Алис Ришеллен — человек проницательный.

Она верит в собственные чувства и талант, но умеет прислушиваться к другим.

Достигнув высот как маг, она всё равно стремится находить в этом радость и страсть.

Она видит реальность, но при этом способна ценить внутреннюю доброту.

И знает, что есть вещи, которые можно получить, лишь пошатнувшись, но не сломавшись — путь истинного исследователя правильной магии.

Её отношение — сожалеть о том, что достойной таланта среды ей не дали, но не впадать в дешёвое сочувствие — особенно бросалось в глаза.

Он тянулся к ней, потому что она была доброй, и отдалялся, потому что она была выдающейся.

Открывшись её врождённой чистоте, он всегда думал: когда-нибудь он может совершить ошибку.

И Арис была не из тех людей, кто списал бы такую ошибку на простое чувство неловкости.

[Вы напряжены.]

Дэви прошептала из его объятий.

[Вы правда напряжены, мастер.]

«……Тихо.»

«Почему? Вас шатает, не так ли?»

«Просто непривычно.»

«Ууух.»

Леннок вытащил Дэви из-под плаща и поднял ее вверх ногами, крепко ухватив за хвост.

«Дух умирает~ духу больно~ мастер издевается~»

Глядя на лисичку, который, болтаясь из стороны в сторону, напевал что-то вроде йодля*, Леннок тяжело вздохнул.

«Хватит……. Следи лучше за хвостами.»

Дэви, которая целыми днями дрыхла дома, лишь спустя три дня смогла наконец скрыть количество хвостов.

Теперь-то какая разница, но все же подозрение и уверенность — это совсем разные вещи.

Раз уж Арис сама предложила встретиться, Ленноку тоже нужно было подготовиться по-своему.

«Как видите, подготовка идеальная.»

Дэви, свернувшаяся клубком и прижавшая к себе двумя передними лапами два хвоста, ответила так.

«…….»

«Шутка. Шутка.»

Самодовольно напевая, лисенок в тот же миг, как почувствовал знакомую магию вдалеке, сделал два хвоста расплывчатыми и спрятался обратно под плащ.

Леннок тоже естественно поднял голову и посмотрел на человека, который уже ждал на месте встречи.

Спина Арис, стоящей со сложенными за спиной руками и глядящей на уличный экран.

Даже в толпе ее золотые волосы бросались в глаза и отчетливо отражались в взгляде Леннока.

В тот миг, когда Арис обернулась, ее голубые глаза поймали его силуэт.

Убедившись, что Арис идет к нему, Леннок быстро окинул себя взглядом, приводя внешний вид в порядок. Кашлянув, он заговорил первым.

«Давно не виделись.»

«Разве?»

«……Мы не встречались в лаборатории уже больше недели.»

На ее улыбчивый вопрос Леннок поспешно сменил тему.

«Но все же, я не ожидал, что вы выберете для встречи такое место. Я думал, вы не любите шум.»

Это была правда. Нынешний оживленный квартал заметно отличался от того места, которое Леннок представил в момент, когда получил сообщение Арис.

Если бы ей нужен был лишь ответ, если бы она хотела прояснить все накопившиеся сомнения, разве она не выбрала бы место потиши.

На слова Леннока Арис мягко кивнула.

«Если подумать, мы ведь все это время встречались только в библиотеке или в лаборатории, верно?»

«Это так, но……»

«Исследования духовных формул тоже начали упираться в стену, так что я решила, что стоит хоть немного проветрить голову.»

«Проветрить?»

«Да. Когда я жила в магической башне, наставник часто устраивал мне подобные вещи. Говорил, что опыт и осознание мирских благ тоже часть становления мага. Теперь вот моя очередь давать такой опыт тебе, Эван.»

Сказав это, Арис неловко улыбнулась.

«К тому же, есть кое-что, что я хотела сказать.»

«…….»

Не дожидаясь ответа, Арис пошла вперед. Глядя ей вслед, Леннок тихо вздохнул.

Опыт был непривычный. Он редко тратил деньги или время на то, чтобы пользоваться удобствами этого города.

Но если этого хотела Арис, у него не было выбора, кроме как пойти вместе с ней.

Следуя за Арис, которая шагала чуть ли не вприпрыжку, Леннок тоже двинулся вперед.

Похоже, слова о мирском опыте были не пустыми. Арис словно задалась целью и начала водить Леннока по всем закоулкам оживленного района.

«Леннок, как тебе этот учебник по введению в магию?»

«Уровень посредственный. Для вводного курса он чересчур сложен, а для профильного издания глубины не хвата-»

«Это книга, написанная старейшиной нашей магической башни.»

«-ет, и при этом неожиданно глубока. Я был удивлен. Чувствуется смелость в том, чтобы включать еще не проверенные теории во вводный курс…… фух. Хватит уже подшучивать.»

«Уфуфу……!»

Они перелистывали разные книги в магазине.

«Фильм, который мы только что посмотрели. Концовка была такой трогательной.»

«Правда?»

«Я и сама не заметила, как на глаза навернулись слезы. А тебе как, Эван?»

«Мне показалось странным, что мужчина так и не понял чувств главной героини. Поразительно, до какой степени можно быть лишенным чутья.»

«…….»

«Профессор? Кажется, вы вдруг ускорили шаг……»

Обсуждая фильм, он промахнулся мимо цели.

«Говорят, здесь очень вкусные торты.»

«От библиотеки недалеко. Вы не заходили сюда одна?»

«Н-ну, одной порции для меня слишком много……»

«…….»

«……Что.»

«Ничего.»

Они сидели в высотном кафе, глядя на улицы внизу.

Толстая кружка, поднимающийся пар от кофе, и напротив лицо Арис, на которое Леннок невольно засмотрелся.

И тогда он осознал то, что знал уже давно.

Улыбка на ее лице. И почти такая же улыбка, словно в зеркале, уже появилась и на его собственном.

«…….»

После того как он открыл глаза в этом мире, он и представить не мог, что сможет пережить такие мгновения.

Остановиться, оглянуться назад после бесконечного бега вперед. Это оказалось не так уж плохо.

Будто улыбка Арис говорила ему об этом.

«Спасибо, что откликнулся на мое внезапное сообщение сегодня.»

«Не за что.»

И конец этого дня. Крыша библиотеки, откуда открывался ночной вид на Вулкан.

Даже в этом городе, переполненном хаосом и желаниями, ночной пейзаж после полуночи казался мимолетно прекрасным.

Глядя на спину Арис, опершейся руками о ограждение и смотрящей на огни ночных улиц, Леннок понял, что его сердце колеблется.

Золотые волосы, мягко сияющие даже на фоне темного неба. Голубые глаза, глубокие, как море.

Потому что в этот миг, когда он мог целиком запечатлеть этот образ в своих глазах, ему вдруг показалось, что такой шанс может больше никогда не представиться.

Знает ли она. Нет, она ведь ждет.

Он старался не давать уверенности, но, несмотря на это, Арис, следуя лишь ей заметным следам и ошибкам, добралась до этого места.

Она уже пришла к правильному ответу, но откладывала момент сверки с листом.

Лишь для того, чтобы услышать этот ответ напрямую из уст Леннока.

«…….»

Его губы дрогнули.

Тот миг, о котором он размышлял десятки и сотни раз, наконец оказался прямо перед ним, но сомнения никуда не исчезли.

С чего начать.

Какие слова нужно произнести первыми, чтобы донести свои мысли.

Слова никогда не бывают цельными. Они искажаются, выворачиваются, рождают недопонимание.

Но Леннок также знал и то, что искренность, которая не передается словами, это всего лишь иллюзия.

Поэтому нужно говорить.

Потому что человек, имеющий право услышать этот ответ, всегда ждал его слов.

Пусть он не может рассказать все сразу, но дать уверенность он был обязан.

Дать понять, что сомнения и ожидание Арис не были напрасны. Если речь всего лишь об этом, то разве это плохо.

Едва он принял эту мысль в глубине души, как губы сами собой разомкнулись.

«Арис».

Леннок заговорил тихим голосом.

«Я…»

«Перед тем как прийти сюда, у меня были слова, которые я собиралась сказать».

Арис перебила его.

Она повернула голову.

«И были слова, которые я хотела услышать».

«……»

«Но я передумала».

Ее лицо, озаренное слабой улыбкой.

Та самая улыбка, которую Леннок видел каждый раз, когда встречался с Арис.

Но теперь он больше не мог понять, о чем она думает.

Арис отвернулась и медленно подошла к Ленноку, слегка пройдя мимо него.

Они стояли спиной друг к другу. Арис тихо прислонилась лбом к его спине и закрыла глаза.

«Я возвращаюсь в магическую башню».

«……»

«Все лекции и исследования, которые я должна была вести в следующем семестре, я отложу и передам другим профессорам».

«Из-за старейшин магической башни?»

«Нет. Это мое решение».

Ее голос не дрогнул.

Арис спросила.

«Многое ведь произошло, верно?»

«……»

«Со мной тоже. Нельзя жить, занимаясь только тем, что хочешь… Поэтому перед отъездом я хотела убедиться».

«Убедиться… в чем?»

«Да».

Она ответила.

«В том, что во мне все еще есть вера в нечто неизменное. Желание, чтобы это не исчезло… что такие чувства по-прежнему живы».

«……»

«На самом деле я уже знала ответ, но все же…»

Арис оборвала фразу и медленно увеличила расстояние между ними.

«Когда закончится зима, я вернусь. Вы ведь подождете до тех пор?»

Арис просто улыбнулась, больше ничего не говоря.

Леннок, молча глядя на нее, медленно кивнул.

«Хорошо. Когда вы вернетесь после зимы… думаю, и мне будет что сказать».

Арис улыбнулась.

«Я буду ждать».

«……»

И Арис, и Леннок знали.

Момент, когда они могли обменяться ответами, определенно существовал. И теперь он уже прошел.

И также они знали, что тот, кто отложил этот ответ, был не Леннок, а Арис.

Арис спокойно смотрела вслед спине Леннока, исчезающей среди ночных улиц.

Ее выражение лица, в отличие от прежнего, было спокойным и собранным.

Короткая передышка закончилась. Казалось, она ясно осознавала, что именно должна сделать дальше.

Пилик!

Как и было условлено, раздался сигнал телефона. Она естественно достала его и поднесла к уху.

Раздался мягкий голос немолодой женщины.

«Арис. Давно я не слышала твой голос».

«Учитель».

«Все разрешения получены. Я отправила тебе билеты, так что дорога не займет много времени».

«……Спасибо».

«Странно спрашивать об этом только сейчас, но почему ты возвращаешься в магическую башню?»

Женщина спросила с легким недоумением.

«Высшее руководство, конечно, не слишком интересуется твоими причинами и даже довольно, но я не такая».

«……»

«Я уважаю твое решение воспитывать учеников в направлении, отличном от линии башни. Ты уже не ребенок и сама стала магом святого ранга, основавшим собственную школу. Или ты испытываешь трудности именно в этом?»

«Нет. Просто… сейчас есть проблема, которую нужно решить куда срочнее».

Ответила Арис.

«Я хочу, воспользовавшись силой магической башни, изучить древние академические архивы. Ради этого придется в какой-то мере угодить старейшинам».

«Ты, которой всегда претило входить в Круг Порядка, с такой просьбой… Могу я узнать причину?»

«Это…»

Прежде чем ответить, Арис устремила взгляд в темноту улицы, где исчез Леннок.

Ей вовсе не хотелось не знать правды.

Арис тоже сотни раз представляла этот момент, блуждая в сомнениях.

Но слова, которые он тогда оставил, застряли в глубине ее сознания и не желали исчезать.

Время. Он говорил о оставшемся времени.

«……»

Арис Ришеллен была проницательным человеком.

Настолько, что могла уловить едва заметный след, который другие никогда бы не заметили, и ухватиться за осколок истины.

Даже случайно брошенные слова она не пропускала мимо ушей, запоминала и вновь обдумывала.

В этом мире, полном тайн и чудес, невозможного было не так уж много.

А тот Леннок, которого она знала, никогда не бросался словами впустую.

Если за его неопределенным отношением до сих пор скрывалась веская причина.

Если существовали обстоятельства, которые он не мог открыть даже ей.

Ответ был только один.

С почти уверенной интуицией Арис медленно произнесла.

«Мне нужны материалы о продолжительности жизни… или о неизлечимых болезнях. О запретах, к которым не может прикоснуться даже сила мага святого ранга… и о способе их преодоления».