Эта инстинктивная реакция овладела ее телом в тот момент, когда она увидела отца.

Отчаявшись убедиться, что всё это всего лишь кошмарный сон, она сильно ущипнула себя за щёку. Мягкое ощущение кожи и последовавшая за этим острая боль ясно дали понять: эта проклятая ситуация была слишком реальной.

«Серия! Ты что, не слушаешь, что я тебе говорю?»

Граф взревел, его голос прорезал вихрь ее мыслей.

Когда Серия не ответила, граф снова прижался к ней, говоря более властным тоном.

Такие же светлые волосы, как у Серии, развевались на ветру, а его голубые глаза не отрывались от неё ни на секунду. Несмотря на тихий голос, взгляд его был устрашающим, словно он приказывал ей немедленно явиться сюда.

«Но… что, если я сейчас пойду к отцу? Что, если это значит, что я смогу вернуться в особняк…?»

Каждый вечер ей подавали толстые стейки, сладкие пирожные можно было достать в любое время, а ящики были заполнены бесчисленными драгоценностями и платьями.

Сердце Серии забилось чаще, когда на нее нахлынули воспоминания о жизни в особняке графа.

«А что, если бы я действительно могла вернуться к тому, как все было…?»

«Мне не нужно умываться холодной водой каждое утро. Я могу умыться тёплой водой, которую приносят горничные, и спокойно лечь, чтобы позаботиться о коже. Но надолго ли?»

Серия сглотнула, глядя на отца. Их взгляды встретились в пустоте между ними, и граф, округлив глаза, благосклонно улыбнулся. Он отчаянно хотел вернуть Серию на свою сторону.

Но, как и после изгнания, грудь Серии оставалась набухшей, и молоко продолжало течь. Это причиняло ей сильный дискомфорт.

«Пока я даю молоко… не означает ли это, что однажды мне снова суждено быть изгнанной?»

Она пыталась игнорировать это, но это была неоспоримая правда.

И, кроме того, повсюду присутствуют не только рыцари графского поместья, но и рыцари Императорского дворца и других знатных семей.

«Что, черт возьми, происходит?»

Несмотря на отчаянные действия графа, Серия молчала, не выказывая особой реакции. Чем дольше она молчала, тем больше Кашан чувствовал облегчение. Он отчаянно надеялся, что она выберет его, а не графа.

Сколько же продлится эта удушающая тишина? Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Серия, державшая рот закрытым, заговорила осторожно, словно приняв решение.

"Отец."

«Да, дитя моё! Это я, твой отец. Я здесь. Видишь? Дорогая моя… Ты, должно быть, ужасно страдала, попав в плен к этим дикарям. А теперь пойдём вместе домой, к нашей семье. Хорошо?»

Как и ожидалось, чем дольше говорил граф, тем сильнее становилось у Серии чувство отверженности.

"Мне жаль."

"За что?"

«Я... я хочу остаться здесь».

Времени на раздумья оказалось меньше, чем ожидалось. Возможно, её рациональность дала сбой перед лицом столь неожиданной ситуации, что привело к принятию неверного решения. Но даже твёрдо заявив о своём отказе, Серия не испытывала ни сожаления, ни колебаний.

«Серия! Ты совсем с ума сошла? А? Или тебе угрожают? Вот именно, да? Этот дикий зверь рядом с тобой, должно быть, тебе угрожает...»

«Это не так».

«Серия!»

«Если бы я сейчас вернулся в поместье с тобой… мы бы действительно смогли жить долго и счастливо, как прежде?»

«Серия, что за нелепый вопрос? Конечно, да!»

"Ложь."

Он снова ее оставит.

Слова её отца были лживы, словно раздвоенный язык змеи. Чем больше он говорил, тем больше его голос напоминал ей о сладких обещаниях, которые он прошептал, прежде чем отправить её в северные земли. От этого воспоминания её тошнило.

Тогда граф использовал тот же нежный тон, чтобы убедить ее:

«Отправляйтесь на юг на лечение. Когда поправитесь, сможете вернуться в столицу. Я нанял лучшего врача, который будет вас лечить».

И все же, как всем известно, результатом стало это плачевное состояние.

«Я не буду настолько глуп, чтобы доверять ему во второй раз».

Глаза Серии, обычно круглые и нежные, стали более острыми.

Он ведет себя так сейчас только потому, что за ним наблюдает так много глаз.

Да, когда она об этом подумала, все встало на свои места.

Она бросила на отца пронзительный, пронзительный взгляд и покачала головой. В этот момент она почувствовала себя полной дурой из-за того, что питала хоть малейшую надежду вернуться к прежней жизни.

«Отец, пожалуйста, иди сейчас же».

«Не говори глупостей! Серия! Ты совсем с ума сошла? Сейчас ты…»

«За мной наблюдает множество глаз», — прервала она холодным и бесстрастным голосом. «У меня больше нет никакого желания серьёзно разговаривать с вами. Но вы должны знать… у меня есть много вопросов, которые я хотела бы вам задать».

Ее слова, сказанные спокойным, отстраненным тоном, были не только достаточно резкими, чтобы звучать как угроза, но и были искренним выражением ее чувств.

С того момента, как Серия увидела отца, она подавила в себе желание потребовать ответов.

«Почему ты мне солгал? Почему ты оставил меня на Севере? Ты сказал, что я еду на юг – так почему же я здесь, на Севере, вот так…»

Серия прикусила губу, сдерживая подступавшие к горлу слова. Её переполняли эмоции, которые она не могла выразить словами: предательство, сомнение и отвращение.

Её и без того хрупкие плечи жалобно дрожали. Кашан молча прижал её к себе, даря ей тихое утешение.

«С тобой все в порядке?»

«Зачем ты это сделал?»

Но даже Кашан не избежал её острых стрел. С тем же яростным взглядом, что она бросила на отца, Серия начала требовать ответов и от него.

«Зачем… зачем ты привёл меня сюда, не сказав ни слова? Почему ты всё решил сам?»

Чем больше она говорила, тем больше слёз собиралось в уголках её глаз. В её голосе, казалось, слышалась лёгкая дрожь рыданий.

"…Мне жаль."

Кашан пробормотал, склонив голову, словно от стыда.

Но как бы он ни опускал взгляд, ему приходилось сдерживать уголки губ, чтобы они не поползли вверх. Внутри он боролся с клокочущей радостью, которая грозила вырваться наружу. Ему хотелось радоваться, праздновать – ведь Серия не выбрала графа. Всё было так просто, так легко.

«Видите ли, граф, — сказал Кашан с тихим удовлетворением. — Я же говорил вам, не так ли? Серия Лузент здесь по собственной воле».

Кашан не желал оставаться здесь дольше необходимого. Если Серия продолжит противостоять отцу, её решимость может пошатнуться. Он не мог пойти на такой риск.

«При наличии стольких свидетелей нет необходимости тратить слова на дальнейшие аргументы».

Он крепко обнял шмыгающую носом Серию и без колебаний повернул коня. К счастью, граф не стал их больше останавливать – точнее, не смог.

И вот лошадь снова набрала скорость, ее ровный ритм изредка нарушался резким треском вожжей по ее напряженным мышцам, звуком, который едва достигал ушей Серии.