Бар Дженни.

Картина зала, залитого мягким освещением, была в точности такой, какой Леннок её помнил. Впервые за довольно долгое время он сидел с Дженни и Джорденом, неспешно наклоняя бокал. Последнее время он был слишком занят и ограничивался лишь редкими сообщениями, так и не заглядывая в её бар.

Судя по всему, Дженни это предложение тоже пришло по душе.

«Проект “Блэк Консьюмер”…»

Услышав разговор, который Леннок вёл с Мейером, Дженни поморщилась, а лицо Джордена слегка помрачнело.

«Похоже, этот старикан наговорил тебе всякой странной чепухи. Если уж говорить об этом, то точнее всего спрашивать у крупных шишек, которые давно варятся в этом мире».

Фыркнув, Дженни резким движением закинула скрученные волосы за спину.

«Да даже председатель Картеля наверняка был одним из тех, кто участвовал в этом проекте».

«Мы с Дженни, учитывая нашу тесную связь с Кайзером, намеренно держались подальше от всего, что связано с этим проектом».

Джорден сказал это, пригубив бокал.

«Раз уж всё указывает на то, что смерть Кайзера была связана с проектом, наверняка найдутся те, кто станет следить за любыми нашими попытками приблизиться к этой информации».

Выходит, чтобы выжить, они всё это время избегали сбора сведений о проекте «Блэк Консьюмер». В этом не было ничего непонятного. Чтобы Дженни, прямая наследница Кайзера, смогла выжить в этом мире в роли брокера, ей пришлось многим пожертвовать.

Сколько людей опасались крови Кайзер, человека, которого считали обладателем величайшего влияния в этом подполье, было очевидно и без слов.

Леннoк посмотрел на бокал в руке и молча поставил его на стол. Коричневая жидкость плеснулась и чуть перелилась через край.

«Дженни».

Его голос, утонувший в гуле оживлённого бара, прозвучал почти шёпотом.

«Ты хочешь вернуть наследие Кайзера?»

«…»

Слова, брошенные будто бы между делом.

Дженни и Джорден одновременно замолчали. Они прекрасно понимали, с какими мыслями Леннок задал этот вопрос. Маг, сидящий сейчас с ними за одним столом, никогда не говорил необдуманно.

Седьмой уровень. Сверхчеловек, который выжил и дошёл до нынешнего положения в мире, где любая ошибка равна смерти. Человек, лучше других знающий цену собственных слов.

Что означал вопрос, который Леннок задал Дженни сейчас, после стольких лет, в течение которых он ни разу не проявлял интереса к её отношениям с Кайзером?

«…Нет».

После долгого раздумья Дженни покачала головой.

«Мне не нужно дедово наследство».

«…»

«Я выжила до сих пор именно потому, что считала его не своим и забыла о нём. Сейчас уже нет нужды просить твоей помощи, чтобы вернуть это».

Значит, если речь идёт о чём-то, сделанном из симпатии или в знак благодарности лично к ней, ей это не нужно. Глядя на её решительность, Леннок невольно восхитился.

За почти четыре года, что они были связаны и работали вместе, она по-прежнему старалась держать дистанцию. Это означало, что Дженни действительно дорожит Ленноком как партнёром.

Именно потому, что она хотела работать с ним долго, она и была осторожной, старалась беречь эти отношения.

Было ли это следствием её прошлого, долгих лет скитаний после того, как она покинула покровительство Кайзера?

Леннoк пока не был уверен, что знает её достаточно хорошо, чтобы задавать такие вопросы.

«Понятно. Но я заговорил об этом не только ради тебя, Дженни».

Он просто повернул разговор в другую сторону.

«Речь зашла о последнем из Трёх Владык, Частная военная группировка “Дедрайз”, и я тоже немного покопался в этом вопросе».

Леннoк перевёл взгляд и встретился с Дженни глазами.

«Ключевая верхушка “Дедрайза”. Верные приближённые, отколовшиеся от Кайзера, верно?»

«…»

«Пусть сейчас это и не имеет значения, но, если ты будешь расширять бизнес, рано или поздно вы столкнётесь».

После падения Крепости, одного из Трёх Владык, вокруг освободившегося места продолжалась ожесточённая борьба организаций. Но, с другой стороны, это означало, что сам авторитет Трёх Владык нисколько не пошатнулся.

Картель, гигантская корпорация-динозавр, владеющая тысячами дочерних компаний на границе света и тени Вулкана, и “Дедрайз”, считающийся самым жёстким и агрессивным вооружённым формированием. Их сила и масштабы были таковы, что даже в подполье этого города они входили в число немногих абсолютных гигантов.

Пока что компания Дженни, опираясь на Картель и удерживая ногу на светлой стороне, могла делать вид, будто не замечает происходящего. Но темпы роста фирмы, поглощающей подземные каналы сбыта мусорщиков и раздувающей своё влияние, были слишком стремительными.

Прежде чем бизнес Дженни и Леннока окончательно сожрёт всю подпольную сеть дистрибуции и начнёт бесконечно расширяться, с той стороны неизбежно вмешаются.

«Это…»

Глядя на колеблющееся лицо Дженни, Леннок поднялся. Ткань теневого плаща тяжело колыхнулась, словно вуаль, на миг заслонив её взгляд.

«Я не требую решения прямо сейчас. Мне и самому нужно отлучиться по делам на Северный континент».

«Северный континент, значит».

До этого молча потягивавший выпивку Джорден подал голос. Он задумчиво посмотрел на Леннока и кивнул.

«Несколько моих старых друзей в последнее время тоже направились туда. Похоже, там что-то случилось».

«Я сам пока не знаю всех подробностей…»

На слова Леннока Джорден, поглаживая шею, сорвал и протянул ему ожерелье на тонкой цепочке.

Рукоять хирургического скальпеля, украшенная зелёным изумрудом. Лезвия на нём не было.

«Если найдётся человек, который узнает эту вещь, возможно, ты сможешь получить помощь. Возьми с собой».

«Вы уверены, что можно одалживать такую вещь?»

«Разве есть что-то, что нельзя отдать человеку, спасшему тебе жизнь?»

Тихо усмехнувшись, Джорден похлопал Леннока по плечу и исчез за барной стойкой.

«Возвращайся живым и здоровым».

«……»

Леннoк молча смотрел ему вслед, сжимая ожерелье в руке, когда заговорила Дженни.

«Ты ведь знаешь, что Джорден раньше был врачом?»

«……Примерно».

«С детства он скитался возле Центрального фронта и там учился медицине. А работать с дедушкой начал уже после сорока».

Дженни пожала плечами, взглянув на ожерелье.

«Может, он думает, что у тебя найдётся связь с теми временами Центрального фронта».

«Буду рад, если мы не встретимся там в качестве врагов…»

Горько усмехнувшись, Леннок поставил бокал и отвернулся.

«Я ещё загляну перед отъездом из города. Это ненадолго».

«Нет. Я бы предпочла, чтобы эта командировка не затянулась».

Оставив за спиной Дженни, которая махала рукой слегка пьяным взглядом, Леннок сразу же вышел из бара.

«Фуух……»

После встречи с депутатом Мейером и бессонной ночи в баре уже наступил рассвет.

Из-за того, что он болтал и курил одну сигарету за другой, голова оставалась ясной, но тело уже ощутимо наливалось усталостью.

И это несмотря на то, что сразу после завершения дел он провёл почти три дня, не выходя из дома и отдыхая.

Легонько похлопав себя по щекам обеими руками, он вышел на улицу.

Дел впереди оставалось ещё много.

Бой с Трэффеном. Рост Дэви. Трофеи, полученные за выполнение заданий, разбор наград и поощрений.

Оглядываться на пройденное и приводить себя в порядок всегда было для Леннока источником стремительного личного роста.

Фигура мага в плаще исчезла между туманными улицами в одно мгновение.

«То есть усиление мощности за счёт дополнительной модификации невозможно?»

– Ты собираешься повторять это снова и снова?

В домашней лаборатории, оборудованной в одной из комнат, с брошенного в углу телефона раздавался шумный голос Палмера.

– Поднять огневую мощь перезаряжаемого дробовика можно, но тогда вообще непонятно, когда закончится стабилизация!

«Хм……»

Щёлк. Щёлк.

Даже отвечая на ходу, руки Леннока безостановочно двигались по рабочему столу.

Одновременно в разных местах вспыхивали и гасли ярко-синие всполохи магической энергии, словно ослепительные цветы.

Ку-у-унг!!

По мере того как шум усиливался, голос Палмера тоже становился всё громче.

– Этот дробовик даже у меня на родине считался шедевром, изготовленным по спецзаказу! Возможно, у него есть предел по мощности, но по эффективности он идеально доведён под своё назначение. Я не знаю, как ты уговорил Маузера отдать тебе эту вещь, но… чёрт побери, тут же оглохнуть можно!!!

«Прошу прощения. Наложить шумоподавляющую магию на мобильную сеть я всё-таки не могу».

– Тогда прекрати эту проклятую работу и нормально поговори, сопляк!!!

Крик эхом разнёсся из динамика, но Леннок даже бровью не повёл и продолжил заниматься своим делом.

Палмеру ничего не оставалось, как смириться с тем, что Леннок знаком с мастером из Машинного города, да ещё и с самим Маузером.

Извиняться было неловко, но сейчас у Леннока попросту не было времени. Слишком много дел приходилось решать одновременно.

С плеч Леннока, словно шарф, свисала Дэви, лениво бормоча:

[Мастер… сколько ещё это будет продолжаться… уааах……]

«Потерпи ещё немного. Всего пару раз».

С тех пор как они вернулись в мегаполис, Дэви стала заметно больше спать.

Точнее, так было с того момента, как она пробудила духовную область и её хвостов стало три.

В обычное время она заставляла себя бодрствовать и двигалась вместе с Ленноком, но стоило вернуться домой, как она забиралась в своё убежище и сладко сопела. Леннок не мешал ей.

Он понимал, что этот чрезмерно глубокий сон напрямую связан с её ростом.

Вероятно, её разум приспосабливался к резко возросшему существованию духа и новому вместилищу.

Но даже так сейчас было одно дело, ради которого ему пришлось её разбудить.

[До формирования временного пространства 3 секунды… 3… 2… 1…]

Трещ!

С протяжными словами Дэви груда панциря на столе раскололась с чистым срезом, будто спелый арбуз.

Ослепительный магический свет вспыхнул и тут же исчез, а половины панциря с грохотом рухнули по обе стороны стола.

Ку-у-унг!!

– А-а-а!! Да чтоб тебя!!

На фоне раздражённого вопля Палмера Леннок снова принялся за доработку, сортировку и развёртывание временного пространства.

Сейчас он был полностью сосредоточен на обработке массы панциря, извлечённой из тела апостола Вальтера.

Раньше этот панцирь, не поддающийся даже обычным ударам, он просто бросал при помощи магии призыва и использовал как щит. Но теперь всё было иначе.

После боя с Крокеном на внешней поверхности панциря появились едва заметные трещины.

Тем временем он использовал технологию развёртывания временного пространства, отнятую у бойцов Гирсайда, чтобы буквально выдавливать трещины в панцире вместе с самим пространством.

Как бы ни была прочна броня, выдержать давление пространства, распирающего изнутри, невозможно.

Тонко выверяя направление и корень едва заметных трещин, он аккуратно «вставлял» между ними временное пространство, раскалывая панцирь строго в нужном направлении и по заданной текстуре.

Да, панцирь не выдержал силы Крокена и дал трещину, но, если подумать иначе, это лишь означает, что без подобной чудовищной мощи он спокойно выдержал бы всё остальное.

Конец света, дрейфующий в Тёмном море за пределами мира.

Плоть апостола, наделённая этой силой.

Сколько именно странных принципов и сил скрыто в этой пугающей прочности, пока ещё невозможно определить…

Но использовать его на дистанции, как сейчас, вполне достаточно.

Даже урон, полученный в бою, если взглянуть под другим углом, может обернуться возможностью создать новый инструмент.

Леннoк и не собирался оставлять этот исключительно прочный материал пылиться без дела.

«Вполне неплохо».

Окинув взглядом груду результатов, выложенных на рабочем столе, Леннок слегка перевёл дух.

Десять слоёв панцирных щитов, которые можно усилить для барьера. Два десятка метательных древков. И ещё несколько десятков фрагментов, пригодных для обработки в боеприпасы.

Носить всё это с собой было бы затруднительно, но вырезать печати призыва и использовать как единый арсенал вполне реально.

Это определённо был ход, который значительно увеличит боевую выносливость Леннока.

– Так что, что собираешься делать? Просто починишь износившиеся детали, и всё?

«Дайте мне немного времени».

Сказав это, Леннок перешёл к последнему этапу раскалывания фрагментов панциря.

Само по себе увеличить мощь перезаряжаемого дробовика возможно, но, если не будет деталей, способных выдержать такую силу и отдачу, эффективность окажется нулевой.

Значит, нужно просто изготовить такие детали и принести их.

В процессе создания пригодных щитов Леннок решил полностью заменить детали дробовика фрагментами панциря, резко повысив его мощь.

«Я закончу подготовку и приду к вам в течение трёх часов».

– Делай как хочешь. Я пока выпью. И не забудь прихватить закуску, когда придёшь.

Отключив связь с кузнецом, который, как ни в чём не бывало, спихнул на него поручение, Леннок естественно взял в руки пульт управления.

Анализ трещин и раскалывание по структуре почти завершились. Осталась лишь простая работа — измерить размеры и выровнять углы.

Чтобы заполнить тишину лаборатории хотя бы белым шумом, он включил телевизор, и словно дожидавшись этого, зазвучали новости.

[В Центральном городском совете ускоряется обсуждение отмены Золотого запретного указа. Вопрос, который долго поднимался в нижней палате, впервые за почти двадцать лет начал всерьёз рассматриваться в верхней палате…]

«……»

Новость была слишком важной, чтобы пропустить её мимо ушей, и Леннок остановил работу, прислушиваясь.

[На фоне растущей обеспокоенности граждан состоянием внутренней безопасности города, совет намерен в ближайшие дни озвучить официальную позицию…]

Негативная реакция жителей Вулкана была вполне закономерной.

Факт попытки переворота со стороны оборонных войск был засекречен и замят, поэтому большинство попросту не понимало, почему снимается запретный указ.

Какими аргументами городской совет собирается объяснить происходящее — вопрос открытый.

Ленноку тоже было любопытно, но, к сожалению, наблюдать за этим процессом лично он вряд ли сможет.

Щёлк!!

Закончив обработку деталей, необходимых для модификации и ремонта дробовика, Леннок сразу же собрался и покинул мастерскую.

Перезаряжаемый дробовик, который предварительно разогревал ману и усиливал выстрел, не раз выручал его.

Как бы ни вырос его собственный уровень магии и контроля, от этого эффективного огнестрельного оружия он отказываться не собирался.

И как раз в тот момент, когда он собирался засунуть дремлющую Дави внутрь плаща…

[Мастер.]

Лисичка подняла голову.

Три хвоста слегка сжались, и Дэви сказала:

[Телефон. Пришло сообщение.]

«Что?»

Дэви почти не обращала внимания на чужие дела и редко уведомляла его о сообщениях.

Достав телефон, Леннок сразу понял причину и почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«…Ну вот, дождались».

[Настал момент расплаты за то, что вы меня так беззастенчиво эксплуатировали.]

Леннoк легонько сжал её нахальный нос, заставив замолчать, и начал спокойно готовиться.

На экране телефона высветилось до боли знакомое имя и сообщение.

[Арис: Мне нужно с вами поговорить. Можем ненадолго встретиться?]