«Верно, куда мне теперь идти?»

Если бы у неё была возможность, она хотела бы покинуть север. Даже если бы она не могла вернуться в столицу, она хотела найти небольшой городок, где могла бы обосноваться, – где угодно, лишь бы не на севере.

«А вы случайно не знаете, отправляются ли отсюда какие-нибудь экипажи в другой город?»

На вопрос Серии бровь Кашана слегка дёрнулась. Внимательно наблюдая за его реакцией, Серия осторожно продолжила:

«Любой небольшой городок в центральном регионе подойдёт. Я просто… хочу уехать с севера…»

«Не уверен. Похоже, здесь нет ни одного благовоспитанного человека, путешествующего в экипаже», — ответил Кашан, изображая жалость. Однако, несмотря на выражение лица, в его тоне не было ни капли сочувствия. Напротив, он, казалось, наслаждался ситуацией.

«Может быть, это всего лишь мое воображение…?»

Глядя на многозначительное выражение лица Кашана, Серия поджала губы и слегка нахмурилась.

Однако его слова, похоже, были правдой. Действительно, мужчины, бродившие по этому городу, не походили на людей, способных сидеть и ездить в экипаже.

«Хаа…»

Серия глубоко вздохнула и слегка опустила голову. Теперь самое главное было как-то уехать с севера. Но без экипажа она не представляла, как это сделать.

Она в замешательстве нервно ёрзала пальцами, не зная, что делать дальше. Кашан же, напротив, оставался на месте, молча наблюдая за Серией.

После нескольких минут молчания первым заговорил Кашан.

«Разве главное — уехать с севера?»

Серия быстро кивнула, в ее глазах, чистых как озеро, загорелся проблеск надежды.

«Да, пожалуйста… Я умоляю вас».

Её маленькие плечи слегка дрожали. Выглядела она совершенно жалко.

Казалось, ее положение вызвало у Кашана чувство жалости, так как он мягко улыбнулся и сказал:

"Следуйте за мной."

«П-правда?»

«Да, я помогу тебе выбраться отсюда».

*.·:·.✧.·:·.*

Всю свою жизнь Серия ездила только на роскошных каретах с большим гербом своей семьи. Она ни разу не сидела верхом на лошади, которая обычно была доступна только рыцарям.

«Х-ха… к-как…»

Когда Кашан предложил помочь ей уехать из этих мест, Серии не оставалось ничего иного, как впервые в жизни сесть на лошадь. Она не ожидала, что та окажется такой высокой, отчего почувствовала испуг и растерянность.

Но сейчас у неё не было другого выбора. Кашан сидел позади неё, твёрдо, как крепкая колонна. Он крепко держал поводья, надёжно удерживая Серию на руках, и постепенно увеличивал скорость лошади.

«Слишком… слишком быстро… Ах!»

Скорость лошади была несравнима с медлительным движением экипажа. Ветер свистел в ушах, а руки, неловко сжимавшие вожжи, были влажными от холодного пота.

Она и представить себе не могла, что мужское тело позади неё может быть таким успокаивающим. Серия прислонилась к груди Кашана, словно полагаясь на него, и крепко зажмурила глаза.

Каждый раз, когда она хоть немного приоткрывала глаза, вдали появлялась земля, заставляя её тело напрягаться. В голове всё время возникали мысли о том, как она падает с лошади.

В конце концов, Серия всё время, пока сидела на лошади, держала глаза плотно закрытыми. Она не понимала, куда они едут, пока её глаза были закрыты.

Сколько они ехали? Спустя довольно долгое время Серия наконец заметила, что скорость постепенно снижается. Шум ветра, проносившегося мимо её ушей, прекратился.

В тот момент, когда Серия, дрожавшая с плотно закрытыми глазами, собиралась осторожно поднять веки, до ее ушей донесся странный голос на незнакомом языке.

«Капитан, вы вернулись?»

Вздрогнув, Серия широко раскрыла глаза и подняла голову, но тут ее ждало шокирующее зрелище.

«Г-где это…?»

Перед ней простиралась бесплодная земля, почти пустошь, с редкими, засохшими деревьями и островками сухой травы. Даже кактусы росли неровно.

Ландшафт был еще более бесплодным, чем в северной части Империи.

«Кстати, капитан, кто эта женщина?»

«А, эта женщина… Разве она не из Империи?»

Вдобавок ко всему, здесь были незнакомые люди в странной одежде, говорящие на незнакомом языке. Серия инстинктивно поняла, что это место больше не принадлежит Империи.

«Э-это не Империя! П-пожалуйста, отправьте меня обратно в Империю прямо сейчас!»

Серия тут же обернулась и крикнула Кашану. В конце её голос слегка дрогнул. Всем было очевидно, что она напугана, но у Серии не осталось сил скрыть свой страх.

Серия с трудом верила, что покинула Империю, руки её неудержимо дрожали. Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Страх, мгновенно охвативший её, был даже сильнее, чем когда она мчалась на большой скорости. Её круглые, как у оленя, глаза дрожали, словно земля под ней.

Тем не менее, Кашан спокойно спрыгнул с лошади и попытался помочь Серии слезть.

«Я... я не хочу».

Когда Кашан попытался помочь ей спуститься с лошади, Серия отмахнулась от его руки и покачала головой. Даже само внимание, прикованное к ней, вызывало у неё беспокойство. Люди здесь были к ней недружелюбны. Даже такой невежественный человек, как Серия, сразу это почувствовал.

А еще был Кашан — его темная кожа и крупное телосложение.

«Это, должно быть, варвары. В этом нет никаких сомнений».

Это была территория варварских племен.

В тот момент, когда Серия осознала этот факт, она больше не могла доверять Кашану.

«Зачем он меня сюда привёл? Зачем…»

На какой-то краткий миг она доверилась ему, потому что он помог ей на одну ночь, но теперь ей стало стыдно за то, что она когда-то верила ему.

«Почему я доверился варвару?»

Серия прикусила нижнюю губу, ее большие глаза начали наполняться слезами.

Отчаяние и ненависть к себе захлестнули её, словно приливная волна. Маленькие ручки отчаянно вытирали лицо. Она вздыхала, снова и снова умываясь холодной водой, пытаясь успокоиться.

Кашан просто молча смотрел на нее, не говоря ни слова утешения.

В ее голове одна за другой проносились негативные истории о варварах.

От рассказов о том, как варвары похищали и съедали граждан Империи, до утверждений, что они пожирали живых животных и даже без раздумий убивали детей на глазах у родителей, – эти истории были ужасающими. Выросшая в столице, Серия слышала о них бесчисленное множество историй, поэтому не было нужды объяснять, насколько дурной была их репутация.

«Капитан, о чем вы думали, приводя с собой такую женщину…?»

«И эта женщина, похоже, из высшего общества Империи... С ней действительно всё в порядке?»

Звук варварского языка в ушах Серии лишь усиливал её страх. С того момента, как она появилась, они не спускали с неё глаз. Поэтому Серия ясно чувствовала, что разговор идёт о ней.

«Что они могут обо мне сказать?»

«Они, наверное, меня съедят… съедят… съедят…»

Но на мне нет плоти...

Серия посмотрела на свое запястье, которое было худым и костлявым.

«Всё будет хорошо. Не беспокойся».

«Правда? Люди из Империи обычно довольно жестокие. Так зачем вы привели сюда эту женщину?»

«Ну… наверное, я просто подобрал ее по дороге».

«Что? Нет, капитан! Разве это не слишком опасно? У неё определённо есть какие-то тайные намерения!»

О чем, черт возьми, они говорили?

Варвары, окружившие Серию, быстро потянулись к оружию. Но она, отчаявшись, так погрузилась в рыдания, что даже не заметила этого.

«Достаточно, в этом нет необходимости».

Кашан остановил своих товарищей, затем протянул руку Серии, которая все еще дрожала и сгорбилась на лошади.

«Так ты не собираешься выходить? И долго ты собираешься так стоять?»

«Ты... ты мне солгал».

«Хмм? Не припомню, чтобы я лгал».

«Но… ты обещал… ты обещал вытащить меня с севера…»

«Ну, я сделал всё, как и обещал. Я вытащил тебя оттуда».

Кашан произнес это без тени эмоций в глазах. Его бесстыдное выражение лица лишило Серию дара речи, её губы дрожали, как у дурочки.

У нее не осталось слов, чтобы спорить с ним.

«Я была дурой… Я была такой дурой».

Серию охватило отвращение к себе из-за ее наивности.

«Так ты там останешься? Моё терпение на пределе, знаешь ли. Если не хочешь упасть и умереть, может, тебе стоит спуститься поскорее?»

Как только он заговорил, лошадь издала странный, грохочущий звук, как будто ее что-то слегка потревожило.

Страх охватил Серию, и она неохотно взяла Кашана за руку и спустилась.

Как только ноги Серии коснулись земли, поднялся небольшой порыв песка.

Всё было незнакомо. Пейзаж, взгляды людей…

Как только она ступила на землю, взгляды варваров стали ещё более дерзкими. Они неотрывно смотрели на Серию, облачённую в мантию. Взгляд этот был совсем не дружелюбный.