Блэк вернулся позже, чем Лиэна. Он был занят делами, которые мог решить только в её отсутствие. Лафит Кляйнфелтер, которого разбудил Рэндалл пощёчиной, и сам Блэк, решивший разбудить его, не были идеальной парой для разговоров.

— Что за чёрт? Разбудили — говорите, зачем? — первым нарушил молчание Лафит.

— Тише, — тихо произнёс Блэк, почти шёпотом. — Хотя место и далеко, Лиэна спит.

— Чёрт! — Лафит скрипнул зубами. За последние несколько дней он сильно изменился. Иссушённое и измождённое лицо выглядело так, что никто бы не догадался, что он — наследник рода Кляйнфелтер. Упадок семьи Кляйнфелтеров отразился и на его внешности.

— Ты разбудил меня только ради того, чтобы сказать это? Хочешь похвастаться, что спишь в одной постели с Лиэной? Чёрт побери, и что с того? Ведь за тобой всегда остаётся второе место! Ты…! — Он не успел договорить, резко оборвав сам себя.

Блэку не понадобилось вмешиваться — Рэндалл сам зажал рот Лафиту.

— Следи за словами, — тихо сказал Блэк.

— Ммф... — Лафит попытался протестовать, но этого было недостаточно. Рэндалл добавил удар по голове.

— Тьфу… Эта семейка всегда была такой? Даже стоя на краю пропасти, они не понимают, где находятся, — сказал Рэндалл с презрением, глядя на Лафита, чьё тело, казалось, вот-вот развалится. Лафит попытался сопротивляться, но это длилось недолго.

Лафит Кляйнфелтер слишком легко сдавался. Он прожил слишком беззаботную жизнь, чтобы отчаянно за что-то цепляться. Все, что он хотел, всегда было под рукой. Он никогда не знал нехватки чего-либо. Всё ему доставалось просто так. Лиэна была такой же. Ей всё давалось как нечто само собой разумеющееся.

Лафит не осознавал важного: всё, что у него было в руках, могло исчезнуть.

В темноте, накрывшей комнату, Блэк подошёл ближе к Лафиту.

— У тебя есть два варианта, — сказал он спокойно, медленно поднимая голову Лафита, которая бессильно свисала.

— Ты можешь уйти или остаться.

Рэндалл быстро убрал руку, которая зажимала рот Лафиту.

— Что?.. Что это значит? — Лафит, не понимая, что происходит, спросил с тревогой.

— Если завтра перед королевой Дилерас ты расскажешь правду, я возьму твою судьбу под свой контроль. Если же ты промолчишь, я передам всё в её руки, — произнёс Блэк спокойно.

— Какую правду ты хочешь услышать? — отозвался Лафит, его голос был полон недоумения.

— Любую. Убийство принца Белина, ребёнок, которого ты заставил выносить наследнице герцогства… Скажи правду, и я сделаю так, чтобы королева не смогла прикоснуться к тебе, — ответил Блэк, не отрывая взгляда.

— Ты… Ты хочешь меня спасти? Ты? — Лафит был потрясён, не веря своим ушам.

— У меня нет причин убивать тебя сейчас. Да и Лиэна вряд ли этого захочет, — сказал Блэк, небрежно пожав плечами.

Это было правдой. С тех пор как Лафит потерял всё, он перестал быть тем, кого нужно было уничтожить. Его страдания казались слишком ничтожными для того, чтобы убивать его ради мести.

— Если я не скажу ничего? — с явной запинкой спросил Лафит.

— Тогда королева Дилерас сама заставит тебя заговорить, — ответил Блэк, его голос стал холодным и твёрдым. — Уверен, в её семье знают хороших мастеров допроса.

— Ладно... ладно, — наконец ответил Лафит, его лицо исказилось от страха.

— Для меня это даже лучше, — продолжил Блэк, равнодушно улыбаясь. — Ты ведь посмел вернуться в Наукэ, так что это будет достойной ценой.

— Ценой? — Лафит усмехнулся с горечью. — Разве всё, что со мной произошло, не достаточная цена? Ты хоть представляешь, каково это было — живое мучение в той гробнице?

— Рад слышать, — Блэк усмехнулся в ответ, перебив его. — Если ты так страдал от нескольких дней голода, значит, пытки окажут на тебя отличный эффект.

Его слова были произнесены почти небрежно, но Лафит почувствовал, как внутри поднимается паника.

— Я считаю, что ты выбрал второй вариант, — продолжил Блэк.

— Подожди, подожди! Я ничего не выбирал! — выкрикнул Лафит, пытаясь сохранить хоть какой-то контроль. — Если ты возьмёшь меня под свою опеку, что тогда? Что со мной будет?

— Я отправлю тебя туда, где не будет ни Наукэ, ни Шарки. В этот раз даже денег на дорогу дам — я ведь теперь добрый человек.

— Это обещание? — Лафит вскинул голову, обострившись. — Ты уверен, что не бросишь меня просто так?

Блэк лишь кивнул, его лицо оставалось бесстрастным.

Лафит, задавая этот нерешительный вопрос, уже не выглядел гордым человеком. В его глазах не осталось той прежней уверенности, и мысль о том, что он сейчас унижается перед Блэком, даже не приходила ему в голову.

— Если ты дашь обещание... — начал он, но его голос предательски дрогнул. — Тогда я расскажу правду.

— Как хочешь, — равнодушно ответил Блэк, будто уже предвидел этот ответ.

Он отвернулся, не выражая никаких эмоций, и бросил через плечо:

— Тогда ложись спать. Шума больше быть не должно.

— Да, — послушно ответил Лафит.

Блэк, ступая бесшумно, направился в спальню. Когда он вошёл, Лиэна уже крепко спала. Лунный свет, яркий в эту ночь, мягко падал на её лицо, отбрасывая тени от длинных ресниц. Блэк осторожно забрался в постель, стараясь не разбудить её. Но Лиэна, даже не просыпаясь, тут же придвинулась к нему, будто искала тепло.

На мгновение он подумал, что она могла не спать, но, увидев, как её лицо прижалось к его плечу, даже не замечая неудобств, понял, что это лишь бессознательная привычка.

Блэк тихо рассмеялся и, склоняясь к ней, легко поцеловал её в макушку.

«Может быть, стоит построить замок у моря, где мы могли бы остаться только вдвоём,» — мелькнула у него мысль.

****

Тем временем по королевскому дворцу начали ходить странные слухи.

Говорили, что принцесса Наукэ и её супруг, находясь в свадебном путешествии, приняли приглашение королевы Дилерас. Весь день они провели вместе — от утреннего визита до ужина.

Этот слух казался особенно странным, учитывая, что прошло совсем немного времени с момента похорон первого принца.

То, что королева, пребывавшая в состоянии постоянной истерии, вдруг приняла гостей, выглядело крайне необычно. Ещё более удивительным было то, что принцесса другой страны согласилась на это приглашение.

Старая королева окончательно утратила своё влияние. Она была изгнана из дворца, первый принц погиб, а вместе с ним исчезли и остатки её власти.

Тем временем реальная власть в королевстве постепенно переходила к новой королеве — вдове первого принца. Несмотря на это, король продолжал очищать двор от приближённых, которые осмеливались противостоять новой правительнице.

Всё это создавало странную атмосферу, особенно после недавнего визита гостей в загородный дворец. Королева, до сих пор носившая траур, неожиданно отправила письмо королю сразу после их отъезда.

— Опять одно и то же, — пробормотал король, недовольно отмахиваясь от секретаря, который собирался зачитать письмо. — О могиле принца, о какой-то церемонии. Зачем вспоминать уже проведённые похороны?

Король, которому перевалило за шестьдесят, выглядел равнодушным к мрачным воспоминаниям. Он избегал всего, что могло омрачить его настроение. Единственным, что его действительно интересовало, было наслаждение жизнью, пока она продолжается.

Особое место в этом занимала молодая вдова — новая королева. Её утончённая красота притягивала его взгляды, её присутствие словно омолаживало его.

— Тяжеловата эта траурная одежда, — заметил он, бросив взгляд на неё. — Что ты думаешь об этом?

Теперь место рядом с королём, опустевшее после изгнанной королевы, заняла жена первого принца.

— Если так будет угодно Вашему Величеству... — ответила она с мягким поклоном, умело скрывая свои истинные чувства.

Молодая королева хорошо осознавала шаткость своего положения. Она понимала, что её красота — единственное оружие, удерживающее её у власти. Но она также знала, что этого может быть недостаточно, если король вдруг потеряет интерес.

Белина лишь мельком улыбнулась, встретившись взглядом с королём. Она прекрасно понимала, что её молчание привлекало его куда сильнее, чем любые слова.

Королю импонировало, что Белина не тратила время на пустую болтовню. Её сдержанность и умение сосредотачиваться на главном делали её в его глазах особенно изысканной.

Сегодня он прислал ей новые наряды, надеясь увидеть её в чём-то более ярком, чем траур. Однако Белина снова появилась перед ним в одежде, лишь слегка отличающейся от строгого траурного платья.

— Ты всё ещё носишь траур? — с лёгким раздражением спросил король, приподняв бровь.

— Сейчас ещё слишком рано, Ваше Величество, — спокойно ответила Белина, едва заметно сдвинув ногу под длинной юбкой.

В воздухе витал тонкий аромат её духов. Король невольно вдохнул его, наслаждаясь запахом. Его мысли унеслись к будущему, в котором Белина могла бы занять место королевы. Он представлял себе их ребёнка, наследника престола, и Белину, ставшую новой хозяйкой дворца. Эта идея казалась ему всё более заманчивой.

— Ты ведь не возражаешь, если так случится, не так ли? — задумчиво произнёс он, не сводя с неё взгляда.

Белина снова слегка улыбнулась, её сдержанная реакция выглядела как знак согласия.

— Траурные одежды действительно тяжеловаты, — наконец произнесла она, будто размышляя вслух.

— Смени их, — велел король. — Здесь сейчас никого нет, чтобы это осудить.

— Вы действительно хотите это увидеть, Ваше Величество?— мягко спросила она с лёгкой насмешкой в голосе, но при этом склонила голову, принимая его слова как приказ.

Её лицо выражало что-то, напоминающее улыбку, но это выражение было слишком острым, чтобы быть истинно доброжелательным. Поднявшись с места, Белина обратилась к королю:

— Тогда я схожу и переоденусь. Увидим, что из этого выйдет.

— Я пойду с тобой, — неожиданно заявил король, поднимаясь вслед за ней. Его слова вызвали удивление у присутствующих.

— Ваше Величество, лучше остаться здесь. Что подумают люди, если увидят?— Белина остановила его лёгким жестом руки, сохраняя спокойствие.

— Тебя это действительно беспокоит?— с интересом спросил он, заметив, как она слегка нервно поправляет кольцо на пальце.

Этот жест заинтриговал короля. Ему показалось, что за её внешней сдержанностью скрывается больше, чем просто приличие. Он улыбнулся, мягко похлопав её руку.

— Иди.Я подожду.

Белина коротко кивнула, не произнося ни слова, и вышла из покоев короля. Он проводил её взглядом, отмечая плавность её походки. Его губы слегка искривились в улыбке, и, проводя языком по губам, он пробормотал:

«Грязь какая-то. Надо искупаться, будто что-то липкое ко мне пристало.»

С этими словами он направился в ванную, оставив покои.

Вернувшись в покои наследного принца, Белина торопливо начала снимать тяжёлое траурное платье. Служанки поспешили к ней, чтобы помочь избавиться от неудобной одежды.

Но она заметила, что в комнате была не одна.

В углу спальни стоял королевский секретарь, держа в руках письмо. Его взгляд говорил, что он терпеливо ожидает разрешения заговорить.

Скинув тяжёлый наряд, Белина босыми ногами подошла к туалетному столику. Её уверенный жест, направленный назад, не оставлял места для сомнений.

— Входи и читай письмо, — произнесла она спокойно, не удостоив секретаря даже взгляда.

— Да, Ваше Высочество, — поспешно откликнулся он, стараясь скрыть волнение. В его голосе звучала чёткость, но поспешность выдавалась, словно он опасался допустить ошибку в её присутствии.

Тем временем служанки закончили наполнять ванну водой. Хотя вода была ещё прохладной, это, казалось, не имело значения для Белины. Она молча вошла в ванну, полностью игнорируя окружающих.

Из воды показалась её рука, на которой сверкало массивное серебряное кольцо с крупным драгоценным камнем. Украшение не подходило ни для купания, ни для её простого настроения.

Кольцо тянуло палец вниз, создавая ощущение тяжести. Влажный камень переливался, притягивая к себе внимание всех, кто осмеливался взглянуть.

Белина, заметив нарастающее напряжение, резко прервала молчание:

— Почему ты не читаешь? — её голос зазвучал резко, с едва скрываемым раздражением.

Секретарь осторожно развернул письмо. Пробежавшись глазами по тексту, он начал читать вслух, заметно сдерживая волнение, но его интонация выдавала настороженность.

－Сегодняшнее письмо отличается от всех предыдущих. В нём нет ни жалоб, ни просьб, как бывало раньше. Это приглашение.

－Приглашение? — переспросила Белина с явным напряжением в голосе.

Секретарь кивнул и продолжил:

－В письме упоминается, что в загородном дворце находится некий человек, и вас просят прийти.

－Кто именно? — Белина попыталась сохранить самообладание, но её голос выдавал беспокойство.

－Имя не указано,— ответил секретарь, слегка понизив тон. 

— Однако в письме подчёркнуто, что дело касается будущего ребёнка.

－Будущего ребёнка? — повторила Белина, сжав губы, будто обдумывая услышанное.

Её взгляд стал холодным, а пальцы, нервно перебирая массивное кольцо, дрожали от напряжения. Мысли вихрем проносились в её голове. Она вспомнила недавние слухи о Блэке и его встрече с королевой Дилерас.

－Он действительно встречался с королевой? — Белина задала вопрос скорее себе, чем секретарю, её голос едва сдерживал нарастающий гнев.

В этот момент кольцо на её пальце засияло в свете лампы, и её пальцы стиснули его так сильно, что казалось, оно вот-вот сломается.

«Что делать теперь?» — в её голове звучал внутренний голос, пытавшийся найти ответ.

«Почему я должна знать это именно сейчас?» — Белина чувствовала, как её охватывает отчаяние.