо практически блестело от жира».

«Хватит. У неё, должно быть, есть свои причины. Честно говоря, мне её просто жаль. Столкнувшись с отцом вот так… она выглядела совершенно перепуганной, тряслась, словно увидела привидение».

Крепкие женщины сгрудились в кружок и обменивались мыслями о Серии. Несмотря на их болтовню, Серия не показывалась, оставаясь скрытой внутри шатра.

«Интересно, хорошо ли она сегодня поела?»

«Кто знает? Все были так заняты, бегая туда-сюда до границы и обратно».

«Подожди. Я приготовлю ей еду и чай».

Остальные быстро последовали его примеру, вставая один за другим и начиная собирать еду и питье для Серии; беспокойство подтолкнуло их к действию.

Свежеиспечённый хлеб, салат и толстые куски мяса – всё было тщательно подобрано в соответствии с любимыми блюдами Серии. Они даже не забыли взять печенье к горячему чаю.

«Эй, девчонка. Ты там?»

Женщины ворвались в палатку Серии, где она лежала, раскинувшись в меланхолическом оцепенении. Аккуратно расставляя еду и чай на столе, они взглянули на её неподвижно лежащую на кровати фигуру.

«Она все еще спит?»

«Может быть, притворяясь».

Одна из них скептически пробормотала.

«Может, ее разбудим?»

«Нет, оставьте её в покое. Она, наверное, устала. Поест, когда будет готова».

Некогда оживлённая палатка быстро опустела, оставив после себя лишь тепло от еды и чая. Женщины, быстро разложив принесённое, тихонько ушли, уступив Серии необходимое пространство.

Даже Серия, раскинувшаяся на кровати, могла ощутить заботу, скрытую в ее жестах.

Когда в палатке снова воцарилась тишина, она наконец встала и подошла к столу. Там она обнаружила аккуратно разложенную еду, тёплый чай и даже свежеиспечённое печенье.

'Все в порядке.'

Конечно, ей больше нельзя было торта, но что с того? Вместо него у неё были сладкие и горько-сладкие печенья. И это ещё не всё — здесь было полно дружелюбных соседей, пусть даже они и говорили на разных языках.

Благодаря этому Серия смогла полностью избавиться от мучивших её сомнений. Переживания о том, не ошиблась ли она в выборе, не упустила ли возможность вернуться в усадьбу и прожить прежнюю жизнь навсегда, постепенно улетучились.

Еда здесь была не такой экстравагантной, как та, которой она когда-то наслаждалась в поместье графа, но Серия уже привыкла к простоте и теплоте этих скромных трапез.

Она взяла кусок мяса, который был больше обычного, и откусила, и лёгкая улыбка тронула её губы. Тихий звон посуды разносился по всему шатру, пока она молча ела, наполняя некогда пустое пространство мягким и успокаивающим ритмом.

*.·:·.✧.·:·.*

Как только Серия закончила есть и отложила столовые приборы, Кашан тихо вошел в палатку снаружи и спросил: «Тебе уже лучше?»

«Да, немного... Я в порядке».

Заметив перед собой чистую тарелку, Кашан тихо вздохнул с облегчением. Затем, словно в знак похвалы, он несколько раз погладил её по голове.

"Отличная работа."

«Почему ты мне раньше не сказал?»

«Это… Мне жаль».

Кашан выглядел озадаченным, услышав резкий вопрос Серии. Почему я не сказал ей раньше? Потому что он не хотел давать ей слишком много времени на раздумья. Чем дольше Серия раздумывала над вариантами, тем меньше казалось, что она решит остаться.

К счастью, похоже, она не хотела его обвинять или давить на него. Её лицо, ещё несколько мгновений назад такое напряжённое, теперь уже немного смягчилось.

«Я не знаю, сделал ли я правильный выбор».

«Ты это сделал».

"Действительно?"

"Да."

Рука Кашана нежно погладила её по волосам, его прикосновение успокоило её. Затем, словно желая ещё больше успокоить её, он крепко обнял её и легонько похлопал по спине.

«А, да, скоро мы покинем этот район и вернёмся в столицу», — небрежно сказал он. «Назначения меняются каждые два года, так что нам пора возвращаться».

«Столица?»

«Да, это в самом сердце территории Кут».

Кашан объяснил, внимательно наблюдая за выражением ее лица, прежде чем продолжить.

«Серия, пойдем с нами».

Ответ Серии был прост.

«Конечно! Я имею в виду… не бросай меня. Мне больше некуда идти — это единственное место, где я могу…»

Одна лишь мысль о том, чтобы остаться здесь одной, казалась невыносимой, и Серия энергично замотала головой, словно отгоняя эту мысль.

«В любом случае… спасибо».

"Внезапно?"

«Да, за всё. За то, что помогли мне выжить, невредимой. Я очень благодарна».

«Ну. Просто чтобы ты знал».

Кашан ответил с легкой улыбкой.

Серия живо помнила отчаяние, которое она испытала, впервые приехав на Север. Эта безнадежность, столь же острая и ясная, как всегда, делала её нынешнюю благодарность ещё более глубокой.

«В то время я совершенно не представляла, как жить дальше. Всё казалось таким мрачным…»

Но теперь эти беспокойства для нее больше не существовали.