Кашан, покинувший казармы, уже некоторое время ехал в сопровождении нескольких других мужчин из племени кут. После долгой поездки они прибыли в место у северной границы Империи, где когда-то пересекли границу с Серией.

Однако, в отличие от прежней тихой сцены, теперь на границе стояли несколько имперских солдат в форме. При приближении Кашана и его людей имперские солдаты начали напрягаться в тревоге. То же самое сделали и подчинённые Кашана.

«Будьте осторожны, капитан».

«Это всего лишь кучка рыцарей. Не беспокойтесь о них».

Один из рыцарей, по всей видимости, самый старший, подошёл к Кашану с листком бумаги в руках. Кашан тоже спешился и стал ждать.

«Я спрашиваю вас ещё раз. Вы действительно утверждаете, что не знаете местонахождения Серии Лузент?»

Приближающийся рыцарь протянул Кашану бумагу и спросил довольно резким тоном.

Мы уже собрали свидетелей. Поступило несколько сообщений о том, что представитель племени Кут провёл ночь с женщиной, предположительно Серией Лузент, в таверне у перекрёстка. Если не хотите усугубить ситуацию, лучше признайтесь.

«Ну, на портрете я ее не узнаю».

«Хватит играть в игры. Граф Лузент уже прибыл на север».

При упоминании графа Лузента бровь Кашана дернулась.

Он сейчас на севере? Разве не говорили, что он умер от болезни? Почему он вдруг здесь?

Однако Кашан постарался не выдать своих сокровенных мыслей и лишь сухо пожал плечами.

«Я не понимаю, какое это имеет отношение к делу».

«Это значит, что солдаты графа тоже прибыли. Ах да, при поддержке других дворян и даже имперских сил».

При этих словах на обычно спокойном лице Кашана появилась легкая трещинка.

«То есть теперь он притворяется, что ищет свою дочь?»

В противном случае ему придется разоблачить все, что сделал Кашан.

«Этот глупый граф. Он взял и всё ухудшил без причины».

Лицо Кашана, до сих пор сохранявшее притворное спокойствие, теперь выражало раздражение. Он чувствовал, что граф так просто не отступит.

«Серия Лузент покинула территорию Империи по собственной воле. Мы просто помогли ей».

«Это действительно то оправдание, которым ты собираешься воспользоваться…?»

«Если вы мне не верите, спросите ее напрямую».

Несмотря на внешнее спокойствие, сердце его колотилось в груди. Если бы не Имперские рыцари, он, возможно, смог бы найти выход. Но когда глупый граф нагнетал обстановку, отрицать это становилось всё труднее.

«А где сейчас находится Серия Лузент?»

«Она находится под надежной защитой на территории племени Кут».

«Мне придется увидеть это самому».

В этот момент между рыцарями появился худой, жилистый человек; его походка была несомненно высокомерной, когда он шагнул вперед.

«Сволочи! Это вы забрали мою драгоценную дочь…!»

Появившийся мужчина средних лет явно принадлежал к знатному роду: на нём был плащ из дорогой ткани, украшенный изысканной брошью. Его добротно сделанные кожаные туфли не оставляли сомнений в его высоком положении.

Его светлые волосы и голубые глаза были точной копией глаз Серии.

Когда Кашан узнал графа Лузента, его лицо исказилось от разочарования.

Черт возьми, этот человек был так похож на Серию, что его невозможно было игнорировать.

«Ты говоришь, что она в безопасности? Лучше сдержи обещание».

Но, несмотря на поразительное сходство с Серией, его поведение и атмосфера вокруг него были совершенно иными.

«Если ты тронешь хоть один волосок на голове моей дочери, я не позволю тебе остаться безнаказанным».

Некоторые из Имперских Рыцарей кивнули, соглашаясь с твёрдой позицией графа. Со стороны он казался любящим отцом, глубоко обеспокоенным благополучием дочери.

Даже Кашан, догадывавшийся об истинной сути происходящего, был несколько озадачен этой сценой.

«А что, если я ошибаюсь?»

Кашан нахмурился. Что бы он сделал, если бы Серия, обрадовавшись отцу, побежала к нему?

В тот момент, казалось, ему в голову не пришло никакого решения.

Хотя обстоятельства явно указывали на то, что Серия была отвергнута графом и оставлена на севере, уверенность Кашана пошатнулась.

«Лучше бы вам вернуть мою дочь целой и невредимой завтра в это же время и в это же место».

Громкий, властный голос графа разнёсся эхом по воздуху. Кашан не ответил, лишь кивнул в знак согласия.

«Я этого не ожидал…»

Лицо Кашана потемнело. Он надеялся просто отмахнуться от происходящего и незаметно скрыться. Но он и представить себе не мог, что граф заручится поддержкой Империи и направится на север. И это ещё не всё.

«Сколько знатных домов прислали подкрепление?»

Число солдат, казалось, превышало ожидаемое. А учитывая чрезмерные действия графа, казалось, что если что-то пойдет не так, племя кут понесет на себе всю тяжесть его ошибок.

«Граф, вероятно, хочет все повесить на нас».

Как только императорская семья начнет копать глубже, это будет лишь вопросом времени, когда все откроется.

«Капитан, всё прошло хорошо?»

«Да, не о чем беспокоиться».

Кашан выдавил из себя вежливую улыбку и снова сел на коня. Голова его пульсировала от боли.

*.·:·.✧.·:·.*

Тем временем Серия провела некоторое время с женщинами племени Кут.

«Эй, так его не держат».

«Как это возможно, что в этом возрасте ты ни разу не держала в руках меч?»

«Что бы вы сделали, если бы встретили плохого человека? Как вы вообще жили в такой ситуации?»

Трудно сказать, было ли это время потрачено с пользой, но женщины из племени Кут продолжали пытаться обучать Серию.

«В этом мире так много безумцев. Ты должна хотя бы уметь пользоваться кинжалом. Даже семилетний ребёнок справится».

Поменяв положение кинжала, они продолжали безжалостно ругать Серию. Серия даже не осознавала, что её ругают.

«Почему они продолжают настаивать, чтобы я носила меч...?»

Она не могла заставить себя сказать, что боится и не хочет этого делать.

И дело было не только в женщинах. Даже дети племени Кут начали подходить к ней, проявляя интерес.

«Ха-ха-ха! Посмотрите на имперскую женщину! Она учится тому, чему мы учились в семь лет!»

«Ого, но у неё такие худые руки. Как кто-то может быть таким маленьким?»

По мере того, как собиралось всё больше и больше племени Кут, все взгляды были устремлены на Серию. К счастью, от прежней враждебности не осталось и следа.

«Какая жалость. Какую жизнь вела эта женщина, что она такая худая и даже не умеет держать меч?»

«Ну, это же Империя. За пределами знати люди часто голодают, не так ли? Наверное, что-то в этом роде».

«Сначала я подумал, что она из высшего класса…»

Каким-то образом слухи распространились, и Серию стали считать бедной и жалкой женщиной. Конечно, Серия всё ещё не имела ни малейшего представления об этом.

«Капитан действительно принял такую, как она».

«Если бы она осталась в Империи, она бы в мгновение ока умерла от голода».