Тот день, когда Кашан переправился на Север под видом разведки, ознаменовал начало всего.

«Капитан, в последнее время действия Империи кажутся необычными. Если позволите, мы можем всё тихо проверить».

«Нет, всё в порядке. Ты даже не говоришь по-имперски. Я пойду сам».

Хотя и нечасто, подобные официальные разведывательные вылазки время от времени случались. В тот день Кашан пересёк границу Империи во время одной из таких вылазок и столкнулся с Серией – точнее, заметил её, отчаянно сбегающую с гор.

Даже плотно накинув плащ на голову, её маленькую, хрупкую фигурку невозможно было не узнать. Беглый взгляд показал, что она безоружна, а её движения хаотичны и нескоординированы.

«Кто-то вроде нее на севере?»

Её внешность была настолько поразительной, что сразу же привлекла его внимание. Не раздумывая, Кашан последовал за ней.

Некоторое время он следил за каждым шагом Серии. Для человека, бредущего по северу без оружия, её невнимательность была поразительной – она даже не подозревала, что за ней следят.

«Кто, черт возьми, этот человек, который так небрежно передвигается?»

По её настороженности было ясно, что она знала об опасностях этого места. Но неловкие движения и несоответствующий внешний вид делали её совершенно неуместной.

«При таком положении дел она может даже не пережить ночь».

Кашан отступил на несколько шагов, наблюдая за ней сзади. Его подозрения были не напрасны. Пока он следовал за ней, несколько мужчин уже начали поглядывать в её сторону. Их любопытство и скептицизм были очевидны.

И, как и ожидалось, ее не пришлось долго искать.

«Эй… ик, тебе не кажется, что это девочка?»

Мужчина говорил невнятно, его речь прерывалась икотой.

«Что случилось, Фред? О чём ты говоришь?»

«Вот этот в халате похож на девочку, тебе не кажется?»

Пьяный голос Фреда привлёк внимание остальных. Кашан прищурился, когда ситуация начала накаляться.

Мужчины были явно пьяны, их движения были неловкими, когда они пытались откинуть капюшон своего глубокого одеяния. К счастью, капюшон не соскользнул, что позволило избежать шумной сцены, но в разгар суматохи Кашан заметил что-то сквозь складки одеяния – золотистые волосы, выбивающиеся из-под него и мерцающие на свету. Длинные, ниспадающие каскадом до талии.

Он также заметил ее бледные руки, выглядывающие из рукавов халата, нежные и гладкие.

«Женщина. И не просто женщина, а, судя по внешности, из знатной семьи».

Несмотря на это, Кашан не собирался вмешиваться. Он презирал вмешательство в чужие дела без причины, а идея помочь гражданину Империи – одному из тех, кто постоянно смотрел на кутхов свысока, как на дикарей, – была ему особенно не по душе.

Он повернулся, чтобы уйти, готовый скрыться с места преступления. Но затем, на кратчайший миг, его взгляд встретился с её взглядом сквозь узкую щель в её одежде.

Глаза чистые и прозрачные, как чистейшее озеро, сияющие глубоким сапфирово-синим цветом.

В тот момент, когда их взгляды встретились, Кашан обнаружил, что движется к женщине, словно зачарованный. К тому времени, как он пришёл в себя, он уже вмешивался в её дела, что он совершенно презирал.

Но он ничего не мог с собой поделать. Кашан питал особую слабость к золотистым волосам и голубым глазам — проклятие, от которого он так и не смог избавиться.

*.·:·.✧.·:·.*

Эта слабость коренится в воспоминаниях из далекого прошлого.

Кашан, в нежном возрасте четырнадцати лет, однажды проник в столицу Империи, чтобы спасти своих братьев, взятых в плен. Это была безрассудная миссия, порождённая отчаянием, и его незнание мира только усугубляло ситуацию.

Его тёмная кожа и яркие жёлтые глаза выделяли его среди других, словно маяк. Вскоре за ним начали охотиться Имперские рыцари.

«Поступило сообщение о том, что неподалёку прячется дикий ребёнок. Рассредоточьтесь и обыщите каждый дюйм!»

«Немедленно арестовывайте любого подозрительного человека».

«Проверяйте всех – нищих, бродяг, цыган. Никого не оставляйте без проверки!»

Не обладая ни знанием стратегии, ни осторожностью, юный Кашан действовал исключительно из желания спасти своих братьев и сестер. Но из-за неопытности он оказался в самом центре опасности, и рыцари преследовали его по пятам.

Но как бы плотно он ни натягивал плащ на голову, скрывая лицо, его поимка была лишь вопросом времени. Наоборот, плащ, казалось, вызывал ещё больше подозрений.

«Эй! Вон там! Этот выглядит подозрительно! Хватайте его!»

Едва добравшись до центра столицы, Кашан оказался в бегах. Он даже не мог нормально поесть – в его нынешнем состоянии о том, чтобы зайти в таверну или купить что-либо у торговца, не могло быть и речи.

Несколько дней он едва выживал, подбирая выброшенную еду вместе с нищими, сгрудившимися в углу рынка. Но по мере того, как патрули рыцарей становились всё чаще, Кашан всё больше оказывался в ловушке, не имея возможности ни двигаться дальше, ни отступать обратно в земли Кут.

Он безрассудно ринулся в самое сердце империи, но не смог спасти своих братьев. Возвращение домой было уже невозможным.

Несколько дней он бесцельно бежал, тяжко терзаемый мыслью о тщетности своих поступков. Именно тогда, когда Кашан уже почти смирился со своим пленением, перед ним внезапно появилась молодая девушка.

Её глаза были полны любопытства, ясные и голубые, как летнее небо, а волосы насыщенного золотистого оттенка были аккуратно заплетены в две косы. Даже неопытный, отчаянный Кашан с первого взгляда понял: она не обычный ребёнок.

Она, несомненно, принадлежала к высшему классу империи.

Девушка, появившаяся из ниоткуда, пристально смотрела на темную кожу Кашана, выглядывающую из-под его одежды, и на ее лице отражалось чистое восхищение.

«Ух ты, какая у тебя темная кожа!»

«Что, черт возьми, несет этот имперский негодяй?»

В то время Кашан лишь поверхностно понимал язык Империи. Он мог усвоить несколько простых слов, но о поддержании разговора не могло быть и речи. Он никогда не испытывал потребности – или желания – изучать язык презираемых имперских граждан.

«Как твоя кожа стала такой тёмной? Она такая красивая! Ты так отличаешься от меня!»

Кашан предполагал, что, игнорируя её, она уйдёт. Но девушка не ушла. Вместо этого она продолжала болтать, по-видимому, не осознавая – или не беспокоясь – того, что её слова не понимают.

И это ещё не всё. Она продолжала предлагать Кашану еду, которую держала в руке.

«Хочешь хлеба? Я вчера с мамой и няней съела много торта».

Она протянула ей кусок хлеба так, словно это была самая обычная вещь на свете.

Гордыня подталкивала его отказаться, но в тот момент Кашан был слишком голоден, чтобы отказаться. Он был в бегах с момента прибытия в Империю, питаясь объедками, найденными на рыночных улицах.

Предложенный ему тёплый хлеб оказался настоящим спасением. Не раздумывая, Кашан схватил хлеб и начал жадно его есть.

Он так давно не ел настоящую еду. С каждым кусочком он чувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы благодарности.

"Спасибо."

Только когда он доел хлеб, Кашан поблагодарил ее, хотя его голос был едва слышен.

Девочка наклонила голову, растерянно моргая своими большими, как у лани, глазами, как будто не понимая, что он сказал.

В этот момент издалека раздался голос, словно кто-то искал кого-то.

«Серия! Серия!»

Появилась знатная дама в роскошном платье в сопровождении нескольких служанок. Молодая девушка, присевшая перед Кашаном, повернула голову в сторону голоса. Затем, быстрым, бодрым шагом, она побежала прочь и скрылась из виду.

"Мама!"

«Фу, Серия. Сколько раз я тебе говорила: не броди одна! И перестань разговаривать с нищими. Это грязно… Как только мы вернёмся домой, ты должна как следует вымыть руки».

Кашан заворожённо смотрел вслед удаляющейся девушке. Тёплый хлеб, который она ему дала, наполнил его желудок и восстановил силы.

«Какой любопытный ребенок…»

Никто из них не помнит этот момент, но это была первая встреча Серии и Кашана.

Именно эта встреча пробудила в Кашане интерес к изучению имперского языка.