— Э?..

Рэндалл ошарашенно выдохнул, его глаза метнулись в сторону, как будто пытаясь выхватить что-то из темноты.

— Сэр Рэндалл, что случилось? — спросил Клима, с мгновенной настороженностью заметивший тревогу в его голосе.

— Кто-то приближается. Я слышу шаги.

Он сделал паузу, вслушиваясь в тишину.

Клима, как всегда, был готов.

— Вряд ли это господин. Его шаги тяжелее.

— Ах, этот парень и такие детали замечает… Ты действительно полезный, — прошептал Рэндалл, его лицо, до того оставшееся бледным, теперь едва заметно порозовело от какого-то теплого чувства.

— Что будем делать? — спросил Клима, не отрывая глаз от темного пространства впереди.

— Попробуем притвориться гвардейцами. Если не получится, я задержу их, а вы идите вперед. А ты, проводник, можешь возвращаться.

Служанка, стоявшая рядом, вдруг широко раскрыла глаза от удивления.

— Ах, но… Ваше Высочество...

— Если нас разоблачат, это создаст проблемы, — холодно произнес Рэндалл.

— В таком случае лучше, если я останусь, — неожиданно предложила служанка.

Она взглянула на Рэндалла, и в ее глазах была решимость.

— Я ведь вместе с прислужницей Ее Высочества. Кто будет подозревать? Я скажу, что мы ходили за вещами, которые понадобятся Ее Высочеству. Если что, скажем, что рыцари из дворца помогают нам.

— Но не слишком ли это большая просьба? — удивился Рэндалл.

— Ее Высочество приказала сделать всё, чтобы она могла безопасно покинуть дворец. Я поведу вас, — ответила служанка твердо, не давая сомнениям ни малейшего шанса.

Служанка обошла Рэндалла и уверенно шагнула вперед. Они только прошли несколько шагов по узкой дорожке, где обычно передвигались работники, как внезапно их путь преградила группа королевской гвардии, сопровождающая короля.

****

— Пошли за свечами? В такой ситуации? — недоверчиво проговорили гвардейцы, их голоса выражали сомнение и недоумение.

Учитывая хаос, творящийся за стенами, их реакция была вполне оправданной. За воротами уже гремели крики, стучали в двери, а внутри, казалось, всё продолжало спокойно, будто ничего не происходит.

— Д-да! Свечи вдруг закончились, и Ее Высочеству стало крайне неудобно! — сбивчиво ответила служанка, её голос дрожал.

— Ха, и это всё, что ты можешь сказать? Вы даже не в курсе, что происходит за пределами?

— Я... я не знаю таких вещей. Я просто выполняю приказ... — её слова звучали как оправдание, а глаза беспокойно метались по сторонам.

Она склонила голову, стараясь скрыть свою тревогу, и, похоже, гвардейцы решили, что больше не стоит её расспрашивать.

Тем временем сам король не мог сдержать негодования.

— Что вы тут стоите?! Вы что, собираетесь держать меня в этом грязном месте?!

— Простите нас, Ваше Величество! — крикнули гвардейцы, поспешив расступиться.

Они махнули рукой служанке и её спутникам.

— Отойдите в сторону. Его Величество должен пройти.

— Д-да! — ответили они хором, отступая к стене, уступая дорогу. Один из гвардейцев, заметив группу, облачённую в такие же доспехи, как и они, раздраженно бросил:

— Эй, снимите шлемы. Мы должны отличаться от врагов.

— Эм... Понял, — быстро ответил Рэндалл, соглашаясь с требованием, стараясь не выдать нервозности.

— Но вы правда ничего не слышали? Мы так громко стучали в дверь! — продолжил один из гвардейцев, явно не верящий в их версию событий.

К счастью, другой рыцарь из гвардии вмешался, поддержав ситуацию.

— Об этом потом. Его Величество желает продолжить путь.

Гвардия, казалось, готова была уйти.

— Лиэне, может быть, только что... — попыталась заговорить служанка, но её слова не успели закончиться. Половина гвардейцев уже скрылась за поворотом.

Однако один из последних, чувствуя какую-то тревогу, резко обернулся.

— Подождите-ка… Там ведь в доме никого, кроме... Постойте, это кровь? — его глаза расширились, он сделал шаг назад, уставившись на кровь, заметившуюся на полу, а затем перевёл взгляд на окружающих.

***

Мгновенно приняв решение, Лиэне резко протянула руку, схватив за край плаща короля. Тот, кто оказался в ловушке, споткнулся и, не успев среагировать, рухнул на землю. В этот момент время, кажется, застыло. Враги, стремившиеся захватить заложника, растерялись, и шанс был упущен.

— Ваше Величество!

Гвардейцы тоже замешкались, словно на мгновение потеряв способность к действию. Но Рэндалл не терял времени: он подтолкнул Лиэне вперёд, заставляя её двигаться быстрее. Клима, не раздумывая, схватила её за руку, и они бросились в сторону.

Рэндалл рванул следом, быстро шепча служанке на ходу:

— Просто скажите, что не знали, что это не настоящие гвардейцы.

Она была умной женщиной и наверняка сразу поняла, о чём шла речь.

— Вон они! Поймать их!

Лиэне и её спутники бежали изо всех сил, но, к счастью, часть королевской гвардии, сопровождавшей короля, замешкалась. Некоторые из них всё же бросились в погоню.

— Их стало меньше… Ну, с таким числом можно справиться, — сказал Рэндалл, отправляя Лиэну вперёд, а сам взял на себя прикрытие тыла.

Преследователей было трое. Рэндалл, не теряя времени, сразил первого. Затем, не успев отдышаться, он резко пригнулся и нанёс мощный удар головой в челюсть второго. Звук столкновения костяшек черепа с костью противника был глухим и мёртвым, и тот не выдержал удара, падая на землю, как подкошенный.

— Ну что ж, следующий…

Рэндалл быстро осмотрелся в поисках последнего противника, но тот оказался в его слепой зоне. Внезапно справа сзади мелькнуло оружие — и Рэндалл едва успел перехватить клинок рукой.

— Чёрт… Больно! — его лицо исказилось от боли. Лезвие глубоко вошло в ладонь, даже через перчатки ощущалась острая боль.

Не раздумывая, он схватил клинок крепче, сжал зубы и, несмотря на пульсирующую боль, внёс мощный удар ногой по колену противника. Тот пошатнулся, и в этот момент подоспевшая Клима, схватив крупный камень, со всей силы обрушила его на голову врага.

Глухой удар. Противник рухнул, не издав ни звука.

— Отличная работа, парень! А принцесса?

Рэндалл, несмотря на пульсирующую боль в руке, сразу же бросил взгляд вперёд, проверяя, как там Лиэна.

Лиэне осторожно осмотрела дорогу, её шаги были быстрыми и решительными, но в то же время настороженными. Вдруг Рэндалл окликнул её:

— Эй! Принцесса, не уходите одна! Кто знает, откуда они ещё могут выскочить?!

Забыв про боль, он бросился к ней. Клима, сжимая раненый бок, поспешил следом.

— Судя по всему, здесь никого нет… Вы оба в порядке? Рэндалл, похоже, повредил руку.

— Это пустяк, — ответил он, несмотря на пульсирующую боль в руке.

Они выбрались из узкого прохода, где обычно ходили рабочие, и оказались в просторном внутреннем дворе дворца.

— Куда теперь? — спросила Лиэне, переводя взгляд на Климу.

Он указал в сторону главных ворот.

— Туда!

— Что? Почему именно туда? Это же главные ворота!

— Там идёт бой. Слышите?

— Значит, наш господин уже прибыл… Чёрт! Значит, эти трое были не последними?

И, к сожалению, так оно и было. В их спину вновь неслись тяжёлые шаги преследователей.

— Чёрт, если бы не эта чёртова рука, я бы с ними разобрался! Принцесса!

Лиэне не пришлось слушать до конца, чтобы понять, что он хотел сказать. Она, не медля, скомандовала:

— Поняла! Бежим!

Она устремилась в том направлении, которое указал Клима, и они скакали через двор, где каждый шаг казался тяжёлым испытанием.

— Доспехи ведь тяжёлые… Вы хорошо держитесь. Осталось чуть-чуть!

— Пока всё нормально, но, честно говоря, с ними трудно бежать… А твоя рука правда в порядке? Ты же не сможешь держать меч!

— Ах… Просто даю ей отдохнуть. Вдруг мышцы повреждены, лучше пока не рисковать. Потом будет видно.

Основные ворота были на противоположном конце двора. Преодолеть этот длинный путь, сжимая зубы от боли и недостатка дыхания, казалось невыносимым испытанием. Лиэне чувствовала, как её сердце бешено колотится в груди, но она не могла остановиться. В мыслях мелькала одна только цель — добраться до безопасного места.

－Ты уверен? Фух... — её дыхание становилось всё более тяжёлым.

Как бы то ни было, они добежали до конца, и перед ними появилась закрытая дверь. К счастью, поблизости не было стражников. Но стоило им открыть дверь, как внутри, скорее всего, кишели враги.

Рэндалл попробовал пошевелить раненой рукой, но затем перехватил меч левой.

— Эй, мелкий, сможешь открыть дверь один?

— Эх... Подожди. Дай мне подготовиться. Когда откроешь дверь, не отходи от принцессы, защищай её.

— Это даже не обсуждается.

Клима, не дожидаясь команды, в одиночку поднял массивный засов, который обычно поднимали вдвоём.

Щелк!

Как только засов соскользнул с крепления, Рэндалл с силой выбил дверь ногой.

За распахнувшимися дверями их встретил удушающий запах крови, разбросанные по полу тела и оглушительный стук барабанов.

****

— Господин...

Рэндалл с трудом держал меч в левой руке, сражаясь с врагами и отчаянно пытаясь найти Блэка. Он знал, что Тивакану будет легче его отыскать — даже в чужих доспехах его движения невозможно было спутать.

Вдруг Блэк повернул голову, и Рэндалл заметил, как кровь заливает его шлем. Он даже не пытался избежать брызг, спешил, как никогда.

Резко отступив в сторону, Блэк уклонился от удара сзади, затем одним ловким движением подбил врага по щиколотке и вонзил клинок в его спину, сжимая окровавленный меч. Блэк, не теряя времени, бросился в их сторону.

Как только он сменил направление, ход битвы изменился. Тивакан, понимая, что Блэк собирается прорвать дорогу, без колебаний присоединился к нему.

— Разойдитесь, ублюдки! — рявкнул Тивакан.

Рэндалл, несмотря на то что не был левшой, имел опыт сражений и в левой руке. Его ранения правой руки стали обычным делом, и он был готов к любым трудностям. Стиснув зубы, он яростно размахивал мечом, прорубая себе путь, двигаясь вперёд.

Стражники, которые преграждали путь к дворцу, начали отступать, оставляя узкий проход. И вот, наконец, их отряд смог воссоединиться.

Блэк, взглянув на Лиэна, первым делом спросил:

— Ты не ранена?

Не успел он облегчённо выдохнуть, как снова настороженно осмотрел окружение.

— Нет. А ты?

— Пока цел, — ответил Блэк, его взгляд уже был сосредоточен на следующем шаге. — Рэндалл?

— Да, господин?

— Как твоя рука? Сможешь держать меч?

— Конечно. Вы же видели.

— Прежде чем враги снова перекроют проход, прорвись к стойлам, бери коней. Я прикрою.

— Мы просто сбежим? Конечно, герцогини здесь может и не быть, но король-то точно в дворце. Почему бы не убить его сразу?

— Если мы это сделаем, половина из нас не выйдет отсюда живыми. А и без того напуганный король теперь десять раз подумает, прежде чем устроить что-то подобное.

— Тьфу! Надо было добить его там же… Ладно, понял.

Теперь их целью был пограничный лагерь, где их ждал Фермос. Настоящая война только начиналась.

— Тогда начинаем.

— Да.

Как только стражники Шарки начали окружать их, Рэндалл ринулся вперёд, не теряя ни секунды. Блэк прикрывал его тыл, а Тивакан с остальными пробивал дорогу.

Клима, почти прижимаясь к Лиэне, словно готовясь заслонить её собой, не отходил от неё ни на шаг. Воздуха не хватало, грудь сжимала напряжение. Лиэне, несмотря на страх, продолжала шагать, надеясь, что никто не погибнет.

Стражники Шарки казались бесконечными, но дорога, наконец, подходила к концу.

— Хуах…

Наконец, у них появилась передышка.

Покинув столицу Шарки, они не стали прятаться в переулках, а направились в горы на окраине.

Путь удлинился, но центр города был слишком опасным для чужаков.

Горная вода была ледяной, но чистой. Они быстро сполоснули с себя пот и переоделись в сухую одежду, которую заранее спрятали, проверяя маршрут после выхода из гостиницы.

— Принцесса, можешь помыться за той скалой, тебя не будет видно.

Блэк усадил Лиэна у воды, стянул с неё обувь и сказал:

— Лучше не трогай. После стольких часов в дороге обувь может пахнуть не лучшим образом. Да и вспотели мы все изрядно.

Но дело было не только в поте.

Ранений от клинков не было, но неподходящая броня и сапоги натёрли тело в нескольких местах.

Лиэна откинула влажные пряди со лба, другой рукой легонько оттолкнув Блэка.

Тот лишь усмехнулся, продолжая держать её ногу.

Блэк наконец снял с неё обувь.

И тут же его выражение изменилось.

— Ты всё это время шла на этих ногах?

 Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой и Ye Yang, за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!