[Щёлк, щёлк, щёлк.]

Комната, заполненная проводами. Свет от множества мониторов освещает помещение даже без ламп.

Пустое пространство, где не видно ни одного человека. Там раздаётся странный звук, будто вращаются шестерёнки.

Лишь механический сигнал вызова равномерно заполняет тишину.

После долгого непрерывного писка, неожиданно вмешался спокойный голос.

«Подтверждаю потерю сигнала. Связь с Восьмым на этом окончена.»

На это из разных мониторов тут же посыпались голоса.

«Чтоб? Серьёзно? Он ведь даже трёх дней не пробыл в Вулкане. Связь уже вышла из строя?»

«Через десять минут после сообщения о столкновении с «Несокрушимым» связь полностью оборвалась. Фактически всё ясно.»

«Функцию частичного пространственного развёртывания может использовать далеко не каждый. Где теперь искать нового ‘подходящего’ и вживлять ему технологию?»

Технологии, которыми обладает Гирсайд, давно превзошли общедоступный уровень маготехники, но по-настоящему полноценно они используются редко. Это группа безумцев, готовых принять любые условия и любые штрафы ради достижения технологической сингулярности. Технологии, которые превосходят саму концепцию маготехники, превращаются не в инструменты для всех, а в подобие врождённых способностей.

Ультра узкая специализация. В конце концов наступает момент, когда для полноценной реализации технологий важнее врождённые данные, чем исследования. С какого-то момента стало нормой полностью перестраивать собственное тело, чтобы принять технологию.

Но даже после «модификации» тела лишь немногие становятся подходящими носителями. Поэтому лишь малая часть исследователей Гирсайда получает настоящее «тело».

«Ничего не поделаешь. Нумерованных с уровнем боя, как у Восьмого, немного… Остальным придётся довести план до конца.»

Нумерованные. Те, кто успешно принял технологию Гирсайда, получают номер по порядку. Восьмой, столкнувшийся с «Несокрушимым», был одним из самых тщательно созданных шедевров. Раз его уничтожили так быстро, что даже передать данные не успел, несложно понять, насколько опасный противник на этот раз перед ними.

«Сознание Восьмого восстановить можно?»

«Резервная копия мыслительных данных наполовину разрушена. Даже починив тело, получим овоща.»

Этой фразой говоривший погрузил всех в молчание. Её смысл был слишком очевиден. Помимо нумерованных с телами, большинство исследователей Гирсайда вообще не имеет физического тела — их сознания дрейфуют в киберпространстве. Но даже свободные обитатели сетевой реальности не могут гарантировать выживание при столкновении с «Несокрушимым».

«То есть встретиться с «Несокрушимым» — значит почти наверняка не вернуться. Опасненько.»

«Разведчики, которые собирали данные, почти полностью уничтожены. Дальнейшего прогресса ждать не стоит.»

«Цель достигнута на 78%… Жаль, но пора остановить сбор данных. Оставшиеся 22% отточим методом проб и ошибок.»

«Так и сделаем. Образцов у нас достаточно. Нужно только время.»

[Пи-бип, пи-бип.]

Под стеклом — огромная камера.

Сотни военных лежат на ложементах.

Длинные кабели, воткнутые им в основание черепа, вталкивают огромные объёмы данных прямо в спинной мозг.

«Кх… гх!»

«Кррр!»

Скорость обработки и объём данных, неподвластные человеческому мозгу. Кто-то начинает истекать кровью из ушей, кто-то бьётся в судорогах. Исследователи наблюдают за всем этим через установленную камеру.

«Эксперимент по насильственной настройке подходящих через боевые данные… Если получится, массовая нумерация станет реальной.»

«Редко выпадает шанс испытать это на таком количестве сверхлюдей. Если бы не инцидент на Северном континенте, было бы ещё проще.»

«Именно из-за столь крупного происшествия старший агент Эвелин сейчас отсутствует. Не такая уж плохая ситуация.»

Это не пустые слова. Из-за странного феномена на севере почти все ключевые нумерованные Гирсайда ограничены в передвижении.

Срочно собрали лишь нескольких, включая Восьмого, но перспектива столкновения с «Несокрушимым» оставалась мрачной.

«Всё зависит от решения генерал-лейтенанта Трэффена. Он всё ещё наблюдает за ситуацией в доках?»

«Не нравится мне поручать успех этого плана нерешительному старикашке.»

«Если мы успешно завершим настройку подходящих, он рассмотрит предложение. Сверхчеловек возрастом под семьдесят, застрявший на 7-м уровне… Трудно устоять перед таким шансом.»

«Было бы неплохо. Каким бы упрямым он ни был, талант у Трэффена настоящий. Если примет ‘настройку’, вполне может стать восьмым уровнем.»

Камера медленно поворачивается.

Сила, поднимающаяся от солдат, медленно начинает искажаться.

«Искусственно достичь Восьмого уровня… Если мы своими руками повторим грандиозный провал Врат Вознесения — тоже неплохо.»

* * *

После того как участие Арис Ришеллен было подтверждено, операция по штурму мобильной крепости пошла быстро.

Леннок, Илия и Арис, достигшие 7-го уровня и обладающие собственными внутренними образами…

«Сопоставимые по уровню организации полевые группы агентов и руководители отделов. И наконец, фрилансеры и наёмники из подземного мира. Самое главное — остановить продвижение передвижной крепости внутрь неосвоенного сектора и сдержать основные силы армии обороны. Спустя тридцать минут после того, как большая часть сил была отправлена вперёд для усиления операции, отобранная группа из дюжины человек погрузилась в просторную командную машину и последовала за ними. Среди них были Леннок и Илия, фрилансеры 7-го уровня и несколько особенно сильных наёмников. А следом поднялась и Арис.»

«Рад встрече, профессор. Не думал увидеть вас в таком месте.»

«Я тоже слышала слухи о гении, живущем в магической башне Синклера. Надеюсь на сотрудничество.»

Сдержанно откинув золотые пряди, Арис поднялась в машину, и со всех сторон раздались приветствия. Участие человека, занимающего одновременно высшие позиции магической башни и кафедры университета, само по себе внушало уверенность.

«Спасибо. Я постараюсь, чтобы от меня не было помех.»

После того как Арис спокойно приняла приветствия, она бросила взгляд на Леннока и села напротив него.

«…»

С остальными Арис хотя бы обменялась словами, но только не с ним. Отчуждённая, почти холодная реакция — настолько, что окружающие тоже почувствовали неладное.

«Они что, знакомы?»

«На близких они точно не похожи.»

«Тсс. Если не хочешь оказаться между двух монстров, сиди тихо.»

Леннока же занимала только одна мысль.

«Знает ли она? Это вполне возможно.»

Арис — едва ли не единственный человек, который знал настоящее лицо и имя Леннока и регулярно с ним контактировал. Он тщательно разделял личности Вана и Леннока, создавал алиби, скрывал следы. Но именно от Арис скрыть всё полностью могло и не получиться.

Вот только её реакция сейчас была слишком холодной для того, кто знает правду.

«Сложно…»

Наблюдая за Ленноком, Арис внезапно расплела руки и протянула ладонь.

«Мы виделись на презентации компании Дайк. Давненько.»

«Рад встрече.»

Когда-то, сопровождая студентов университета на экскурсии, Арис однажды столкнулась с Ваном лицом к лицу. Тогда, по предложению главы компании, они даже провели короткий учебный поединок. Похоже, она хорошо это запомнила.

Леннока этот жест не смутил, и он спокойно пожал её руку. Но Арис не убрала ладонь сразу, а продолжила внимательно смотреть ему в лицо.

«…»

«…»

В командной машине повисло странное напряжение.

Ленноку пришлось заговорить первым.

«У вас ко мне какое-то дело?»

«Нет. Просто… когда мы встретились в прошлый раз, я думала, вы работаете в компании Дайк. Не ожидала увидеть вас в таком месте.»

«С тех пор много воды утекло. В этом городе такое случается.»

Арис слегка улыбнулась.

«Вот как?»

«…»

Он задумался: не сболтнул ли лишнего. Обмен был обычным приветствием, без намёков, без попыток выведать. Но между той давней встречей и сегодняшним днём произошло слишком многое. И оба они уже были совсем не теми, кто стоял тогда в зале презентаций.

Поэтому Леннок не мог понять, что именно скрывалось за её «вот как».

В этот момент в машину вошёл Паллад.

«Что за странная атмосфера? Вы что, успели поругаться за то короткое время?»

Он окинул салон взглядом и нахмурился.

«До того как мы увидим физиономию генерал-лейтенанта Треффена, постарайтесь держать себя в руках. У нас и так дел по горло.»

«…»

«Перейдём к делу. Перед тем как приступать к штурму крепости, у нас есть одно дело, которое стоит попытаться провернуть, раз уж здесь собрались такие сильные люди.»

Паллад раскрыл проекционный стол.

«Именно для этого я и отвёл вас в отдельную группу. Подробности вы услышите от самого члена совета.»

[Уууум!!]

Поверх стола поднялась голограмма Мэйера.

«Рад видеть вас. Мы не пересекались довольно давно.»

Он выглядел уставшим — недели бесконечной работы дали о себе знать. Обойдя взглядом присутствующих, он сначала обратился к Арис.

«Профессор Ришеллен, благодарю за участие. Учитывая ваше положение, решение было нелёгким. Я гарантирую, что вклад ради спокойствия граждан Вулкана будет вознаграждён.»

Арис холодно ответила:

«Я просто решила вмешаться до того, как хаос станет необратимым. А вот от того, что городской совет до сих пор скрывает столь серьёзный кризис… меня уже тошнит. Горожане в этом не виноваты.»

Лишённый малейшей мягкости тон. Абсолютно деловой, почти жестокий. Это был не тот живой, энергичный человек, которого Леннок знал в лаборатории. И ясно было одно: Арис пришла сюда не из доброты.

Но Мэйер только кивнул, не показывая недовольства.

[Этими словами он лишь подтвердил, насколько возвышен характер профессора. И что она трезво понимает: в этом деле едва ли найдётся кто-то, кто сможет оказать значимую помощь, кроме неё самой.]

«……»

[Можете быть спокойны. Клянусь своим депутатским креслом, что больше никогда не буду пользоваться способностями профессора подобным образом. Всё происходящее — лишь крайне редкое исключение.]

Даже услышав слова Мейера, Арис сохраняла холодное выражение лица.

Будучи человеком, который, по сути, почти никак не связан с этим городом, она вмешалась только по одной причине: в ситуации, когда запретные указы ещё не сняты, тех, кто способен действительно повлиять на происходящее, ничтожно мало.

И именно потому, ясно осознавая это, Арис не смогла отказаться от настойчивых просьб агентов и члена городской ассамблеи и согласилась помочь.

Мейер, внимательно отслеживая её реакцию, сразу перевёл разговор.

[Времени мало, так что перейду к делу. Пока вы продвигаетесь в сторону места, где вглубь неосвоенной зоны движется мобильная крепость, я собрал данные по линии КиберЕхо и успел добыть список депутатов, которые пытались организовать моё убийство.]

«Это к лучшему.»

Взоры остальных мгновенно обратились к Илии, которая на секунду отвела глаза.

В конце концов именно Илия, заключив сделку с Ленноком, убедила руководство КиберЕхо. В обмен на участие в операции она передала Мейеру имена тех фракций, что требовали сорвать миссию.

[Теперь, основываясь на собранных доказательствах, я намерен предстать в Центральной Ассамблее и официально потребовать наказания тех депутатов, которые препятствовали операции. Но прежде вам нужно узнать то, что известно мне.]

У Мейера нет ни собственной боевой силы, ни особых талантов в руководстве операциями, так что толку от него на поле боя немного.

Сознавая это, он решил использовать своё настоящее поле — Центральную Ассамблею — чтобы затянуть остальных депутатов в политическую схватку и устранить опасные переменные.

Какого масштаба там развернётся борьба за власть, оставалось лишь гадать. Но очевидно было одно: политические интриги людей, стоящих на вершине мегаполиса, ведутся на ином уровне.

Пока Леннок размышлял, Мейер продолжал:

[В неосвоенной зоне мегаполиса существуют не только заброшенные руины.]

Он мягким взглядом окинул всех присутствующих.

[Двадцать лет назад, в эпоху бурного расцвета города, бюрократы, занимавшие ключевые посты, совершили множество проб и ошибок. Они пытались вынести силу города и его тайны за пределы перенаселённого центра, чтобы спрятать их подальше.]

«То есть……?»

[Секретные объекты, располагавшиеся в закрытых секторах, вместе с планом расширения перенесли вглубь неосвоенной зоны. Атомные станции, лаборатории на людях, захоронения, военные базы…… Список огромен, и попытки были самыми разными. Но когда проект расширения отменили, всё это исчезло во тьме.]

[Сегодня там остались лишь следы. Но командование оборонной армии разглядело в тех следах кое-что другое.]

Поняв смысл сказанного, Леннок тихо выдохнул.

«Значит, запросить доступ в закрытые сектора они хотели не просто так.»

[Да. Вопреки официальным записям, часть секретов действительно удалось вывести за пределы закрытых зон. И генерал Трэффен хочет попасть именно к ним.]

Он притворялся, будто желает тайны 13-го сектора, но на самом деле прекрасно знал, что настоящее содержание давно переместили наружу.

Если даже Мейер, член городской ассамблеи, знает об этом лишь отдалённо, то степень вовлечённости самых разных лиц предугадать невозможно.

«Нам нужна информация о тех объектах закрытых зон, которые планировали переносить. Мы собираемся добыть её сейчас?»

«……»

Если они отделились, имея в распоряжении трёх полноценным образом ранжированных сверхлюдей, и если всё сказанное верно, то цель могла быть только одна.

Паллад ухмыльнулся и кивнул.

«Верно мыслишь. Именно это мы и делаем. Сейчас мы собираемся взломать базу данных, где хранится весь архив проекта городского расширения двадцатилетней давности.»

«……Что?»