Огромный дворец, поднявшийся над озером.

Мужчина, стоявший перед этим величественным зрелищем, обернулся к Ленноку и улыбнулся.

«Прошу прощения, но обещание дать вам первым встретиться с Джиндуном… придётся считать несостоявшимся.»

«……»

«Если вдруг вы встретите Джайгиса и помешаете моему великому делу, это создаст лишние проблемы.»

Он опасался, что Леннок предупредит Чжиндуна о том, что его тело могут отнять.

Мужчина мельком оглянулся через плечо, и уголки его губ вытянулись в длинную усмешку.

«Если бы вы не были настолько проницательны, мы оба могли бы получить желаемое… Но, видите ли, слишком умная голова не всегда приносит пользу.»

С того момента, как Леннок раскрыл скрытые намерения мужчины, их сотрудничество окончательно стало невозможным.

«Как старший по жизненному опыту, дам вам совет. Постарайтесь его запомнить и впредь действовать мудрее. Ну а я, пожалуй, пойду первым.»

Мужчина, оказавшийся у колыбели на десятки метров впереди Леннока, спокойно объявил о своей победе.

Пожертвовав одной из сильных эмоций, изначально принадлежавших Яуну, он принудительно переместился на несколько десятков метров.

И одновременно открыл врата, ведущие к колыбели.

Теперь Леннок уже не сможет его задержать.

Даже если сзади последуют атаки, их можно будет сдержать остаточной силой области.

А ему достаточно лишь войти внутрь колыбели.

Так подумал мужчина и уже собирался активировать драгоценное заклинание, чтобы двинуться дальше.

«Не понимаю, о чём вы говорите.»

Квааааа!!

Слова Леннока прозвучали одновременно с тем, как прямо позади мужчины поднялась огромная волна.

Та самая волна, которую Леннок ранее поднял водной магией, пытаясь атаковать его.

Он просто изменил направление потока и, стоя на ней, мчался вперёд.

«Я с самого начала не рассчитывал, что вы сдержите обещание.»

«……!!»

Лицо мужчины резко изменилось, когда он увидел, как Леннок мчится вперёд на волне.

Он тут же пожертвовал драгоценной колонной и активировал заклинание.

Его тело плавно поднялось в воздух и начало лететь на огромной скорости.

Свииииш!!

Заклинание полёта, обладающее почти чудовищно низкой эффективностью без помощи артефактов.

Но чем мощнее катализатор, тем выше его эффективность и сила.

Одноразовое заклинание, использующее человеческие эмоции Яуна как топливо.

Если бы это было его собственное тело, мужчина никогда бы не рискнул применить столь опасную силу области.

Но сейчас он без колебаний сжигал её ради ускорения.

Он считал Яуна партнёром, но вовсе не был настолько мягкосердечным магом, чтобы оставлять силы про запас, когда на кону стоит его цель.

Дудудудуду!!

Две фигуры мчались над неглубокой водой.

Один летел по воздуху, другой нёсся на поднятой им волне.

Магическая сила и выносливость у обоих были почти исчерпаны.

Баланс сил колебался до последнего мгновения.

Их тела одновременно пересекли невидимый барьер и упали внутрь огромного дворцового зала колыбели.

Два мага рухнули посреди просторного холла и почти одновременно застонали от боли.

Бум!!

«Кхак!!»

«Угх…!!»

Мужчина, не переставая кашлять, побледнел и задрожал всем телом.

«Ух…!! Всё-таки… состояние тела…!!»

Он лишь одолжил тело Яуна.

Но это тело уже было побеждено в битве с Ленноком и находилось на грани разрушения.

Почти вся магическая сила была израсходована.

Мышцы по всему телу были повреждены — во время пыток Леннока в них проникла чужая магия.

К тому же, когда мужчина полностью завладел телом Яуна, сила его обиды покинула область сердца, нарушив кровообращение.

Леннок, лежавший рядом и наблюдавший за извивающимся мужчиной, резко распахнул глаза.

«Вот как…!!»

Причина, по которой мужчина всё время лишь защищался и притворялся спокойным, вместо того чтобы контратаковать, была проста.

Тело Яуна уже находилось на грани полного разрушения и практически не могло продолжать бой.

Леннок тоже был не из тех, кто уступает кому-либо, когда дело касается предела выносливости и прочности тела.

Но в такой ситуации у него всё же оставался шанс.

Хрусь!

Дрожащей рукой он вытащил из кармана обезболивающее и разжевал его.

Одновременно достал ампулу восстановления сил и ввёл её прямо в сонную артерию.

Метод был опасный — при малейшей ошибке могло начаться сильное кровотечение.

Но эффект оказался превосходным.

Немного восстановив силы, Леннок сумел первым подняться на ноги.

«Фуух…!!»

Он посмотрел на мужчину, всё ещё лежавшего и извивавшегося на полу, и тяжело вздохнул.

«Было близко… но, похоже, первым буду я. Пока я не встречусь с Джиндуном, оставайтесь там и спокойно подожд…»

Шагая вперёд, Леннок поднял голову — и его слова постепенно оборвались.

Потому что, подняв взгляд по лестнице перед собой, он продолжал задирать голову всё выше и выше.

«……»

Лестница тянулась так далеко и широко, что её конец невозможно было разглядеть.

По обе стороны лестницы тысячи толстых труб густо покрывали стены и потолок дворца.

Лишь спустя мгновение Леннок понял, что ступеней здесь — несколько тысяч.

Он тихо выругался.

«Чёрт побери…»

Возможно, на этом месте должна была быть не Леннок, а Эвелин.

Он был благодарен ей за заботу, но при подъёме по этой лестнице могло случиться так, что раньше вознесённого умрёт сам Леннок.

<><><><><>

* * *

«Ха… ха…!!»

«Кх… угх…!!»

Горячие капли пота без остановки падают на ступени.

Одежда, которую они сняли, не выдержав тяжести, кое-где валяется на лестнице в сотнях метров ниже.

«Ууух…!!»

«…Похоже, тебе довольно тяжело.»

Леннок, почти ползущий вперёд по лестнице с пустым взглядом, мельком оглянулся назад.

От того, сколько сил он израсходовал, его глаза запали, а щёки сильно осунулись.

Чуть ниже по лестнице, немного отставая от него, мужчина вообще полз на четвереньках и бессильно усмехнулся.

«Хе-хе… это разве нужно говорить…?»

«……»

«Может… если у тебя остались… лекарства… бросишь ещё одно?»

Мужчина устало поднял взгляд на Леннока и облизнул губы.

«Та ампула… на вкус… довольно неплохая.»

«От…вали…»

Причина, по которой мужчина, едва способный двигаться, всё же продолжал подниматься за Ленноком, была проста.

Он подобрал ампулу, которую Леннок выбросил, разбил флакон и выскреб всё содержимое до последней капли.

Даже просто слизав остатки со стекла, он немного пришёл в себя и упрямо начал подниматься по лестнице.

Его настойчивость была такой, что даже Леннок невольно восхищался.

«В старые времена… люди всегда были такими… жалкими?»

«Не настолько… как нынешние… сопляки…! Фуух…!!»

«Хе-хе…»

То, как они сейчас, почти ползком, карабкаются по лестнице и одновременно обмениваются колкостями, выглядело настолько нелепо, что становилось даже смешно.

Они бросали друг другу язвительные слова, но вместо того чтобы сражаться, сосредоточились лишь на подъёме.

Оба уже поняли: внутри этого огромного дворца магическая сила больше не восстанавливается, как это было снаружи колыбели.

Магия, циркулирующая в этом пространстве, не успевает даже закрепиться в их телах — её сразу же засасывают трубы, плотно покрывающие стены и потолок по обе стороны лестницы.

И на этом всасывающие отверстия труб не останавливались.

Они жадно вытягивали даже те остатки магии, что ещё оставались у них внутри.

Даже с уровнем контроля магии Леннока ему удавалось лишь удерживать минимальную базовую энергию, необходимую для поддержания жизни.

А значит, для мужчины в теле Яуна было очевидно, что долго он не продержится.

«Угх…!!»

Почувствовав, как ноги начинают дрожать, Леннок вытащил из кармана новую ампулу.

Щёлк!

«Ооо!!»

Мужчина внизу мгновенно радостно вскрикнул.

Леннок, воткнув ампулу в плечо, холодно посмотрел на него сверху.

«Не понимаю, почему радуешься именно ты. Я её тебе не дам.»

«Но ведь флакон… ты всё равно выбросишь… не так ли?»

Мужчина ответил, облизывая язык.

«У этого тела… талант к заклинаниям не очень… но лекарства на него действуют отлично. Даже если оставишь немного на стенках, мне хватит.»

«……»

Заявление, слишком жалкое для человека, который когда-то был высокопоставленным чернокнижником несколько сотен лет назад.

Но и Леннок действовал не без расчёта.

Вместо того чтобы бросить пустой флакон ампулы себе под ноги, он размахнулся и швырнул его далеко вниз по лестнице.

«А…!!»

Мужчина с опустевшим взглядом смотрел, как ампула катится вниз по ступеням, после чего тяжело опустил голову.

Даже если лекарство было жизненно необходимо, спускаться по лестнице, чтобы подобрать флакон, означало почти напрасную трату сил.

Леннок специально поставил его перед выбором, чтобы тот не мог каждый раз получать выгоду, когда он принимает лекарство.

С удовлетворением посмотрев на выражение лица мужчины, Леннок повернулся и снова пополз вверх по лестнице.

Его силы и магия были почти на нуле, поэтому подниматься приходилось в таком жалком виде.

Но долго отдыхать он всё равно не мог.

«Раз колыбель уже появилась, Майя наверняка тоже заметила это».

Ни Леннок, ни мужчина не забыли о третьем сопернике, который вошёл в колыбель вместе с ними.

«Нужно разбудить Чжиндун раньше, чем она найдёт это место и доберётся до лестницы».

Насколько у Майи осталось сил — неизвестно.

Но по сравнению с Ленноком и Яуном, которые дрались прямо перед колыбелью, она наверняка в лучшем состоянии.

Нельзя было допустить, чтобы в самом конце именно она получила преимущество.

«Кстати… для места, где живёт вознесённый, окружение довольно странное».

Даже задыхаясь и карабкаясь по лестнице, Леннок пытался запомнить окружающий пейзаж.

Неизвестные трубы, плотно заполнявшие стены по обе стороны колыбели.

Для чего они нужны? Для перемещения чего-то?

Или чтобы слышать музыку на большом расстоянии?

А может, сами трубы создают этот звук?

Величественная магия, закручивающаяся над головой, изящная мелодия и лестница, конец которой уже близко.

Теперь ему больше не нужно было задирать голову до предела — вершина лестницы уже стала видна.

Поняв, что внизу всё ещё не видно Майи, Леннок стиснул зубы и, поднявшись на ноги, побежал.

«Угх…!!»

Из-за лекарств, принятых одно за другим, побочных эффектов зависимости, полного истощения и голода желудочный сок уже стекал из его рта.

Но сейчас это было неважно.

«Наконец…!!»

С того самого момента, как он получил сообщение от Лапис и присоединился к призыву,

пройдя через снежные равнины северного континента, через ущелья и Лабиринт Хангхаса,

всё это привело его к этой точке.

Плод всех усилий был прямо перед его глазами.

Наконец.

Только теперь он сможет встретиться с вознесённым.

Что спросить первым?

Что сказать?

Он думал об этом бесчисленное количество раз, но сейчас голова всё равно будто разрывалась от сомнений.

Даже понимая, что ответа может не быть, он продолжал размышлять.

К какому выводу пришёл тот трансцендент, который достиг ответа раньше и выше, чем Леннок?

Какой конец ждёт в этом мире, где всё уже предрешено?

Думая только об этом, ожидая только этого, он сжёг всё, чтобы добраться сюда.

Топ!!

С этой мыслью Леннок изо всех сил оттолкнулся и вскочил на верхнюю ступень.

И замер на месте, увидев то, что оказалось перед его глазами.

«……»

«Ха… ха…!!»

В тот же момент мужчина, догнавший Леннока с лицом, будто готовым потерять сознание, рухнул у его ног.

«Я… всё-таки подобрал её… не смог удержаться…»

Он спустился за ампулой, которую выбросил Леннок, выпил лекарство и на его эффекте поднялся обратно.

С трудом подняв голову, мужчина прохрипел:

«Джайгис…!! Я, Эрмонд, перед вами…»

Но его слова оборвал вид того, что находилось на вершине лестницы.

Центр колыбели.

Посреди огромного пустого пространства, на вершине тысяч ступеней, стоял маленький стул.

На нём сидел мужчина с закрытыми глазами.

«……»

Мелкие морщины вокруг глаз.

Дыхание настолько слабое, что его почти невозможно заметить.

Он выглядел так, словно спокойно спал, не обращая ни малейшего внимания на то, как двое людей в отчаянии карабкались сюда.

Но Леннок и мужчина потеряли дар речи вовсе не из-за того, что внешний вид вознесённого оказался куда более жалким, чем они ожидали.

За маленьким стулом, на котором он сидел, тянулись тысячи труб.

Все трубы, заполнявшие стены и потолок этого дворца, без исключения были воткнуты прямо в спину и поясницу Чжиндун.

А прямо перед креслом старика, сидящего с опущенной головой и закрытыми глазами, на полу был вырезан сложный магический круг.

Кровь стекала по его локтю и капала вниз.

«Вы опоздали».

Майя, вся в крови, положив руку на пол, холодно улыбалась.

<><><><><>

(Примечание Переводчика. Извините читатели, Я был очень занят в университете с аттестацией.)