Когда вспышка света заслонила обзор, Леннок почувствовал, что ощущения в его левой руке постепенно исчезают.

Одновременно с этим странным чувством, будто он теряет одно за другим свои пять чувств, его восприятие магии исказилось и начало превращаться во что-то совершенно иное.

Чииик...!!

От локтя до самых кончиков пальцев на его левой руке, светящейся тускло-красным светом, начали густо проступать сотни неизвестных символов.

Остальные Наблюдатели также ошеломлённо уставились на изменившуюся руку Леннока.

«Что это такое?..»

«Что вообще происходит? Что случилось?»

«Форма изменилась?.. Нет, размер и очертания остались прежними. Тогда...»

«Это объединение концепций атрибутов? Судя по тому, что она словно горит, подобный результат выглядит вполне логичным.»

«……»

Не обращая внимания на их слова, Леннок молча поднял правую руку и коснулся левой.

По всей её поверхности были выгравированы незнакомые письмена.

Он не ощущал ни особой силы, ни каких-либо аномалий.

Лишь едва заметное раздражающее чувство, будто к коже прилипло что-то чужеродное.

Долгое время Леннок молча рассматривал свою руку.

И только тогда заметил бесчисленные незнакомые шрамы, покрывавшие кожу.

Шрамы, которых никогда прежде не было на его теле.

Следы ранений, словно оставленные после какой-то невозможной битвы.

Несмотря на то что это была его собственная рука, почему после трансформации на ней появились чужие шрамы?

Дззз... Дззззик...!!

В то же мгновение внутри руки раздался слабый треск помех.

Это было опасно.

Сильнейшее чувство дежавю словно кричало ему об этом.

«Понятно...»

Леннок сразу осознал, что происходит, и немедленно развеял духовное тело, имитировавшее Материализацию.

Вууууум!!

С необычным гулом заклинание рассеялось.

Отделившееся от его тела духовное тело рассыпалось горстью пепла и исчезло.

«Это... новая сила, которую ты получил благодаря ритуалу Сверхслияния?»

Спросил Джио.

Даже его обычно невозмутимое лицо сейчас выражало лёгкое удивление.

«Нет... куда важнее другое.»

Он внимательно посмотрел на Леннока.

«Ты сумел слиться с собственной Материализацией, просто услышав принцип ритуала и схему движения магической силы?..»

«Если говорить точно...»

Спокойно ответил Леннок.

«Это нельзя назвать успехом.»

Он ненадолго замолчал.

«Скорее... наполовину неудача. И даже если я попробую повторить то же самое ещё раз, результат, скорее всего, окажется совершенно другим.»

«...Что это значит?»

«……»

Леннок больше ничего не ответил.

Чтобы объяснить произошедшее, ему пришлось бы сначала рассказать о природе собственного магнитного поля.

Впрочем, сейчас важнее было другое.

Попытка, которую только что предпринял Леннок, оказалась куда более тревожной, чем он предполагал.

Наложение двух существований посредством принципа слияния.

Что именно мог получить Леннок в результате такого процесса?

Теперь, когда сама возможность была подтверждена, оставалось лишь определить необходимые условия.

Некоторое время он молча смотрел на духовное тело, медленно растворявшееся в пустоте.

Затем тихо произнёс:

«Похоже... мне сначала нужно научиться создавать настоящую Материализацию.»

<><><><><>

* * *

Кииик...!!

«Признаков жизни нет. Магическая реакция отсутствует.»

«По нашим оценкам, с момента окончания трупного окоченения прошло уже более шести часов. Надеяться на чудо уже слишком поздно.»

«Структура тканевых клеток полностью разрушена. Судя по всему, тело подверглось воздействию огневой мощи, достаточной для разрыва связей даже на генетическом уровне.»

В холодной больничной палате, освещённой тусклым белым светом...

Второй Апостол, сидя с закрытыми глазами, внимательно слушал доклады медицинского персонала.

Тело Амриты, лежавшее на койке, было накрыто чистой белой тканью.

Из останков, которые удалось извлечь через образовавшийся разрыв, были взяты образцы для исследования.

После того как медики закончили свою часть работы, к обследованию приступили старшие жрецы Культа.

«Магические контуры полностью разрушены. Следы указывают на то, что тело подверглось такому уровню магической нагрузки, который не смог бы выдержать даже организм Апостола.»

«Судя по скорости клеточной регенерации, она успела полностью раскрыть свою силу после перехода в истинную форму.»

«Магия, которую мы вводим для исследования, полностью отвергается и блокируется.»

«Похоже, противник долго занимался устранением последствий. Без длительной работы невозможно добиться такой точности.»

«Долго...»

Тихо повторил Второй Апостол и медленно открыл глаза.

Он был уверен, что прибыл как раз вовремя — сразу после битвы, когда Изель и Амрита только погибли.

Но если верить их словам...

Неужели прошло намного больше времени, чем ему казалось?

«...Нет. Это невозможно.»

Второй Апостол медленно покачал головой, сверяясь со своим внутренним ощущением времени.

«Гораздо вероятнее... что тот маг оказался настолько искусен.»

«Т-тогда... выходит, мы уже ничего не можем сделать...»

«Продолжайте.»

Спокойно приказал он.

«Я хочу услышать всё.»

Следя за настроением Второго Апостола, жрецы продолжили тщательно исследовать тело Амриты и по очереди высказывать свои выводы.

«...Поразительно. Несмотря на то что после смерти прошло уже некоторое время, клетки её тела всё ещё понемногу регенерируют.»

«Вероятно, это чудо, дарованное волей Великого Бога. Однако сама скорость восстановления...»

«Да. Каждый участок, который успевает восстановиться, тут же снова разрушается цепной реакцией сожжения и уничтожения.»

«Это чрезвычайно мощное и жестокое заклинание. Даже внутри Культа подобного уровня можно добиться лишь с помощью последствий применения запретного оружия...»

До этого молча слушавший их Второй Апостол едва заметно улыбнулся.

«Магия, сравнимая по силе с запретным оружием... Значит, всё было именно на таком уровне.»

«...Апостол?»

Не обращая внимания на слова жрецов, Второй Апостол спокойно спросил:

«Нет, ничего. Что с техникой Апостола?»

«Эм...»

«Э-это...»

Жрецы внезапно замолчали и осторожно переглянулись, наблюдая за его реакцией.

«М-мы попытались проверить именно это в первую очередь... но к ней оказалось невозможно даже приблизиться.»

«Мы продолжаем попытки, однако так и не смогли разобраться, что именно происходит...»

Поняв, о чём идёт речь, Второй Апостол подошёл к телу Амриты.

В тот момент, когда он взял её обожжённое запястье и направил в него свою волю...

Кирииик!!!

Воля Второго Апостола была мгновенно отброшена неизвестным барьером.

Одновременно с этим вспыхнули странные, чужеродные искры.

Осколки барьера развернулись в воздухе, образовав бесчисленные кольцевые магические круги, которые начали бесконечно переплетаться между собой.

Они складывались в сложнейшую конструкцию, напоминавшую гигантский магический файрвол.

Через мгновение весь свет вновь втянулся обратно в тело Амриты.

Жрецы, впервые увидев саму структуру барьера, лишь ошеломлённо отступили назад.

Глаза Второго Апостола резко сузились.

«Ч-что... что это вообще такое?..»

«Никогда прежде не видел подобного заклинания. Неужели защитная магия вообще может существовать в такой форме?..»

Не обращая внимания на потрясённых жрецов, Второй Апостол внимательно наблюдал за исчезающими магическими кругами до самого последнего мгновения.

И лишь затем произнёс:

«Это барьерная техника Джиндуна.»

«Что?..»

«Отдельные элементы барьера совершенно другие, но общая структура магического круга и схема вращения очень напоминают барьер лабиринта Хангхаса.»

«В-вы... определили это, просто увидев его собственными глазами?..»

Не обращая внимания на потрясённые возгласы жрецов, Апостол задумчиво коснулся подбородка.

«Это шифровальный барьер, который лишь заимствует структуру барьерной техники, тогда как его внутреннее устройство полностью отличается...»

Опираясь на свою трансцендентную память, он мгновенно начал сравнивать все известные ему структуры и закономерности, вычисляя возможный способ взлома.

«В основу самого заклинания встроен шифрующий магический массив, полностью запрещающий его вывод наружу. По принципу это напоминает защиту информации в киберпространстве Машинного Города, хотя сами шаблоны устроены совершенно иначе.»

Некоторое время он продолжал тихо размышлять вслух.

Затем покачал головой.

«Без нового Апостола, который послужит эталоном для сравнения, подобрать ключ дешифровки будет крайне сложно.»

«Ч-что?.».

«Вы хотите сказать... что техника Амриты полностью запечатана...?!»

Все присутствующие здесь старшие жрецы мгновенно осознали смысл этих слов.

Одно из апостольских заклинаний, обладавшее огромной стратегической ценностью для Культа, оказалось полностью заблокировано.

Насколько серьёзной была потеря одного из главных козырей Культа — техники, которая по своей универсальности уступала разве что «Кукле Камродала»?

Однако Второй Апостол, прекрасно понимая всю тяжесть произошедшего, лишь задумчиво провёл рукой по подбородку...

...и слабо улыбнулся.

«Что ж, пока это не имеет особого значения, не так ли? По крайней мере, мы заключили перемирие с Орденом Магов.»

«Но при переброске войск, связанных боями на фронте, мы понесём огромные потери...!!»

«Миссионеры по всему континенту требуют от штаб-квартиры как можно скорее решить эту проблему. Если мы ничего не предпримем...!!»

Несмотря на отчаянные возгласы жрецов, Второй Апостол лишь спокойно развернулся.

«Этим займётесь вы.»

«Апостол...!!»

Оставив за спиной полные отчаяния голоса, мужчина неторопливо зашагал по величественному святилищу Пантеона , главного храма Культа.

Он прошёл через барьерную формацию «Завершение Великого Святого», окружённую тысячами и десятками тысяч защитных слоёв, и направился в самые глубины Пантеона.

Туда, куда даже в этой грандиозной штаб-квартире могли войти лишь пятеро.

Святилище, на создание которого Культ потратил неисчислимые ресурсы и силы, вовсе не поражало роскошью или величием.

Лишь небольшой участок травы...

Словно само время здесь остановилось.

Над травой тихо колыхалась тонкая бескрайняя завеса, будто скрывая нечто по ту сторону.

Перед ней, где был вышит золотой символ Культа, на коленях стояла беловолосая женщина.

Сложив руки, словно в молитве.

Остановившись позади неё, Второй Апостол тихо произнёс:

«Изель больше нет, Сейна. Техника Апостола запечатана.»

«...Вот как.»

«В конце концов всё произошло именно так, как ты и говорила.»

После короткой паузы он спросил:

«Теперь ты довольна?»

В конце концов Апостол, не выдержав разрыва между телом и разумом, лишился рассудка.

Но и жрица прожила ненамного дольше.

Большинство жриц Культа были недолговечны.

Лишь две из них оставались рядом с главой Культа до самого конца.

И теперь одна из этих двоих тоже ушла.

Не сводя взгляда с того, что скрывала завеса, Второй Апостол медленно опустился на колени рядом с Сейной и тихо сказал:

«Скоро я подготовлю место для Третьего Апостола.»

«Он хочет встретить свой последний миг так, чтобы самому суметь его принять.»

«...Хьюз. Ты говоришь о том ребёнке.»

«Пожалуйста...»

После короткого молчания Второй Апостол продолжил:

«Не повторяй выбор Изель. Ты ведь понимаешь?»

«……»

Сейна ничего не ответила.

Она лишь едва заметно подняла голову и посмотрела за завесу.

Хотя вокруг не было ни малейшего ветерка, край ткани вдруг тихо заколыхался.

На мгновение открыв скрытый за ней пейзаж.

Там виднелось нечто...

Небольшое кресло.

Или, возможно, старый, потрёпанный гроб.

Они оба молча смотрели на этот образ.

На бога, который однажды ушёл, ничего не пообещав.

И никто не знал, вернётся ли он когда-нибудь вновь.

<><><><><>

* * *

Дальневосточный филиал Культа.

Земля, плывущая посреди моря.

Наступали сумерки.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом.

На самой вершине гигантского Хрустального дворца сидел Леннок.

Он молча смотрел не на заходящее солнце, а в противоположную сторону.

Его задумчивый взгляд был прикован лишь к одному предмету, лежавшему в углу шпиля.

«Вот ты где.»

По лестнице на вершину поднялась шаманка с бронзовой кожей и длинной трубкой в зубах.

«И чего ты здесь один сидишь с таким мрачным видом?»

Гриша тихо усмехнулась и, остановившись в нескольких шагах от Леннока, прислонилась к колонне шпиля.

«Есть о чём подумать.»

«Ты смотрел на это?»

Она указала на предмет, на который Леннок только что неотрывно смотрел.

Зеркало, найденное в тайной комнате, где скрывалась Амрита.

Говорили, что этот артефакт отражает другое «я» человека в соответствии с коэффициентом проекции существования.

С интересом рассматривая зеркало, Гриша спросила:

«Что ты в нём видишь?»

«Ничего.»

С бесстрастным лицом ответил Леннок.

«Теперь я больше ничего в нём не вижу.»

«……»

После того как всё закончилось, Леннок снова нашёл зеркало в подземном убежище.

Но теперь в нём отражался только он сам.

Лишь однажды, благодаря случайному совпадению, зеркало показало ему проблеск того, что он хотел увидеть.

Похоже, оно не собиралось открывать ему что-либо ещё.

«А ты что видишь?»

«Принцессу.»

Гриша тихо усмехнулась.

«Принцессу, которая правила джунглями, словно богиня.»

«……»

«Я никогда этого не забывала.»

Она ещё некоторое время молча смотрела в зеркало.

«Но даже сейчас это выглядит так же жалко.»

Её взгляд был прикован к образу по ту сторону зеркальной поверхности.

«Если бы я поняла всё раньше... я бы не потратила впустую столько времени...»

Зеркало, отражающее другое «я» в соответствии с коэффициентом проекции существования.

В отличие от Леннока...

Неужели другие люди видели в нём самих себя из иных временных линий?

Нельзя было понять, какой именно период своей жизни сейчас видела Гриша.

Но по её лицу было нетрудно догадаться, что воспоминание это было далеко не из приятных.

«А как Лапис?»

«Скорее всего, она уже потеряла сознание.»

Спокойно ответила Гриша.

«Она слишком сильно использовала силу Хранителя Маяка, поэтому сейчас совершенно истощена. Думаю, какое-то время ей будет трудно появляться на людях.»

Использовав управляющий код, который Леннок передал им, Реппард и Пио сумели открыть Великий Барьер острова и связаться с Лапис, запросив подкрепление.

Получив сообщение, Лапис без промедления отправила на остров Гришу, Джио и Лайзу.

Это стало возможным благодаря масштабной пространственной телепортации, в которой были доведены до предела две силы: способность Хранителя Маяка, значительно усиленная после строительства второго маяка, и талисманная магия Гапсона.

Способность Хранителя Маяка позволяла преодолевать пространство, меняя местами понятия «видеть» и «существовать».

А талисманная магия восьмого уровня вмешивалась непосредственно в пространство-время.

В столь критический момент Лапис использовала пространственный перенос, ограниченный лишь теми местами, которые она сама хорошо помнила.

То, что ей удалось с исключительной точностью перенести союзников прямо в небо над островом Дальневосточного филиала, само по себе было доказательством того, насколько выдающимся был её интеллект... и какой чудовищной ценой ей пришлось за это заплатить.

«После того как мы разберёмся с пленными последователями Культа, я думаю превратить это место в третий Маяк.»

«Я так и думал.»

Именно потому, что движущийся остров Дальневосточного филиала сам по себе являлся могущественным скрытым измерением, Чудо что Лайза и остальные Наблюдатели Западного континента вообще смогли его обнаружить.

А раз он уже отвечал условиям скрытого измерения, ничто не мешало превратить бывший храм Культа в новый Маяк.

«Возможность свободно перемещаться по морю, не будучи привязанным к постоянным координатам суши, огромное географическое преимущество. Кроме того, это очень выгодно и с точки зрения построения небесной магической системы Маяков.»

Гриша начала загибать пальцы.

«Первый Маяк — в Автономной Территории.

Второй — в долине.

Третий — на этом острове.

Если затем правильно выстроить положение всех трёх Маяков относительно друг друга, сила Лапис значительно возрастёт.»

Понятно...»

«Ты проделал огромный путь.»

Она повернулась к Ленноку и мягко улыбнулась.

«Кажется, ещё вчера мы впервые встретились в Автономной Территории и дрались друг с другом.»

«Неужели представители долгоживущих рас вроде вашей действительно испытывают подобные чувства?»

«Все долгожители одинаковы.»

Из её трубки медленно поднимался дым.

«Мы помним каждую встречу и каждое расставание, накопившиеся за долгие годы жизни.»

Её улыбка стала немного печальной.

«Именно потому, что мы почти ничего не забываем, мы и живём так долго.»

Она ненадолго замолчала.

«В каком-то смысле это проклятие, наложенное на наш народ.»

«……»

Это была любопытная мысль.

Неужели способность забывать сама по себе является благословением, данным живым существам?

Именно поэтому племя Гриши, почти лишённое этого дара, получило взамен долгую жизнь?

То, что они обрели долголетие именно потому, что были лишены благословения забвения, в некотором смысле напоминало принцип действия геаса — силы, одновременно являющейся и благословением, и проклятием.

Ненадолго погрузившись в грусть, Гриша снова глубоко затянулась трубкой.

Потом едва заметно улыбнулась.

«Впрочем... всё не настолько драматично.»

«Да и не сказать, что я помню абсолютно всё.»

Прожив столь долгую жизнь, она давно научилась быстро отпускать прошлое.

Леннок молча подумал, что именно так оно и есть.

После этого он перевёл взгляд на постепенно темнеющее море.

В памяти вновь всплыло его собственное отражение, увиденное в зеркале.

Старый пистолет, небрежно лежавший у его ног.

И та непонятная фраза.

Пока он не выяснит, что всё это означает, ему не удастся продвинуться в разгадке собственной тайны.

Чтобы быть готовым к любой правде и не дрогнуть, когда она откроется, Леннок должен был подготовиться уже сейчас.

«С этого момента мы всерьёз займёмся строительством третьего Маяка.»

Гриша повернула голову, всё ещё держа трубку во рту.

«Эван, а что собираешься делать ты?»

«...Я готов помочь.»

Леннок тихо коснулся внутреннего кармана своего пальто.

Под кончиками пальцев ощущалась твёрдая поверхность обсидиановой маски.

Опустив взгляд, он спокойно продолжил:

«Но надолго остаться я не смогу.

 У меня ещё есть дела.»

Он вспомнил слова клоуна о промежуточном подведении итогов Пандемониума.

Там должны были собраться все члены организации, которым удалось добыть реликвии Старого Мира, чтобы подвести итоги своих операций.

До назначенного времени, о котором ему сообщили Хайрея и Фрейя, оставалось меньше трёх дней.

Настало время...

Снова войти в Пандемониум.