«Не может быть…»

Мужчина, назвавшийся Эрмондом, казался потрясённым видом Чжиндун даже больше, чем Майя, пришедшая первой.

С его точки зрения, ведь он добрался сюда, намереваясь завладеть телом вознесённого.

То, что он увидел сейчас, было совершенно неожиданным результатом.

Леннок тоже ни на мгновение не предполагал, что Чжиндун будет ждать гостей лабиринта в таком виде.

Над белоснежным дворцом колыбели.

Маленький старик с закрытыми глазами, едва заметно дышащий.

Нигде не чувствовалось величественного присутствия вознесённого.

Но всё же сомнений не было — этот человек и есть Джайгис Этернора.

Ведь если не этот мужчина, спящий среди всех устройств и труб колыбели, никто не смог бы поддерживать и воплощать существование этого лабиринта.

«В поясницу, прямо в область позвоночника, насильно вставлены трубы… через них что-то вводят. Способ грубый, но соединения удивительно аккуратные…»

Леннок, внимательно рассматривая место соединения труб за спиной Чжиндун, тихо пробормотал:

«Похоже, энергия, собираемая вокруг колыбели, непрерывно подаётся прямо в тело Чжиндун. Как ни посмотри, это больше похоже не на боевое заклинание, а на систему поддержания жизни…»

Он уже давно пришёл к этому выводу в голове.

Но именно поэтому поверить в него было так трудно.

Идеологическая область.

Вознесённый, который в одиночку воплотил в снежных равнинах бесконечный лабиринт…

И теперь он продлевает жизнь, полагаясь на машину.

Леннок никогда не думал, что «разбудить Чжиндун и поговорить с ним» будет означать именно это.

Майя подняла палец и сказала им обоим:

«Никому не двигаться.»

«……»

С кончика её тонкого пальца капала красная кровь.

«Я уже закончила подготовку. Вы понимаете, что это значит?»

«Ложь.»

Леннок мгновенно перебил её.

«Тот, кто действительно закончил подготовку, не станет говорить подобное, Майя. Похоже, активация круга требует времени, не так ли?»

Майя ничего не ответила.

Она лишь слегка искривила губы в насмешке.

Игнорируя её, Леннок быстро осмотрел окружающее пространство.

Похоже, Майя действительно прибыла сюда раньше них и всё это время рисовала магический круг.

То, что она, достигнув Чжиндун первой, не стала его будить, а занялась кругом, означало одно — это и было её настоящей целью.

Глаза Леннока резко сверкнули, когда он определил направление круга.

«Чжиндун не входит в область круга. Заклинание не направлено на вознесённого. Тогда…»

Зачем же она рисует такой сложный магический круг прямо в центре колыбели Чжиндун?

Если заклинание использует её собственную кровь как катализатор, почти наверняка это запретная кровавая магия.

Кровавая магия, активированная кровью лучшего исполнителя Механического города.

Её эффект и результат, скорее всего, превосходят всё, что Леннок может себе представить.

«Направление и позиция дают преимущество Майе. Двигаться опрометчиво нельзя.»

Леннок мгновенно оценил ситуацию и нашёл решение.

«Нужно раскачать её силой.»

«Забавно… лучший исполнитель Механического города теперь вытирает задницу Пандемониуму. Время, однако, жестоко.»

Плечи Майи едва заметно дёрнулись — она явно не ожидала услышать такое от Леннока.

«Ты… ублюдок… как ты…»

Майя не знала, что Леннок узнал об их принадлежности к Пандемониуму из разговора с доктором.

В тот момент она как раз сражалась с гравитационным сверхчеловеком Баллаком.

Поэтому слова Леннока ударили по ней особенно сильно.

«Чтобы сбежать от провала Врат Вознесения, ты склонила голову перед преступной организацией? Для человека с твоей репутацией это удивительно безответственное решение.»

Майя не могла оторвать взгляд от лица Леннока.

Эта реакция была явным доказательством: его слова задели её самое больное место.

«Жаль, что Эвелин не видит тебя сейчас. Стоять перед вознесённым и даже не знать, чего ты сама хочешь…»

Леннок холодно усмехнулся.

«Сколько бы ни прожил человек, ошибки, которые он совершил, назад уже не вернуть.»

«……!!»

Тело Майи на мгновение поднялось с места.

Это означало, что её разум пошатнулся настолько, что она даже на секунду забыла о магическом круге.

Провал Врат Вознесения.

Вступление в Пандемониум.

Леннок не знал, что именно произошло тогда, но было ясно — для неё это чрезвычайно важный момент.

Но всё же Майя стиснула зубы и медленно снова опустила руку к магическому кругу.

«Думай как хочешь. Раз я дошла сюда, то, что я должна сделать, уже решено.»

За это короткое мгновение она подавила гнев и вернула себе хладнокровие.

Холодная выдержка человека, десятки лет прожившего исполнителем, была не из тех вещей, которые можно недооценивать.

Трррр…!!

Магический круг на полу сильно задрожал, и кровь, нанесённая на него, начала подниматься вверх.

Вместе с ней поднялись и опустившиеся пряди волос Майи, а её глаза засияли красным светом.

«Я пришла сюда именно для того, чтобы исправить ту ошибку…!!»

[Кровавая магия. Восьмикратное развёртывание]

[Прибытие одного, проекция другого]

[Врата Вознесения — упрощённое воплощение]

[Шаг Обратного Потока]

Трррр!!

Неизвестные символы, плотно заполнявшие магический круг, зашевелились, а затем начали подниматься над ним, наслаиваясь один на другой.

Окрашенные кровью знаки поднимались вверх, формируя огромный прямоугольник.

Форма, похожая на гигантские ворота.

В тот момент, когда пейзаж колыбели за этой огромной кровавой дверью в воздухе начал искажаться, Леннок тоже взмахнул рукой.

Шаак!

Кровь, стекавшая по его запястью, хлынула прямо на кровавый магический круг, формирующий дверь.

И сразу после этого магическая сила, содержащаяся в крови, начала действовать, прямо на месте вмешиваясь в активацию заклинания Майи.

«……!!»

«Как я и думал. Это разновидность призывного заклинания — чтобы вызвать кого-то.»

Леннок сказал это, снова прокусив большой палец и выдавив ещё немного крови между пальцами.

Капли крови стекали с его руки и рассыпались по магическому кругу Майи.

«В общих чертах структура уже ясна. Я просчитаю заклинание от корня и разберу его.»

«Эваааан!!!»

Леннок использовал последний оставшийся у него препарат восстановления магии — на случай крайней ситуации.

Используя магию, содержащуюся в разбрызганной крови, как катализатор, он начал обратный расчёт кровавой магии Майи и её разложение.

Заклинание Майи, почти сформировавшее облик двери, начало рушиться прямо на глазах.

Поняв, что её план в одно мгновение превратился в ничто, Майя вскочила и ударила Леннока ногой.

Бах!!

«……!!»

Леннок, не сумев даже закричать, отлетел на десяток с лишним метров и стиснул зубы.

Боль была такой, словно его внутренности разорвались.

То, что у неё всё ещё оставалась такая сила, было удивительно, но времени думать об этом не было.

С лицом, искажённым яростью, она поднялась, выхватила меч с пояса и направилась к Ленноку.

«Говори немедленно! Как ты разгадал принцип Врат Вознесения!!!»

«А… зубов… нет… в той части… что злится…!!»

Она злилась не из-за того, что он разрушил её заклинание.

Её ярость была направлена на то, что само заклинание, содержащее принцип Врат Вознесения, было разобрано.

В этих словах ясно проявлялось, насколько она одержима провалом Врат Вознесения.

Леннок дрожащей рукой потянулся внутрь одежды, чтобы схватить артефакт.

В тот момент, когда Майя подняла клинок —

Хрясь!!

Из-под её ног выросла драгоценная колонна и пронзила её плечо.

«Простите, но я не могу позволить этому продолжаться.»

Чернокнижник Эрмонд улыбался, складывая печать руками.

В следующий миг колонна, пронзившая плечо Майи, взорвалась.

Кваааанг!!

«Аах…!!»

Майя отлетела, не успев даже как следует закричать.

Непрерывные бои и гонка до самого конца.

На пределе истощённого тела и разума у неё оставалась лишь сила воли.

Эрмонд посмотрел на неё, затем помог подняться Ленноку, поддержав его за плечо.

«К счастью, похоже, она не проявляла особого интереса к самому Чжиндун. Благодаря этому мне удалось воспользоваться шансом.»

«…И что это сейчас должно значить?»

«Увидев состояние Джайгиса, я понял, что мой план, скорее всего, придётся полностью пересмотреть.»

Эрмонд широко улыбнулся.

Когда тело Яуна с его змеиным выражением лица улыбалось так, это выглядело по-настоящему жутко.

«Я думал, что, заполучив тело вознесённого, мне больше не придётся ни о чём беспокоиться… но ситуация сильно изменилась, не так ли?»

«И потому ты решил заранее заработать очки на случай, если придётся выбираться из лабиринта?»

«В любом случае тело этого парня долго не продержится.»

Эрмонд пожал плечами, спокойно говоря о пределах тела Яуна.

«Так что, думаю, разумнее будет получить от Джайгиса всё, что можно, а затем нам вдвоём выбраться из лабиринта.»

«……»

Он собирался держаться рядом с Ленноком во время побега из лабиринта, чтобы обеспечить себе безопасность.

Но Леннок не стал отвечать на его предложение.

Он стряхнул его руку и поднялся на ноги самостоятельно.

Эрмонд, не обращая внимания на реакцию Леннока, подошёл ближе к Чжиндун и пробормотал:

«Для начала нужно понять, как разбудить Чжиндуна. Честно говоря, я думал, что он уже проснётся, когда мы изменили мелодию чанъёсека…»

«Он слишком устал, чтобы открыть глаза лишь из-за смены песни.»

Ответил на это вовсе не Леннок и не Майя.

«Прошло слишком много времени… слишком долго, чтобы получить ответ.»

Когда они это осознали, существо уже проходило мимо них.

Так близко, что можно было почувствовать дыхание.

Его шаг казался бесконечно медленным — и одновременно настолько быстрым, что его невозможно было уловить.

Бах!!

Над их головами что-то разбилось, и алые капли крови рассыпались дождём.

Кровавый дождь заполнил белоснежную пустоту колыбели.

Полуразрушенные ворота заклинания, наполовину открытые, висели в воздухе.

«Наверное, он всё же помнил обещание, которое мы дали очень давно.»

Сказал он, спокойно глядя на лицо Чжиндун сквозь падающий кровавый дождь.

Словно присутствие Леннока и Эрмонда, стоящих у него за спиной, вовсе его не интересовало.

«Даже если это было таким пустым обещанием, которое не было бы странно забыть… возможно, он принял решение потому, что оно всё-таки коснулось его сердца. Как бы то ни было, его воля достойна уважения.»

Безразлично пробормотав это, существо молча обернулось к ним двоим.

Хотя оно несомненно имело человеческий облик, разглядеть его лицо отчётливо было невозможно.

Словно в нём присутствовали помехи — информация, поступающая в мозг, просто не преобразовывалась нормально.

Дело было не в том, что органы чувств Леннока давали сбой — скорее казалось, будто в значении, которым это существо «выводилось» в мир, возникла ошибка. Странное, чуждое зрелище.

Но вместо того чтобы поднять ману против внезапно появившегося нарушителя, Ленок выступил назад, покрывшись холодным потом.

Потому что этот голос, звучащий в его ушах через воздух, он определённо уже слышал однажды раньше.

Тогда — послание, переданное напрямую через способность посланницы Пандемониума, Агнеты.

Голос, в котором невозможно было различить ни мужчину, ни женщину, ни старика, ни ребёнка — неопределённый до предела. И всё же он отчётливо помнил его до сих пор.

«В таком случае мне тоже остаётся лишь ответить.»

На слова существа, произнесённые почти шёпотом, Ленок стиснул зубы и прошептал:

«Пандемониум…!!!»

Одна из крупнейших преступных организаций на континенте. Сборище чудовищ, образующих демоническое логово.

Их предводитель — глава Пандемониума, окутанный бесчисленными тайнами и завесой загадок.

По ту сторону Смотрителя Маяка.

Существо, которое в некотором смысле находилось ближе всего к истине этого мира, стояло сейчас прямо перед глазами Леннока.

Грррррррр…!!!

В следующий миг на них двоих обрушилось чудовищное давление магической силы.

«Кхах!!»

«…Силы…!!»

В их нынешнем состоянии, когда мана была почти исчерпана, даже крупицы сопротивления были невозможны под этим тяжёлым давлением.

Нет — смогли бы они выдержать долго, даже если бы были в полной форме?

Их противник — существо, стоящее на вершине Пандемониума и повелевающее такими чудовищами, как Крокен и Майей.

Даже представить пределы его силы и могущества было невозможно.

Поняв, что при малейшей ошибке они могут не выбраться отсюда живыми, Леннок, лежащий на полу, прикусил губу.

«Чёрт… неужели именно здесь…!!»

Одной частью сознания он лихорадочно проверял свои артефакты и возможные способы побега, но одновременно осознавал, что саму эту ситуацию он совершенно не понимает.

Если такая фигура, как глава Пандемониума, лично вошла в лабиринт, Лапис никак не могла этого не заметить.

Да и сам Леннок, готовясь к возможным переменным, когда устраивал снайперскую атаку в заснеженных горах, постоянно проверял всех соперников.

Настолько появление главы было событием, способным одним махом перевернуть всю происходящую ситуацию.

Мгновенно придавив Леннока и Эрмонда к полу, глава задумчиво коснулся подбородка и пробормотал:

«Но я не ожидал, что здесь окажется только Майя. Поскольку трансцендентному необходимо иметь связь причинности с миром, я просил доктора…»

«Вот почему Пандемониум вмешался…» — дрожа плечами, пробормотал Леннок.

«Значит, кто-то должен был хотя бы раз установить контакт с Вознесённым, чтобы вы смогли добраться сюда…!!»

«Обычно я не использую такие хлопотные методы.»

Глава посмотрел сверху на Леннока и ответил:

«Но для меня, кому позволено лишь идти назад, оглядываясь на пройденный путь, это была самая широкая тропа.»

Теперь наконец стало ясно, почему из всего Пандемониума в лабиринт вошла только Майя Ланцелот.

Если бы они хотели заполучить реликвии Вознесённого или проверить его жизнь и смерть, они бы отправили куда более значительные силы.

Но вместо этого поручили прорыв лабиринта одной Майе — потому что сам факт контакта с Вознесённым мог совершить кто угодно.

Стоило лишь кому-то однажды увидеть истинную форму Джиндуна — и глава мог бы по этому потоку добраться до трансцендентного.

«Хотя всё сложилось так, это не имеет большого значения. В конце концов, если я смогу дотянуться до Джиндуна, сам процесс не так уж важен.»

Глава бросил взгляд на Леннока и Эрмонда и направился прямо к спящему Чжиндун.

И в этот момент Эрмонд, до сих пор лишь тяжело стонущий, вдруг начал издавать мрачный смех.

«По этим необычным словам… по самому способу существования… кажется, я понимаю, кто вы.»

«……»

Услышав это, глава слегка замер, но не остановился.

Эрмонд же продолжил, словно это его вовсе не волновало:

«Сотни лет назад уже существовало существо, подобное вам. Нет… вы ведь тоже были живы тогда, ожидая финала, не так ли?»

С трудом подняв лицо, Эрмонд ухмыльнулся.

«Джайгис … бедный человек. В конце концов он решил доверить всё своему недалёкому старшему. Печально. Чудо… никогда не приходит дважды.»

«Именно чтобы изменить этот предначертанный финал, я сейчас стою здесь.»

Глава спокойно ответил и медленно положил руку на плечо Джиндуна.

«Я тоже… знаю. Возможно, всё это закончится лишь бесполезной агонией. Возможно, причина, которая была мне дана, давно утратила свой смысл.»

Тонкие пальцы главы скользнули с плеча к спине Джиндуна.

К тысячам трубок, прочно соединённых с его телом.

«Постой… что ты собираешься делать…?! Неужели!»

В тот момент, когда Ленок понял намерение главы и его лицо резко побледнело—

«Но даже если этот мир уже не тот, который я когда-то любил, по крайней мере тот момент, когда всё будет брошено в вихрь Внешнего моря и исчезнет… я попытаюсь остановить.»

Тррррррк…!!

В тот момент, когда он с силой схватил и вырвал трубы, подключённые к спине Джиндуна, из разрыва хлынула колоссальная энергия, вырываясь наружу и заполняя пространство колыбели.

Это было механическое устройство, поддерживавшее тело и жизнь Вознесённого.

Не было нужды объяснять, насколько мощной и разрушительной была заключённая внутри энергия.

Но глава, принимая на себя поток энергии, вырывающийся из труб, без колебаний вырвал трубы, соединённые со спиной Джиндуна.

«Потому что это — единственная благодарность, которую могу воздать я, спасённый этим миром.»

Хрясь!!

Он одним рывком оторвал весь пучок труб, вросших в спину Джиндуна.

Кровь и куски плоти, вырванные вместе с ними, разлетелись в воздухе вдоль его спины, разбрызгивая горячую алую кровь.

Тело Вознесённого — настолько хрупкое, будто дыхание может оборваться в любую секунду.

И в тот самый момент, когда механическое устройство, поддерживавшее его жизнь, было полностью разрушено—

Чжиндун открыл глаза.

<><><><><>

* * *

Ленеок смотрел на кого-то.

Ребёнок, играющий с галькой. Малыш, которому на вид не больше пяти лет.

Разложив на земле несколько камешков и нарисовав круг, ребёнок неловко улыбнулся.

Он повернул голову.

Теперь перед ним был уже повзрослевший мальчик. Зрелый, красивый юноша с впечатляющими светлыми волосами.

Держа в руке ветку, он начертил круг и заполнил его непонятными символами.

Закончив довольно приличное барьерное заклинание, мальчик удовлетворённо улыбнулся.

Он повернул голову.

Перед ним стоял уже взрослый молодой человек.

Сжимая посох в одной руке, он вливал магическую силу в землю.

Даже по меркам Леннока барьер, возникший в одно мгновение и накрывший юношу, был невероятно высокого уровня.

Юноша гордо улыбнулся.

Он снова повернул голову.

Но теперь он больше не старел.

И всё же уровень создаваемых им барьерных формаций рос геометрически.

Они давно превзошли пределы того, что Леннок мог понять —

перешагнули через системы, игнорировали свойства, вмешивались в пространство и время.

Превзойдя все принципы барьерной магии, существовавшие в мире, он завершил систему, принадлежащую только ему одному.

Юноша больше не улыбался.

Шло время.

Прошло настолько долгое время, что даже нестареющий юноша постепенно начал превращаться сначала в мужчину средних лет, а затем и в старика.

За то невероятно долгое время, пока даже достигший высшего уровня сверхчеловек начал стареть, искусство барьерной магии почти не развилось.

Он лишь бесконечно исправлял недостатки и укреплял основу.

Прошло ещё больше времени.

Каждый раз, когда Ленок переводил взгляд в сторону, он видел одного и того же человека —

в разных временных линиях, продолжающего исследовать барьерную магию.

Десятки… сотни…

И всё это — на протяжении невообразимо долгого пути, пока он наконец не достиг конца.

И всё это время мужчина всегда стоял, опустив голову и глядя себе под ноги.

Если подумать, смотреть вниз на что-то было для него удивительно привычным делом.

Раньше он получал удовольствие, наблюдая, как вращается созданный им маленький мир.

Но теперь этого удовольствия больше не осталось.

Возможно, барьерная магия — это лишь попытка в малом повторить работу бога.

И потому, возможно, именно этот человек получил право бросить вызов Вознесению.

Если достичь вершины, подражая работе бога, то в конце концов это тоже можно назвать другим богом.

Конечно, мужчина не был богом —

и не хотел им становиться.

Но как существо, ставшее трансцендентным и вышедшее за пределы причинности, он вполне мог казаться богом в глазах других.

По этому поводу у него не было ни сожалений, ни обид.

Лишь одно… если бы сейчас, пусть и поздно, он мог передать кое-что—

Клац. Клац.

В самом конце временной линии, где в ряд выстроились сотни версий этого человека,

сидел маленький, бледный старик, молча согнувшись.

В отличие от всех остальных, которые до этого играли с барьерной магией, старик касался маленькой игровой доски.

Чёрно-белая клетчатая доска выглядела удивительно знакомой — почти как та, которую знал Леннок.

Леннок некоторое время молча смотрел на старика, затем медленно подошёл к нему.

И сел напротив, по другую сторону доски.

И в тот же миг сотни мужчин, которые до этого игнорировали Леннока, будто его вовсе не существовало, одновременно подняли головы и посмотрели на него.

Старик же, который до сих пор не поднимал головы, медленно поднял взгляд, посмотрел на Леннока и ухмыльнулся.

«Сыграем партию?»

Ленок улыбнулся и кивнул.

«Разумеется, Джайгис.»