«Кха... кха...!!»

Лежа ничком на холодном полу Пантеона, Леннок попытался подняться.

Но тщетно.

Несмотря на то что он с самого начала всё рассчитал и сам привёл события к этому мгновению, теперь он не мог с лёгкостью произнести перед ним даже ни единого слова.

Казалось, будто его мозг непрерывно разбивают ударами молота.

Внутренности болезненно скручивало.

Магическая сила безумно кипела, а в висках пульсировала боль, словно кто-то вонзал в голову раскалённые клинья.

«Кх... чёрт...!!»

Это было не просто истощение после использования области.

Второй Домен, который он применил, чтобы убить Амриту...

Теперь сама сила той точки ветвления, что стремилась к бессмертию, обрушивалась на Леннока чудовищной отдачей.

Святилище Безумного Апостола Безморья.

Домен, способный разыскивать внутри своих границ любые трансцендентные состояния, подобные бессмертию, пожирать их и делать своей добычей.

Апостол Безморья, не служащий ни одному богу.

Святилище безумца.

Естественный враг всякой существующей вечности.

Однако сила Святилищаа Безумного Апостола Моря, возникшая благодаря выбору точки ветвления, которая вообще не должна была существовать, неизбежно сопровождалась столь же ужасающими побочными эффектами.

Это была абсолютная сингулярность.

Состояние, которое можно было обрести лишь ценой нелепого геаса — клятвы, по которой сам Леннок, сохраняя рассудок совершенного мага, был обречён однажды сойти с ума.

Именно поэтому эта сила была настолько чудовищной и чужеродной.

Она изначально существовала при условии, что Леннок станет безумцем.

А платой за неё было то, что ему приходилось терпеть безумие другой версии самого себя — той, которая действительно лишилась рассудка.

Именно поэтому Леннок заранее предвидел подобную отдачу.

Он пытался максимально поглотить последствия при помощи силы Ложной Путеводной Звезды.

Но...

Даже после того как все его приготовления и расчёты увенчались успехом...

Он всё равно корчился на земле от невыносимой боли.

Более того...

В отличие от того момента, когда он впервые дал ответ Патриарху...

Его состояние становилось всё хуже с каждой секундой.

Патриарх мягко улыбнулся, словно прекрасно понимал происходящее.

«Ложно объявить существующим то смертное, чего никогда не было...»

Вот что это означает.

«...»

«Некоторое время тебе будет трудно даже просто нормально мыслить.»

«...!!»

Заложив руки за спину, Патриарх медленно направился к распростёртому на полу Ленноку.

Позади него разлилось ослепительное сияние нимба, окончательно скрыв уже и без того исчезнувшие черты его лица.

«Но я должен признать...»

Этот момент стал результатом поистине удивительного поражения.

«Неужели ты был готов принять даже собственное безумие ради своей цели?»

Остановившись рядом с Ленноком, Патриарх негромко произнёс:

«Решимость выдержать даже тот миг, которого ты желал меньше всего...»

Это достойно восхищения.

Когда-то давно...

Я сам никогда не смог бы сделать подобный выбор.

«Э-это...!!»

Леннок отчаянно попытался ответить.

Но всё ещё не мог подняться.

Безумная версия самого себя, ставшая Апостолом Безморья...

И его настоящее «я»...

Наслаивались друг на друга, вбивая в его разум несуществующее безумие и хаос.

Любой обычный человек уже давно превратился бы в безмозглого идиота под напором столь чудовищного объёма информации и перегрузки.

Но Леннок всё ещё удерживал остатки собственного рассудка, отчаянно сопротивляясь последствиям.

Патриарх некоторое время молча смотрел на него.

Затем медленно опустился на одно колено.

Наклонился к самому уху Леннока...

И тихо прошептал.

«Причина, по которой сегодня я ответил на твой зов…

...в том, что я уважаю эту ослепительную решимость.На этом мой предел.»

«Кх...!!»

«Нет нужды выслушивать твой ответ.Когда мир будет перезапущен, даже этот разговор утратит всякий смысл.»

Медленно поднявшись, Патриарх прошёл мимо лежащего на полу Леннока.

Тихие шаги постепенно затихали.

На фоне величественного Пантеона его присутствие становилось всё слабее, словно вот-вот исчезнет.

Именно в тот миг, когда Патриарх уже собирался без малейшего сожаления раствориться, подобно пузырю, обратно в осколках воспоминаний Амриты...

«П-подождите...!!!»

С огромным трудом поднявшись, Леннок окликнул его.

«...»

Патриарх молча остановился и обернулся.

Он посмотрел на Леннока.

Ноги дрожали так сильно, что казалось невозможным даже просто стоять.

Лицо было залито потом.

Глаза и губы непрерывно подрагивали.

Он находился в таком ужасном состоянии, что едва ли был способен связать хотя бы несколько слов.

Патриарх прекрасно понимал, каким образом Леннок уничтожил бессмертие Амриты.

И что означают последствия этого.

Возможно...

Он даже не был уверен, что сейчас говорит связно.

Его сознание было настолько разрушено, что он уже не мог понять, работают ли его собственные мысли правильно.

Ужасное ощущение, будто все чувства и мысли перемешались, разбились на куски и потеряли всякий порядок.

Но даже так...

Леннок поднялся.

И вновь обратился к нему.

Словно скрипящая кукла.

«Это становится проблемой...»

Патриарх тихо улыбнулся.

«Ты ведь...

...не собираешься всерьёз просить меня сделать тебя своим апостолом?»

«П-подождите...

Ответьте...!!»

Изо всех сил стараясь не потерять равновесие и снова не упасть, Леннок с трудом произнёс:

«Вы...

...знаете, ведь так...!!»

«...»

Он насильно собирал воедино чувства, окончательно перепутавшиеся внутри собственного тела.

Восстанавливал ощущение пустоты, словно стёртое из памяти.

Механически воссоздавал его заново.

Он уже забыл...

Как говорить.

Как стоять.

Но трансцендентная способность Леннока к познанию продолжала работать.

В реальном времени.

С самого начала.

Он вновь учился всему.

И вновь овладевал всем.

«...»

«Вы знаете.»

Речь Леннока вновь стала плавной.

С огромным трудом собрав остатки мыслей воедино, он снова заговорил.

«Вы знаете всё.»

«Я слушаю.»

Патриарх слегка кивнул.

Постепенно успокоив дыхание, Леннок тихо прошептал:

«Зеркало...

...оставленное в подвале храма.»

«...»

«Это были вы.»

Наступила такая глубокая тишина, что от неё, казалось, могли оглохнуть уши.

Патриарх ничего не ответил.

Он лишь продолжал спокойно смотреть на Леннока.

Перед ним Леннок наконец задал вопрос...

Который сотни раз боялся произнести.

И над которым размышлял тысячи раз.

«Тогда...

...это тоже были вы?»

«...»

«Тогда...

...это был я?»

«...»

Почему зеркало, отражавшее человека с той же степенью совпадения существования, что и у самого Леннока, оказалось в подвале храма Дальневосточного филиала?

Разве оно не было следом того, кто когда-то испытывал те же сомнения...

...преследовал те же идеалы...

...и пытался найти ещё одного такого же человека?

После бесчисленных мучительных размышлений...

После бесконечных поисков ответа...

В сознании Леннока остался лишь один-единственный вывод.

Он поднял взгляд на Патриарха и спросил:

«Вы... были мной?»

«Хе-хе...»

Патриарх лишь безмолвно улыбнулся.

Не дав никакого ответа.

Словно сама эта улыбка уже была ответом.

Наступила удушающая тишина.

Мгновение, растянувшееся в вечность.

Но будто всё это не имело никакого значения, пейзаж Пантеона начал медленно разрушаться.

Кугугугу...!!

Исполинские колонны.

Величественный храм.

Гигантские коридоры шириной в сотни метров.

Всё постепенно теряло своё существование и исчезало.

Воспоминания Амриты рассыпались в прах.

А вместе с ними исчезал и мир, заключённый внутри этих воспоминаний.

Память о Патриархе, существовавшая лишь в сознании Амриты, тоже должна была раствориться подобно пузырю.

Наблюдая, как этот образ постепенно угасает, Леннок стиснул зубы.

«Ответьте мне.Я имею право это услышать...!!»

«...»

Лицо Патриарха, уже почти полностью стёртое исчезающим миром, медленно поднялось.

Он спокойно посмотрел на Леннока.

Посреди рушащегося Пантеона он произнёс:

«Мы стоим в одном и том же месте…

...но не являемся одним и тем же.

И даже если стоим в разных местах...

...это не делает нас разными.»

«...!!!»

В какой-то момент голос Патриарха полностью изменился.

Прежняя усталость исчезла без следа.

Теперь его речь принадлежала существу абсолютному.

Переполненному величием.

Непоколебимой уверенностью.

И подавляющим чувством собственного существования.

«Великая Формула Сжатия Внешнего Мира, которую я показал через Амриту...

...является частью того финала, которого мы желаем.

Это точка прибытия...

...которую нельзя изменить.»

Патриарх улыбнулся.

«Возможно, встреча неизбежна в тот момент, когда все судьбы пересекутся.

Но до тех пор...

...мы не должны встречаться друг с другом.»

«Что... чёрт возьми... это значит...!!»

«Ты всё ещё не понял?»

Пантеон продолжал рушиться.

Безбрежные коридоры.

Башни.

Колонны.

Всё рассыпалось и падало в бездонную пропасть.

Трещины, появившиеся далеко впереди, за одно мгновение поглотили всё вокруг, превратив мир в пустоту.

В конце концов остался лишь крошечный клочок пространства, где друг напротив друга стояли двое.

Он безумно дрожал.

И уже перед самым исчезновением...

Патриарх прошёл мимо Леннока и тихо сказал:

«Я — не ты.»

Всего одна фраза.

Произнесённая так, будто сама её истинность не имела никакого значения.

В следующее мгновение исчезли даже последние осколки памяти.

Тело Леннока сорвалось вниз...

...в бесконечную тьму.

Лишь слова Патриарха продолжали звучать в пустоте его сознания.

«Если нам удастся вновь встретиться после завершения Перезапуска...

...этого будет достаточно.»

Когда он в последний раз оглянулся на Леннока...

В его голосе будто слышалась едва заметная улыбка.

Это было...

...очень.

Очень приятно.

<><><><><>

Чииик...!!

«Кх...!!!»

Поморщившись от резкой боли, пронзившей предплечье, Леннок покатился по покрытой пеплом земле.

Вскочив на ноги, он тут же ощутил приступ головокружения.

Желудок словно вывернуло наизнанку.

«Угх...!!!»

Не сумев сдержаться, он рухнул на колени и его вырвало.

Лишь спустя некоторое время, с трудом подняв дрожащую руку и коснувшись собственного лица, Леннок понял...

Что уже вернулся в реальность.

«Что...

...чёрт возьми...

...это сейчас было?..»

[Хозяин…]

Дэви, выбравшаяся из-за пазухи, с тревогой посмотрела на Леннока.

Будучи его электронным духом и разделяя с ним сознание, Дэви тоже видел воспоминания о той странной встрече с Патриархом.

Именно поэтому Дэви, несмотря на то что сражение ещё не было окончательно завершено, не смогла скрыть беспокойства и показалась рядом с Ленноком.

«...»

В конце концов...

Леннок так и не смог до конца понять всё, что сказал ему Патриарх.

Или, возможно...

Он смутно улавливал смысл, но не мог быть в нём уверен.

Использовав смерть Амриты как посредника, он сумел добиться встречи, которой вообще не должно было существовать.

Но в итоге всё закончилось лишь одним-единственным вопросом.

Да и был ли тот последний отказ Патриарха настоящим ответом на его вопрос?

Нет...

Даже важнее другое.

Мог ли он вообще безоговорочно доверять каждому слову, произнесённому Патриархом?

Не имея никаких доказательств...

Не располагая ничем, кроме собственных догадок...

Леннок просто поставил всё на одну рискованную попытку встретиться с ним.

Но если бы он не воспользовался этим шансом...

Такой возможности больше никогда не представилось бы.

«Фух...»

Он не сожалел.

Времени на выбор почти не было.

И решение в конечном итоге принимало сердце.

Даже если после этого разговора у него осталось лишь ещё больше вопросов...

Он никогда бы не отказался от своего выбора.

И всё же...

Леннок никак не мог понять, что именно означали слова, услышанные им от Патриарха.

«Что происходит...

...на остальных полях боя?..»

[Всё ещё не закончилось.]

Ответила Дэви.

[Большая часть сил Культа на острове Дальневосточного филиала уже подавлена. Сейчас продолжается лишь последнее сражение между Наблюдателем и Делегатами.]

«...Понятно.»

В тот момент, когда погибла Амрита...

Последователи Культа просто не могли этого не почувствовать.

Вероятнее всего, большинство из них в тот же миг утратили желание продолжать бой.

Подумав об этом, Леннок с трудом повернулся и медленно поднялся на ноги.

[Последствия использования двойной области крайне серьёзны. Если ты сейчас не отдохнёшь как следует, есть риск, что это навредит тебе уже навсегда…]

«У меня ещё осталось одно дело.»

Он вытянул вперёд израненную руку.

И осторожно выпустил тончайшую магическую нить.

«Всё будет бессмысленно, если оставить после себя хоть один незавершённый след.Я закончу то, что начал здесь.Честное слово...»

Из глубин раскалённой коренной породы, выжженной последствиями битвы и остатками чудовищной силы, Леннок начал что-то вытягивать наружу.

Бух!

Тело Амриты.

Вернее...

То, что от него осталось.

Оно было настолько раздавлено и изуродовано, что первоначальный облик уже невозможно было узнать.

Плоть почернела от обугливания.

Тело было разорвано на части, а многие фрагменты вообще исчезли без следа.

Но, с другой стороны...

Это означало, что её физическая прочность оказалась настолько невероятной, что даже после прямого попадания высшей техники электрической системы Леннока от неё всё ещё осталось тело.

Шух!!

Не колеблясь ни мгновения, Леннок просунул пальцы между остатками плоти.

Закрыв глаза, он некоторое время молча прислушивался к чему-то.

Затем медленно кивнул.

«Как я и ожидал...

Лишь половина успеха.»

Попытка Леннока насильно переписать законы реальности внутри святилища...

И убить то, что невозможно убить...

Действительно удалась.

В единственном столкновении, произошедшем внутри Святилище Безумного Апостола Безморья...

Он полностью сокрушил запретную технику Амриты Буйством Грома и убил её.

Однако...

Смерть внутри смертного мира вовсе не означала, что само понятие Апостола исчезло.

Апостол...

Это воплощённое тело, представляющее Волю Конца, пребывающую во Внешнем Море.

Даже если тело такого воплощения исчезало из этого мира, Воля Конца продолжала существовать и начинала искать нового, подходящего носителя.

Иными словами...

Даже если Амрита погибла здесь, в любой момент мог появиться новый апостол, унаследовавший её силу и её волю.

Разве не поэтому Изель во время церемонии отбора апостолов созвал агентов со всех филиалов, чтобы заполнить освободившееся место?

«Дэви.»

[Шифрование структуры завершено. Осталось лишь активировать триггер.]

«...Хорошо.»

Янтарная корона.

Даже пережив столь жестокую битву, она сохранила свою первоначальную форму.

Леннок глубоко вонзил её в останки Амриты.

В тот же миг корона вспыхнула мягким светом.

Сияние медленно стало проникать внутрь её тела.

Используя управляющий код, оставленный Джиндуном, Леннок извлёк часть силы артефакта.

Затем, сделав её основой нового геаса, при помощи барьерной магии запечатал Волю Конца, всё ещё остававшуюся в теле Амриты.

Киририк...!!

Труп Амриты резко задёргался.

Из него вырвался жуткий, неестественный звук.

Хотя она уже была мертва...

Хотя её душа давно покинула этот мир...

Инстинкты, запечатлённые в самом теле, отчаянно сопротивлялись тому, что пытался сделать Леннок.

[Развёртывание восьмидесяти восьмислойного шифрования пространственной функции. Используем шаблон Великого Барьера, соединяем все входы структуры и полностью их запечатываем!]

Леннок вовсе не пытался прикоснуться к самой Воле Конца, даровавшей Амрите силу.

Если говорить точнее...

Он намеревался настолько исказить способ, которым эта Воля передавала свою силу в мир через воплощённое тело, чтобы воспользоваться им больше было невозможно.

Даже если однажды родится новый апостол, унаследовавший её место...

Апостольская техника, проявлявшаяся через Амриту, уже никогда не сможет вновь использоваться.

Весы Амриты.

Апостольская техника, позволявшая Культу мгновенно перебрасывать свои силы между различными филиалами...

Теперь была навеки запечатана.

Ззззт!!

Ззззззт...!!

Парадокс.

Хотя тело Амриты уже умерло...

Оставшаяся внутри него Воля Конца была сильнее, чем когда-либо.

Без того, чтобы насильно воспроизвести законы смертного мира внутри святилища...

Без того, чтобы убить Амриту именно там...

Подобная попытка была бы попросту невозможна.

Именно ради этого момента Леннок с самого начала решил не обходить её святилище стороной, а сокрушить его напрямую.

[Шифрование мыслительного шаблона завершено. К коду расшифровки применён массив из девятнадцати случайных переменных. Теперь он полностью исчезнет. Начинаю окончательную блокировку...!!]

Недостаточно было лишь исказить поток силы, который Воля Конца передавала Амрите.

Нужно было перекрыть сам канал передачи.

Если удастся не только запечатать апостольскую технику...

Но и лишить божество, которому она служила, возможности вновь создавать апостолов...

Тогда можно будет прикоснуться к самому основанию, на котором существовал весь Культ.

Вуууууунг!!!!

Подумав об этом, Леннок усилил поток магической силы, собираясь помочь Дэви завершить вычисления.

И именно в этот момент...

«Любопытно.»

«Значит, вот каким способом ты решил запечатать технику апостола?»

Перед Ленноком стоял человек в строгом костюме.

Мужчина в толстых очках.

Он спокойно смотрел на него, скрестив руки на груди.

Аура, исходившая от него...

Была совершенно иной.

Искажённой.

Не похожей ни на одного апостола, с которым Ленноку доводилось сталкиваться прежде.

«Ах, не обращай на меня внимания.

Продолжай.»

Заметив взгляд Леннока, мужчина улыбнулся и небрежно махнул рукой.

«Мне самому любопытно, куда отправляются души таких высших апостолов, как мы, после смерти.

Поэтому, если получится...

...я бы хотел, чтобы тебе удалось успешно завершить запечатывание.»

За стёклами очков холодно блеснули его глаза.

«Потому что...

...сегодня я намерен похоронить всё, что произошло здесь.»