Выстрел, разорвавшийся на такой близкой дистанции, что можно было видеть дыхание друг друга.

И всё же сжатая до предела магическая энергия полностью покрыла тело Крокена, не задев ни Леннока, ни Феликса, и затем пронеслась на сотни метров дальше.

Огромный синий магический свет занял небо и землю в точке падения, образовав гигантский куб.

КВААААНГ!!

От отдачи Леннок катился по песчаной поверхности, а Феликс, всё ещё держащий молот, покачнулся.

«Угх…!!»

Гигантский луч, вырвавшийся треугольником, ударил по телу Крокена тысячи раз за мгновение.

Пока Леннок не мог подняться и дрожал, Феликс поднял его и мгновенно отошёл назад.

«Кхлюк!!»

Он содрогался всем телом и выплёвывал желудочный сок.

После операции по захвату подвижной крепости он уже один раз стошнило, и в желудке осталась лишь половина восстановительного эликсира.

Феликс кивнул, увидев это:

«Как и ожидалось, твое тело чрезмерно слабо по сравнению с твоей смелостью и навыками. Твоя тщательность проистекала именно из этого природного слабого места.»

«…Хорошо бы оставить это в секрете.»

Леннок вытер рот рукавом, ухватился за дрожащие ноги и поднялся.

«Не стоит этим хвастаться.»

«Даже так, никому не скажу», улыбнулся Феликс, снова схватив стартер на рукояти молота.

«Теперь я уверен. Ты не должен погибнуть здесь. Нельзя позволить этому закончиться…»

Но Феликс так и не успел закончить фразу.

Крокен, как остров, опустился прямо перед ним и ногой сбил Феликса с плеча.

КВААААНГ!!

Не было ни крика, ни звука лишь массивный молот, который Феликс упустил, оставался лежать среди траектории его полёта на сотни метров.

Из гигантского тела крокодилообразного монстра медленно поднимался горячий пар.

Шшшууу…!!!

Как будто он стал живой паровой машиной.

Кровеносная система достигла предела активности, вся влага внутри испаряется наружу.

Обычный человек не выдержал бы такой температуры, метаболизма и испарения даже на мгновение.

Но возможно ли это для живого существа с интеллектом Леннока?

«Если не хочешь умереть раньше времени, прекрати использовать магию «Доре». Этой ерундой ты не сможешь управлять.»

«Кхр…!!»

«Ты ведь не просто отдаёшь её Антаресу, думая отдать жизнь здесь, верно?»

Феликс был наполовину в обмороке, не мог ответить.

Крокен посмотрел на дрожащего Феликса и схватил упавший молот за рукоять.

«Возьму это себе.»

Бум!!

Когда он накинул боевой молот на плечо, покрытое чешуёй, бесконечная черная магия мгновенно исчезла.

Движение цилиндра, который Феликс даже с трудом контролировал, остановилось.

Крокен единожды завладел оружием, которое Феликс еле сдерживал, и его широкая грудь осталась без единой царапины.

[Смысловая Молния] удар Леннока в грудь Крокена.

Несмотря на силу сжатия, координации и балансировки энергии, он не получил никакого повреждения.

Только осознав это, Леннок сжал губы и медленно отошёл от Крокена.

«Фуу…»

[Смысловая Молния] и пространственный прыжок.

После двух чудес, использованных Ленноком, в его теле почти не осталось магии.

Остатки восстановительного эликсира он поделил с Арис, почти ничего не осталось.

Но способ всё ещё есть.

20 целительных эликсиров, которые Яксон Гринвей передала Ленноку как средство от магической зависимости.

Половину он уже выпил, осталось около девяти. С ними можно двигаться почти пять минут как обычный человек.

Можно выжить до конца.

«Смогу ли я?»

Он не считал это унизительным. Напротив, он принял себя, желающего выжить даже в этот момент.

С тех пор, как он научился не колебаться на границе жизни и смерти, он никогда не забывал эту истину.

Рука, тянущаяся к ошейнику в кармане пальто, больше не дрожала.

Но Крокен просто смотрел на него, затем внезапно убрал всю свою магию, давшую давление на местность.

Фууу!!

Как если бы свеча погасла на ветру, могучая магия, которая доминировала над всем вокруг, исчезла в мгновение ока.

В этот момент, когда Леннок замер, Крокен, с боевым молотом на плече, присел и встретился с ним взглядом.

«Возможность».

Длинный рыла крокодила изогнулся глубоко.

«Честно говоря, если бы я сегодня не почувствовал это в тебе, я бы убил тебя, прежде чем Мийонг это заметит…»

БУМ!!

Земля сильно задрожала одновременно с его подъемом на ноги.

«Не стоит этого делать. Я и так уже понял, что ты способен напрямую управлять пространством и областью на этом уровне».

«……»

«Если ты понимаешь смысл вмешательства в пространство и время как результат, то в конце концов сможешь смотреть на вещи так же, как мы. Знал это и достаточно».

Ярко-жёлтые глаза скользнули вниз и посмотрели на лицо Леннока.

«Вступай в Пандемониум, Ван».

«Что…?»

«Меня мало интересует, что замышляют капитан и Мийонг. Тебя тоже, полагаю».

«……»

«Но эти двое гораздо умнее и в то же время глупее, чем ты думаешь».

Крокен вспыхнул глазами и высунул язык.

«По крайней мере, одно твое заветное желание они могут исполнить».

Крокен Асилус не знает, кто такой Леннок.

Его магия, таланты, размер личности и цели всё это его не интересует.

Но этот старый наемник, ставший легендой, выживший десятки лет на поле боя, будто знает, чего тот хочет и к чему стремится.

Крокодил, словно разминая плечи после долгого пребывания в неподвижности, покачал шеей из стороны в сторону.

«Даже глупые рожи посмотрел… Забавный опыт, давно такого не было. Было веселее, чем я ожидал, так что на этом и остановлюсь».

Крокен медленно отвел взгляд, наслаждаясь смятением на лице Леннока.

«Решать сейчас не обязательно. Но однажды ты вспомнишь мои слова».

Песчаная буря усилилась, и фигура Крокена, шагавшего по горизонту, постепенно исчезла.

Лишь его тяжёлый голос с трудом доносился сквозь усиливающийся шторм:

«Даже тот, кто однажды довел дело до конца, может дать лишь один ответ, когда оставлен один».

Полупогружённый в песчаную дюну с израненным телом, Леннок молча наблюдал за пустотой, где исчез монстр.

Сумятица, начавшаяся с каприза Крокена, закончилась так же внезапно.

Невероятно бессмысленный исход, но Леннок продолжал думать.

Разговоры Феликса с Крокеном. Его странная забота о Феликсе. Значение «непрекращающегося сна».

Каждое слово, брошенное Ленноку, нельзя было игнорировать.

И особенно странная реакция Крокена на [Смысловая Молния].

Будто он хотел испытать последствия удара прямо на себе Леннок это запомнил отчётливо.

«Даже с крепким телом невозможно полностью избежать последствий [Смысловая Молния]».

Снаряд, выпущенный магом седьмого уровня, почти рискуя жизнью, точно в цель в живот.

Тело крокодила должно было отразить хоть какие-то последствия, хотя бы на мгновение.

Но тело Крокена вновь поднялось, не имея ни одной царапины.

Вот оно внутренний мир монстра, сила его микрокосма.

Если Леннок в столкновении с Феликсом почувствовал хоть частицу этого внутреннего мира, то теперь понятно, почему Крокен внезапно прекратил бой и сказал всё это.

Что же он увидел в молнии, выпущенной Ленноком?

Если можно узнать его способности через опыт, разговор и бой… возможно, стратегия против Крокена не так уж невозможна.

Так Леннок едва ли смог убедить самого себя.

В лице ужасного исхода битвы и огромной пропасти между ним и монстром.

«Чёрт…»

Он отпустил нагрудник, полученный от лекаря, и медленно упал на спину.

Закрыв рукой глаза, Леннок расслабился.

Многое произошло в операции по захвату передвижной крепости, включая мятеж оборонных войск.

И теперь всё, наконец, подошло к завершению, хотя Леннок не мог сразу подняться.

Он прекрасно понимал, сколько дел ещё осталось и что предстоит исправить.

Но хотя бы на мгновение он хотел просто полежать так.

* * *

Северный континент, окрестности. Некоторый средний город.

Достаточно большой, чтобы не находиться под контролем отдельной выдающейся личности, но слишком мал для государства.

Поздно ночью в просторном офисе высотного здания женщина сидела, скрестив ноги, и курила.

Каждое втягивание дыма делало свет свечи мерцающим в тёмной комнате.

Щелчок!

С включением света открылась панорама вокруг.

Везде странные детали, слизистые выделения, механизмы.

Она без эмоций поднялась, наблюдая за извивающимися механическими щупальцами.

Кряк!!

Последняя выжившая голова дергалась.

Под шеей не осталось тела, лишь десятки проводов, когда-то соединявших голову и тело.

Голова шевелясь произнесла голосом, полным напряжения:

[Как… вы узнали?]

«Я проверила, что сеть для резервного копирования вашего сознания была повреждена».

Щелчок!

Сидящая на коленях перед головой женщина ответила спокойно.

Её руки быстро начали разбирать металлические детали механизма.

Голова, наблюдая за тем, как её разбирают, спросила:

[От момента, как Великий План с помощью сил оборонных войск в Вулкане провалился, прошло меньше десяти минут. Мы сами не ожидали таких повреждений… Как вам это удалось…?]

«Я регулярно обмениваюсь информацией с Эхо. Просто заранее подготовилась на всякий случай».

Щелчок!

«Я не думала, что всё получится так гладко».

Она полностью раскрыла область, соответствующую человеческому черепу, и проверила встроенный чип данных, сложив выражение лица.

Сейчас, когда сеть для резервного копирования сознания Гирсайда разрушена, эти люди просто обычные смертные.

Если разобрать и уничтожить этот чип, существование Гирсайда исчезнет в тени истории.

[Понимаю… Зло, начавшееся с провала Врат Вознесения, в итоге нас и связывает…]

Голова тихо вздохнула, а затем усмехнулась женщине.

[Но твои союзники даже не подозревают, с кем ты связалась.]

«……»

[Я знала, что ты одержима тем, чтобы собрать осколки великого провала Механического города, но не ожидала, что ты склоняешься перед Пандмониумом. То есть заключаешь союз с демоном ради ответственности.]

«……Не думаю, что мне стоит это слышать от вас, когда вы сами до вчерашнего дня собирались сотрудничать с ними».

Слова женщины были верны.

На этом месте сейчас рассыпалось тело и рухнуло оно глава Гирсайда, человек, который собирался привести свою силу и войти в Пандемониум.

Оба знали, почему когда-то один из ведущих магико-инженерных авторитетов города машин оказался здесь, но не стали об этом говорить.

Та трагедия в Механическом городе была лишь побочным продуктом безумия конца света.

С тех пор прошло много времени, а сожаления и горечь были похоронены в песках памяти.

Остались лишь долг, ответственность и всё ещё не исчезнувшая ненависть.

Даже на резкие слова глава Гирсайда, оставшийся лишь головой, медленно рассмеялся:

[Ха-ха… Непостижимый финал, но придётся принять. Я сам прошёл через бесчисленные абсурды, чтобы дойти сюда].

«……»

Мир бесконечно несправедлив: деньги, сила, судьба, связи.

Если кто-то ради вершины отказался от всего, рано или поздно его очередь может настать это он понимал.

Щупальца, торчавшие из-под шеи, слегка колыхнулись.

[Передай доктору привет.]

Кряк!

Женщина протянула руку к чипу данных в голове и сжала кулак, полностью разрушив его.

Сзади, наблюдая за разрушением, раздались медленные аплодисменты.

Мужчина, опершийся на дверной косяк офиса, улыбался.

«Хорошая работа, Майя. Как и говорили, идеально справилась».

«……Доктор».

Женщина по имени Майя повернула голову.

«В идеале этот человек тоже мог бы стать частью нашей команды… но события в Вулкане всё изменили».

Доктор перескочил через завалы, разбросанные по офису, и продолжил:

«Жаль, но исследования Гирсайда мы в основном проанализировали, так что проблем не будет».

«Говоришь красиво… Хотя если бы переговоры с ними не сорвались, ты бы и не пришёл».

Майя холодно посмотрела на доктора.

С едкой аурой её взгляд превратился в невидимые шипы, пронзающие комнату.

«Помнишь, зачем я пришла в эту организацию?»

«Извини за это».

Доктор лениво улыбнулся, наблюдая за сценой:

«Я ценю твои навыки, Майя, но не люблю, когда цель смешивается со средствами».

«……»

«Если эмоции вмешиваются в важные переговоры, то ничего хорошего не выйдет».

Доктор похлопал её по плечу.

«Так или иначе, ты достигла одной из целей, а я аккуратно убрал хлопоты всё прошло гладко. И не только ради сегодняшнего дела я тебя звал».

Майя дернулась, глядя на доктора, спокойно идущего по офису с оголённой спиной.

Даже её навыки, отточенные в городе машин, могли бы мгновенно оборвать дыхание, если бы она решилась на убийство.

Но интуиция, накопленная десятилетиями опыта, посылала предупреждение.

Смерть или боль её не пугали, но дела оставались.

«……Охо».

Доктор вышел в коридор и тихо восхитился видом.

Коридоры, лестницы, лифты всё завалено разбитыми механизмами.

Гирсайд. Ни начальства, ни вооружённых подчинённых не осталось.

Разрушение выполнено одним человеком, при этом здание осталось целым.

Даже глазами, не разбирающимися в ближнем бою, было видно мастерство Майи.

«Так куда теперь?»

Майя шла за доктором и спросила.

Её скорее можно было назвать убийцей, чем воином. Она часто брала на себя подобные задания, в отличие от других членов Пандемониума.

«Недалеко. В том же регионе Северного плоскогорья».

Доктор радостно ответил:

«На северном плато наблюдалось исчезновение северного сияния. Нужно понять источник это очень важно».

«……»

Хотя доктор говорил невзначай, Майя мгновенно поняла значение слов.

Как представитель города машин, она имела определённые знания об аномалиях на континенте.

И если говорить об источнике северного сияния в северном плато…

«……Там, где развернулась полная битва 9-го уровня Вознесённого ‘Чжиндун’. Значит…»

«Да».

Доктор подтвердил:

«Вознесённый начал действовать».