«Да. Мы уезжаем из столицы, и никто об этом не узнает. Так что тебе не стоит слишком беспокоиться», — тихо пробормотал он почти успокаивающим тоном, словно пытаясь её утешить.

«Как... как долго мне придется оставаться на юге?»

«Как только ваше состояние улучшится, вы сможете немедленно вернуться».

Граф успокоил ее и даже нежно похлопал Серию по спине сквозь мешок, в который она была укрыта.

«Поэтому, пожалуйста, потерпите еще немного».

К его удивлению, Серия быстро успокоилась.

«Если мы вызовем врача здесь, в столице, слухи неизбежно дойдут до королевского двора. Если это произойдет, это может разрушить ваши шансы на брак. Всё это ради вашего же блага».

Доводы графа были разумны, и Серия неохотно кивнула в знак согласия. Постепенно её прерывистое дыхание начало выравниваться.

«Пока мы не покинем столицу, ты должна носить это, чтобы скрыть лицо. Понимаешь?»

Хотя в душе Серии всё ещё оставалось лёгкое беспокойство, она убеждала себя, что всё будет хорошо. Ведь как только они доберутся до юга и она встретится с доктором, всё разрешится.

«А, и я позаботился о том, чтобы упаковать все твои драгоценности. Тебе нужно будет сшить новую одежду, когда ты приедешь на юг».

«Спфф, спасибо, отец».

Услышав, что даже её драгоценности были взяты, Серия почувствовала, как последние остатки тревоги полностью исчезли. Хотя она и сожалела, что не смогла присутствовать на долгожданной церемонии совершеннолетия, это уже не имело значения. Сейчас главное было поправиться и покинуть столицу, как и было запланировано.

И вот Серию завернули в мешок, как груз, и погрузили в повозку.

Экипаж, в который она села, был скромным – поразительно скромным. На нём не было ни графских регалий, ни изысканных украшений, лишь простые деревянные панели, как у любого другого обычного экипажа.

Вскоре карета тронулась, громко дребезжа колёсами. Её небольшой, ничем не украшенный корпус создавал тряску, тряска и толчки были сильнее, чем привыкла Серия.

Дребезжащий звук трения разносился при каждом движении экипажа, подтверждая, что слова ее отца о необходимости упаковать драгоценности не были ложью.

Серию охватила тошнота, но она закрыла глаза и заставила себя терпеть. Если бы ей удалось пережить этот момент, она бы вернулась в столицу, как будто ничего и не случилось.

*.·:·.✧.·:·.*

Она понятия не имела, сколько они проехали и сколько времени прошло. Она засыпала и просыпалась бесчисленное количество раз, слишком много, чтобы сосчитать.

Серия тупо смотрела на тёмную ткань, закрывающую ей глаза, не пытаясь удержать блуждающие мысли. Взгляд её был расфокусирован, мысли блуждали, окутанные дымкой усталости и неуверенности.

«Почему кажется, что становится холоднее?»

Разве на юге не должно быть теплее, чем в столице?

Серия поежилась от пронизывающего холода, и её начало охватывать беспокойство. Как только эта мысль пришла ей в голову, карета, которая, казалось, никогда не останавливалась, наконец остановилась.

Ее тусклые глаза засияли проблеском надежды и предвкушения.

«Мы… прибыли?»

Послышались приближающиеся шаги, вероятно, кучера. Через мгновение дверца кареты с громким скрипом распахнулась.

'Наконец…!'

Сердце Серии бешено колотилось в груди, словно подтверждая, что она ещё жива. Она слегка поёрзала, дрожа всем телом от холода и предвкушения.

Кто-то протянул руку и снял с неё мешок. Свет мгновенно хлынул в глаза, настолько ослепляя, что она инстинктивно зажмурилась и нахмурилась от внезапной яркости.

Как давно она в последний раз видела свет? Глаза отказывались открываться из-за яркого света.

«Уф… Мы приехали?»

Серия поспешно протерла глаза, с трудом заставив свои тяжелые веки подняться.

Но что-то было не так. Стоявшие перед ней кучера были одеты в свободные мантии, а их фигуры были на удивление стройными. Это было необычно – подобные задачи обычно выполняли крепкие мужчины, а не такие хрупкие.

«Юная леди».

И действительно, когда из-под мантий показались лица, Серия сразу их узнала.

«А, Анна? Сели?»

Это были её служанки, те самые, что всегда заботились о ней. Те же самые служанки, которые помогли ей надеть платье в тот роковой день.

Анна и Сели молча стояли, устремив взгляд на Серию. Ни одна из них не произнесла ни слова, но негодование в их глазах было несомненным – настолько пронзительным, что даже Серия не могла его игнорировать.

Испуганная и растерянная выражениями их лиц, Серия отвернулась, чтобы избежать их взгляда. Но то, что она увидела вокруг, было ещё более шокирующим.

Засохшие, обугленные деревья. Бесплодная земля без единой травинки. Вдали зловеще поднимался в небо чёрный дым.

Это был не Юг.

«Ч-что это? Где мы? Анна, Сели! Разве мы не должны были идти на юг?»

Две служанки лишь холодно улыбнулись, в их лицах не было ни капли сочувствия.

«Вы действительно…» — начала одна из них, и ее голос сочился насмешкой.

Анна открыла рот, словно хотела что-то сказать, но остановилась и вместо этого сухо и безрадостно рассмеялась. Не говоря больше ни слова, она вытащила из кареты большой мешок.

«Просто знайте, — начала Анна с насмешкой в голосе, — даже не думайте возвращаться в столицу. Да и не могли бы вы…»

Сели подхватила свои слова, выхватив из плаща кинжал. Резким движением она перерезала поводья, удерживавшие лошадей. Словно ожидая этого момента, лошади умчались вдаль, почти мгновенно исчезнув вместе с единственным средством передвижения.

«Ч-что? Подождите! Анна, Сели! Что здесь происходит? Это… это ведь не то, что я думаю, да? Не может быть… правда?»

Сели повернулась к ней с холодным, презрительным взглядом и ответила: «Граф не проявит милосердия дважды к даме, которая так позорно запятнала себя.

С этим резким замечанием обе служанки накинули на головы плащи и отвернулись.

Анна, в частности, даже не оглянулась, продолжая идти быстрым шагом, пока не скрылась из виду Серии, не оставив и следа колебаний или сожалений.

Сели уже собиралась последовать за Анной, но замешкалась и обернулась к Серии. Затем она сунула руку в мешок, который несла, и вытащила драгоценность. Она небрежно покатилась по каменному полу, но Серия сразу узнала её.

Это были ее самые драгоценные бриллиантовые серьги.

Именно тогда Серия понял, что на самом деле находится в мешке.

«Спасибо, юная леди».

Несмотря на слова благодарности, взгляд Сели был ледяным и холодным, когда она смотрела на Серию.

«Благодаря тебе такой простой человек, как я, смог увидеть север».

Её голос был полон горечи, негодование было несомненным и явно насмешливым. Но прежде чем она успела полностью осознать обиду, Серию поразило слово «Север», и её охватило отчаяние.

«Этого не может быть».

Север? Это Север?

«Не вините нас за то, что мы забрали все драгоценности. Учитывая, кто поставил нас в такую ситуацию, мы, по крайней мере, заслуживаем оставить хоть что-то себе, не так ли?»

И вот Серия осталась со сломанной каретой и одной-единственной бриллиантовой серьгой.

Она долго сидела там, опускаясь на землю, не в силах собраться с силами. Дело было не только в усталости от многочасового шатания по вагону – психологический шок был просто слишком сильным.

Казалось, она пребывала в этом оцепенении целую вечность. Лишь когда солнце начало клониться к закату, она наконец очнулась и заставила себя встать на ноги. Единственной мыслью в голове было спуститься с горы до наступления темноты.

Не останавливаясь и не размышляя о своем плачевном положении, Серия быстро схватила серьгу и пошла в том направлении, куда ушли Анна и Сели.

И вскоре Серия пожалела о своем решении.

«Ах… ах… нет…»

Спустившись с горы, она на полпути увидела ужасающее зрелище — два безжизненных тела, холодных и неподвижных.

Они принадлежали Анне и Сели.

Их тела были зверски изуродованы, словно разорваны клинками. Это было настолько ужасное зрелище, что его невозможно было вынести.

Хотя Серия понимала, что нужно двигаться дальше, пока не поздно, её тело подвело её: её сильно вырвало остатками желчи в пустой желудок.

«Уф… уф…»

Хотя рвать было уже нечем, она не могла остановиться. Слёзы текли по её щекам, сливаясь в кучу, пока она задыхалась и рыдала.

Только когда от нее ничего не осталось, когда она едва могла стоять, ей удалось выдавить из себя слова, стоя перед изуродованными телами двух женщин.

«Мне очень жаль… ик… Мне очень жаль… Салли, Анна… Мне очень жаль…»

Она вдруг поняла, что мечтает последовать за ними на смерть. Тяжесть ситуации, навалившейся на неё, была невыносимой, и она не видела ни проблеска надежды, что сможет это вынести.

«Я... ик... что мне теперь делать...?»

Как она могла жить дальше? Нет – могла ли она вообще жить дальше?

Прорыдав, казалось, целую вечность, Серия почувствовала, как холод пробирает её тело. Она подняла халат, который, похоже, принадлежал кому-то из них.

Трясущимися руками она вытерла слезы и заставила себя подняться на ноги.

«Ик… шмыг…»

Пока что она отправится в деревню. Да, там она сможет кое-что разузнать.

Хотя в глубине души она понимала, что ничего не может сделать, Серия попыталась отогнать эти мысли и пошла вперед.