－А…

Лиэна ощутила резкую боль. Почему-то, казалось, что это совсем незначительно, но ноги несли тяжелые следы неправильной обуви. Боль, как оказалось, была почти невыносимой. 

－Я даже не знала, что это так болит. И, честно говоря, это пустяк. Все получили раны от клинков, а я всего лишь стерла пятку.

— Не стоит привыкать к даже малым ранам. Это тебе не идет. — его голос был мягким, но твердым. Блэк снял второй ботинок, осторожно обращая внимание на её боль.

－Что значит 'не к лицу'? — её глаза наполнились непониманием и негодованием. — И, потом, ты ведь тоже ранен. Вот здесь.

Она схватила его за ногу, где проступала кровь. Тёмные брюки стали темнее, а на бедре возникла красная полоса — рана расползалась чуть выше колена. Если бы она была глубже или немного в другом месте, последствия могли бы быть катастрофическими.

— И не только здесь, — сдержанно добавил он, хотя его слова не скрывали боли.

На его плече и бедре виднелись кровоподтёки и порезы, свидетельства жестоких сражений. Он молчал, давая ей возможность увидеть всю картину.

— Не трогай меня бездумно, — сказал он, перехватывая её руку и отстраняя её от раны.

－Ах… прости. Сильно болит? — Лиэна беспокойно посмотрела на его лицо, пытаясь понять, что скрывается за холодным, решительным выражением.

— Не достаточно, чтобы это меня волновало, — ответил он, не позволяя себе проявить слабость.

«Что это вообще за ответ?»— Лиэна не могла понять, что он скрывает. Он всегда был так сдержан, даже в моменты боли.

— Просто… у меня такое чувство, будто я не видел принцессу целую вечность. — Блэк взял её за плечо, откидывая влажные пряди волос с её лица, словно пытаясь скрыть своё собственное волнение.

— Хочется проверить… — его взгляд стал глубже, как если бы он забыл, где они находятся. — Даже забыв, где мы.

Не было нужды спрашивать, что он имел в виду. Всё было понятно по выражению его лица.

— Вода может причинить боль. Если станет больно, скажи.

Блэк осторожно полил её ступню водой, сменяя тему. Контраст между холодной водой и его горячими ладонями был ошеломляющим. Это чувство, этот момент, словно возвращал их в тот момент, когда всё было ещё новым, когда между ними была только взаимная притягательность.

Лиэна напряглась, ощущая волнение. Даже после столь долгого времени вместе, после всех этих испытаний и ночей, которые они провели вместе, он всё равно заставлял её сердце биться быстрее.

— Всё, — произнес он, завершая процедуру, хотя не нашел полотенца. Вместо этого, он аккуратно обернул её ступню краем своей одежды.

— Мытьё стоит закончить. Сможешь потерпеть немного?

Лиэна оглядела пространство за его плечом, но тут же заметила, что никто не был в лучшем положении, чем она. Все вокруг перевязывали свои раны и переодевались, как если бы война уже стала частью их повседневной жизни. Она чувствовала, что одна не была готова двигаться дальше.

— Я-то смогу… А ты? — её голос был тихим, но в нём слышалась нежность, которую она скрывала от него.

С невинной хитринкой Лиэна провела мокрыми волосами по плечу Блэка.

— А если вот так? Ты и это стерпишь?

— Не делай так. Ты слишком милая. Не хочу выглядеть глупо перед своими людьми. — Его голос был тихим, но в нём слышалась несмелая просьба.

— Ах, ну вот опять! Ты же знаешь, что если будешь говорить подобное, терпеть уже не смогу я. — Она улыбнулась, но в её глазах засияла решимость.

Блэк, не сдержавшись, подался к ней вплотную, его глаза сузились, и он с интересом спросил:

— Правда?

— Ты правда не сможешь сдержаться? 

— Ты ведь сам всё знаешь, зачем спрашиваешь? — ответила Лиэна.

— А я не знаю. — Блэк наклонился и, чуть приподняв голову, коснулся своим носом её носа. — Так что расскажи мне. Возьму на заметку.

— Ха… Знаешь, сейчас ты немного раздражаешь. — Лиэна рассмеялась и толкнула его в плечо, ощущая лёгкое возбуждение от его близости.

Но в этот момент к ним осторожно приблизился Рэндалл, его ладони с толстыми мозолями чуть заметно сжимались от напряжения.

— Господин, мы готовы к отправлению. Скоро рассвет, так что нам лучше двигаться. Если хотим пересечь южную границу, придётся перевалить вон через тот хребет. Если солнце взойдёт раньше, чем мы пересечём его, у нас могут возникнуть проблемы.

— Понял. Принцесса, сможешь надеть обувь? — его голос был теперь серьезным, но всё же она чувствовала в нём заботу.

Надеть обувь не составляло труда, но вот мысль о границе заставила её задуматься.

— Знаешь…

— У тебя есть, что сказать? — Блэк с любопытством посмотрел на неё, но жестом приказал Рэндаллу отойти назад. Лиэна, однако, остановила его.

— Нет, я хочу, чтобы сэр Рэндалл тоже это услышал. Вы ведь слышали слова королевы Дилерас? — Лиэна взглянула на Рэндалла, и его взгляд встретился с её глазами, полными решимости.

— А… То самое? Да, я был там. Но к чему вы это? — Рэндалл не понимал, к чему всё это.

— Королева сказала, что если кронпринцессы нет в главном дворце, значит, король мог спрятать её на острове возле ущелья. Возможно, он заранее позаботился о её безопасности, понимая, что стража может потерпеть неудачу. — Лиэна говорила спокойно, но её слова были наполнены напряжением.

— Но это лишь догадки. Она могла скрываться и в самом дворце. И даже если это правда… — Рэндалл осёкся, нахмурился и задумчиво провёл пальцем по подбородку.

— Принцесса, вы хотите сказать, что нам следует отправиться в ущелье? — его глаза ясно выражали недоумение и беспокойство.

— Да. А что думаете вы? — Лиэна встретила его взгляд, не скрывая своей решимости.

Брови Блэка сдвинулись, он стал серьёзным, внимательным.

— Королева Дилерас вряд ли поделилась этой информацией просто так. Как бы плохо она ни ладила с королём, заключать союз с вражеским государством ей незачем.

— Нет, у неё была причина. Я сказала ей, что Наукэ хочет только одно — принцессу Белину. Что если Наукэ сможет сам вершить правосудие над ней, то не станет требовать большего. Что в большой войне нет необходимости. — Лиэна, не отводя взгляда, сказала это тихо, но уверенно.

— Принцесса… — его голос дрогнул, он попытался что-то сказать, но слова застряли в горле.

В голосе Блэка звучало напряжение, он говорил ровно, но в его словах была скрытая угроза.

— Это было возможно раньше. Но с того момента, как король отказался выдать великую княжну, война стала неизбежной.

Лиэна не могла не согласиться. Блэк был прав. В тот момент, когда король Шарки, вместо того чтобы сдержать обещание, отправил стражу, конфликт стал неотвратимым. Война уже не была вопросом «если», а лишь «когда». И всё же Лиэна знала, что нужно встретиться с королевой Дилерас.

— Возможно, это еще можно предотвратить. Королева пообещала попытаться остановить короля, если тот начнёт собирать войска.

Блэк, казалось, сразу понял её намерения, его взгляд стал острым, как лезвие.

— Продолжай.

— Ты сам говорил, что если хотя бы семья королевы выступит против мобилизации, королю будет сложнее собрать армию. Королева хочет, чтобы принцесса Белина понесла наказание. Она пообещала предупредить все влиятельные семьи, на которые может повлиять, о том, что король ведет их в войну.

— Это замедлит мобилизацию.

— Да, именно так, как ты сказал.

Рэндалл, задумавшись, потер подбородок, затем почесал щеку, его взгляд был сосредоточен.

— Тогда это только на руку нам, не так ли? Если войска не будут собраны, нам будет проще с ними справиться. Мы сможем добиться капитуляции за два месяца.

— А за эти два месяца погибнет слишком много людей. — Лиэна произнесла эти слова с спокойствием, но в её голосе ощущалась тяжесть неотвратимости. Она знала, что цена может оказаться слишком высокой.

— Я не говорю, что войны не должно быть ни в коем случае. Даже если мы вернём кольцо и предложим закончить на этом, Шарка может не согласиться. Тогда война станет неизбежной. Но попытаться её избежать мы всё же можем.

— Король Шарки не мыслит, как вы, принцесса.

— Возможно. Но он готов воевать, лишь бы не отдавать принцессу Белина Науку, верно? А мы хотим не её, а только вернуть кольцо.

— Вы предлагаете просто отказаться от великой княжны? Эта женщина отправила к вам убийц. Пока она жива, она может сделать это снова.

Лиэна ощутила, как её слова застряли в воздухе, но она говорила с уверенностью.

— Принцесса Белина заплатит за содеянное. Но это не обязательно должно произойти в Наукэ. Я сомневаюсь, что она сможет жить спокойно в Шарке. Королева Дилерас по-прежнему держит у себя Кляйнфелтера — главного свидетеля её преступлений.

Блэк коротко выдохнул, его лицо отразило неудовлетворение, он нервно сжал челюсти.

— Кроме того, королева Дилерас согласилась подписать обязательство передать Науку решение судьбы принцессы Белина. Пусть подпись короля важнее, но даже подпись королевы имеет силу. В конце концов, её статус в иерархии королевской семьи выше, чем у принцессы.

Рэндалл покачал головой, его взгляд остался тёмным, как если бы он видел эту ситуацию в другом свете.

— Они уже отправили убийц. Сомневаюсь, что какая-то бумага что-то изменит.

— Это всё же лучше, чем ничего. Шарканские дворяне получат веский аргумент для выступления против войны...

Блэк нахмурился, его глаза темно заискрились, и он, казалось, раздумывал, прежде чем спросить:

— А что бы ты сделал на месте короля Шарки?

— Я? Вы это мне? 

Обычно такие вопросы задавал Фермос, и Рэндалл на мгновение растерялся. Но, не теряя времени, он попытался ответить.

— Король наверняка хочет нас поймать. Он в ярости, так что, вероятно, сейчас подгоняет свою стражу.

— И что должна сделать стража, чтобы нас поймать? — Блэк наклонился вперёд, и его голос стал твёрдым, как камень.

— Если они не полные идиоты, то постараются предугадать наш маршрут. Мы в меньшинстве, значит, сначала отправимся к границе, чтобы встретиться с союзниками. Они попытаются перекрыть дорогу к южной границе. Конечно, мы идём не по дороге, а через горы, но...

－Да, стража сосредоточится на юге.

－Точно.

Лиэна улыбнулась, в её глазах вспыхнуло озарение.

－Тогда путь в Геймский ущелье не будет заблокирован. Они не узнают, что мы идём туда. Никто не знает, что королева Дилерас говорила о Геймском ущелье.

Блэк кивнул, его взгляд был спокойным, но сосредоточенным.

－Если ускоримся, можем успеть до полудня. Получим кольцо, захватим великую княжну как заложницу и пересечём северную границу, чтобы вернуться в Наукэ через город Блуварен.

－Тогда мы не встретимся с армией Шарки.

Рэндалл, не ожидавший такого поворота событий, пробормотал с недовольным выражением лица:

－Эээ... если это так, то, эм, будет немного скучно. Хотя, с другой стороны, это не так уж и плохо.

－Но нужно торопиться. Мы должны пересечь северную границу до заката. В Блуварене ночью не открывают границу.

－Значит, будет меньше преследования, но зато мы будем торопиться.

－Подготовьте всех.

－Да, господин.

Рэндалл развернулся и поспешил к группе, стремясь передать команду.

－Так это решено? Мы едем в Гейм? — спросил один из спутников, его голос звучал сдержанно, но с ноткой вопроса.

Краткий и ясный ответ Лиэны оставил его в замешательстве.

－Я думала, что ты подумаешь немного больше... что-то вроде этого.

－До сих пор я никогда не отказывал принцессе в её желаниях.

－Ну да, но это не такая уж мелочь. И, возможно, я ошибаюсь.

－Неважно, мелочь это или нет, для меня это не имеет значения. И, кстати, принцесса не ошибалась.

－Правда? Ты тоже так думаешь?

－Да.

Блэк ненадолго наклонил голову и коснулся лба Лиэны своим лбом, его прикосновение было мягким, но интенсивным.

－Для меня война всегда была личной причиной. И сейчас это так. Я сильно разозлился, когда великая княжна пыталась причинить вред принцессе.

－Я тоже злилась. Причина, по которой ты хочешь войну, отличается от моей. Поэтому я могу понять твои попытки избежать войны. Думаю, ты думала о том, что будет лучше для Наукэ.

－Но есть и личные причины. Если война затянется на два месяца, то я буду два месяца без тебя. И каждый день буду волноваться.

Лоб, соприкасающийся с лбом, слегка оторвался.

－Если это так, ты мог бы сказать об этом раньше.

－Нет, это слишком личное и мелкое.

－Мне это очень нравится.

Блэк проглотил слюну, его дыхание стало чуть более неровным. Этот короткий поцелуй, который можно было бы посчитать на пальцах, оказался таким сильным, что его невозможно было забыть.

Остальное — в Блуварене.

Блэк отпустил её губы. Хотя было много поцелуев, сейчас как-то стыдно было смотреть ему в глаза. Наверное, всё дело в том, что момент был слишком горячим для этого места. Да, в Блуварене.

Лиэна, беспокойно потряхивая веером, отвернулась, пытаясь скрыть своe волнение.

－Сиди, я принесу тебе обувь.

Блэк принес обувь и аккуратно одел её, его пальцы бережно касались её покрасневших ног. Каждое прикосновение было пронизано такой заботой, что её сердце продолжало бешено биться.

Покинув горы, группа нашла лошадей в ближайшем поселении. Здесь всегда царил дух паломничества, и благодаря паломникам, которые спускались с севера, на рассвете здесь всегда устраивался рынок. Надев тёплые робы, которыми часто пользовались паломники, группа мгновенно превратилась в паломническую колонну.

Путь до ущелья оказался легче, чем ожидалось.