«Хэй, Сериа!»

Вскоре после ухода мужчин Кашан вернулся и поспешил в палатку. Его взгляд тут же метнулся к руке Серии.

«Я слышал, ты ранена. Что ты, чёрт возьми, делала одна?»

«Ну, ну… Мне было скучно, поэтому я решил поближе рассмотреть это оружие, а потом…»

«То есть ты смотрела на это оружие и умудрилась порезаться?»

Кашан недоверчиво вздохнул, провел рукой по волосам, и его острый взгляд упал на теперь уже перевязанную руку, которую она робко протянула ему.

Кашан повторил свой вопрос с изумлением, не в силах скрыть недоверия. Серия неловко рассмеялась и кивнула.

"…Невероятно."

Он пробормотал что-то невнятное, явно сдерживая более резкие слова, и лицо его было полно разочарования. Хотя ему и хотелось назвать её глупой, он сдержался и молча убрал всё оружие из палатки. Когда клинки и булавы были убраны, Кашан повернулся к ней с серьёзным выражением лица.

«Ты никогда не училась хотя бы основам фехтования?»

«А? Фехтование?»

"Да."

«Что? Как женщина могла…»

Серия замолчала, выражение ее лица было полно замешательства, как будто сам вопрос поставил ее в тупик.

Лицо Кашана было зеркальным отражением ее лица, хотя его недоверие исходило из совершенно другой точки зрения.

«Ты хочешь сказать, что ты никогда не училась фехтованию, потому что ты женщина?»

«Фехтование… это не для леди», — возмущённо объяснила Серия. «От него у меня на руках появятся мозоли, кожа потемнеет, и, кроме того…»

«Ха…»

Кашан издал сухой смешок, явно раздраженный.

«Значит, если что-то случится, женщины Империи даже не смогут себя защитить? На войне всех женщин перережут, даже не прикоснувшись к мечу?»

«Как ты можешь говорить такие ужасные вещи?»

Серия ахнула от ужаса, вытирая руки, словно пытаясь стряхнуть с себя мрачный образ, вызванный его словами.

«Вот для этого и существуют рыцари — защищать нас в подобных ситуациях», — добавила она, как будто это было самой естественной вещью в мире.

«Вы доверяете рыцарям? В ситуации, когда порядок и безопасность полностью разрушены, как вы можете гарантировать, что они не сделают что-нибудь ужасное?»

Слова Кашана прозвучали резче, чем он намеревался. Увидев, как широко раскрытые, словно у лани, глаза Серии дрожат от страха, он понял свою ошибку и закрыл рот.

«Я действительно не понимаю эту проклятую имперскую культуру».

Серия посмотрела на него неуверенно, не зная, как реагировать на его внезапную напряженность.

«Если хочешь, я могу научить тебя основам фехтования».

«Ах…»

Серия тихонько ахнула, её мысли закружились от этой мысли. Мысль об обучении фехтованию, о которой она никогда даже не задумывалась, казалась совершенно чуждой.

«Я не прошу ответа прямо сейчас. Просто подумай об этом».

«Хорошо, я подумаю об этом».

К счастью, Кашан не стал на нее больше давить и оставил эту тему в покое.

*.·:·.✧.·:·.*

Прошла неделя с тех пор, как Серия начала жить среди племени Кут.

Несмотря на её первоначальные опасения, они оказались не такими жестокими и свирепыми, как она себе представляла. Хотя их огромный, суровый вид всё ещё внушал страх, они не были такими жестокими, как её пытались убедить.

Вопреки слухам, Серия никогда не видела, чтобы куты ели животных живьем или убивали людей.

«Может быть, я их неправильно поняла…»

По мере того, как время в лагере подходило к концу, Серия начала выходить из палатки на короткие прогулки. Кашан, казалось, не возражал против её прогулок и не пытался её остановить.

Наблюдая за повседневной жизнью людей, она поняла, что они ничем не отличаются от жителей Империи. Единственное заметное отличие заключалось в том, что все, независимо от пола, словно набирались сил и учились владеть оружием.

«Смотрите, эта глупая женщина снова вышла».

«Как такой слабый человек вообще может выжить?»

«Правда ли, что она сама порезала руку о булаву?»

«Это правда! Я видел это своими глазами. Даже пятилетний ребёнок не сделал бы такой глупости».

«Говорят, она и раньше голодала, а теперь ест как дикое животное».

Вокруг неё разносился гул туземцев, их слова были резкими и полными насмешки. В блаженном неведении об их языке Серия брела дальше, думая больше об особенностях их образа жизни, чем о бросаемых в её сторону косых взглядах.

«Впрочем, в последнее время она чувствует себя немного лучше. Тьфу, бедняжка».

Как только Серия вышла на прогулку, из каждого угла её стали преследовать приглушённые шёпоты. Поначалу пронзительные взгляды и недвусмысленное бормотание заставляли её съеживаться от неловкости. Но теперь она привыкала.

«Они могут выглядеть немного пугающе, но на самом деле они не такие уж и плохие…»

По сравнению с северными землями, где её бросили, это место казалось менее враждебным – почти мирным. В отличие от безлюдного севера, где женщин практически не было, в этом лагере жили вместе и женщины, и дети, и мужчины.

«Эй, смотрите! Это же та глупая имперская женщина!»

«Ха-ха-ха! Это она сама себя булавой ударила! Ну и идиотка!»

«Даже мой младший брат так не поступил бы! Дура! Дура!»

Группа детей заметила её и громко засмеялась, их пронзительные голоса эхом разносились по округе, когда они дразнили её на языке кут. Не понимая их слов, Серия слабо улыбнулась им, полагая, что они просто играют.

Иногда, когда Серия встречала детей, они лучезарно улыбались ей и говорили что-то непонятное.

Не понимая их смысла, Серия просто отвечала на их невинный смех своей улыбкой. Постепенно она привыкла к здешнему покою.

*.·:·.✧.·:·.*

«Командир».

В глубине другой большой палатки Кашан сидел за столом, просматривая документы. Он поднял голову, услышав голос своего подчиненного.

«Все запрошенные вами материалы были получены».

Он поспешно положил на стол Кашана толстую стопку бумаг.

Он привез с собой реестр знатных семей Империи.

«Как вы и предполагали, это действительно Серия из семьи графов Лузент. Портрет идеально соответствует».

«И она в настоящее время числится пропавшей без вести?»

«Нет, официально она числится умершей из-за болезни».

«Умерла от болезни, да…»

Губы Кашана кривятся в насмешливой усмешке.

«Империя действительно находится за пределами понимания, не так ли?»

«Однако даже внутри Империи ходят слухи, что в отношении семьи Лузент ведется расследование из-за отсутствия доказательств, подтверждающих это заявление».

«Расследование?»

«Да. Похоже, нет никаких записей о том, что врачи посещали поместье графини до её предполагаемой смерти от болезни».

Кашан легонько постучал по столу, на мгновение погрузившись в раздумья. Затем он пренебрежительно отмахнулся.

«Достаточно. Ты молодец. Можешь идти».

«Да, сэр. Берегите себя».

После того, как мужчина вышел из палатки, Кашан, оставшись один, вытащил лист из стопки документов на столе. Это был портрет Серии.