Белые и чёрные камни поочерёдно переходили с места на место, расширяя территории друг друга.

Леннок впервые в этом мире касался настольной игры, но привык к ней довольно быстро.

Игра напоминала нечто среднее между го и отелло.

Примерно несколько сотен фишек, которыми на поле захватывают и переворачивают позиции друг друга, постепенно закрепляя преимущество.

(П.Р.Отелло (Реверси) — это классическая логическая настольная игра для двух игроков, проходящая на поле .Цель — занять своим цветом большинство фишек к концу игры, «окружая» фишки соперника по горизонтали, вертикали или диагонали, чтобы перевернуть их в свой цвет.)

Простая и в то же время сложная игра, где нельзя пренебрегать малыми столкновениями, но и нельзя терять из виду общую картину, если хочешь победить.

«Не так уж и трудно», — подумал Леннок, естественно передвигая камень.

«А ты, похоже, играешь хуже, чем я ожидал.»

«……»

Как и следовало ожидать, он проиграл полностью.

Как бы умен ни был Леннок и какой бы острой ни была его интуиция, победить в игре, которую он видит впервые, да ещё и против мага уровня Вознесённого, было попросту невозможно.

Чжиндун, глядя на него, поцокал языком и смахнул камни с доски.

«Давай сыграем ещё несколько партий.»

«Хорошо.»

После этого Леннок молча сосредоточился на игре с Джиндуном.

Ощущение было далёким, словно во сне.

В расплывчатом восприятии, где почти невозможно было ощутить течение времени, он полностью погрузился в обмен ходами с Джиндуном.

Он помнил, что происходит снаружи в этот последний момент, но Леннок намеренно игнорировал это.

Потому что сам факт того, что Джиндун сейчас сидит напротив него, уже служил доказательством: всё происходящее было именно тем, чего тот хотел.

Глава Пандемониума. Конец Колыбели. Пробуждение Джиндуна.

Если Джиндун полностью осознавал и принимал решения во всей этой цепочке событий, Леннок был готов следовать его воле до самого конца.

После этого они продолжили играть, не обмолвившись ни словом.

Ход. Поражение.

Другой ход. Снова поражение.

Но даже так навыки Леннока стремительно росли — он наблюдал за манерой игры Джиндуна, перенимал её и совершенствовался.

Сколько времени прошло?

После десятков партий настал момент, когда их противостояние стало по-настоящему равным.

В тот миг, когда Леннок собирался взять чёрный камень, Джиндун, до сих пор молча сосредоточенно ставивший фишки, наконец заговорил:

«Перед теми двумя получилось неловко.»

«Что вы имеете в виду?»

«Трое, кто прошёл последний рубеж. Вообще-то я собирался встретиться с каждым из вас по отдельности.»

Сказав это, Джиндун повернул голову.

«Но у меня больше нет времени. Поэтому мне пришлось сделать выбор.»

Когда Леннок последовал за его взглядом, он наконец осознал, где они находятся.

Они сидели возле лестницы Колыбели.

Наверху лестницы стоял глава Пандемониума, который только что вырвал трубы из тела Джиндуна.

А позади него — Леннок и Эрмонд, смотрящие на это зрелище с потрясёнными лицами.

Леннок внимательно посмотрел на себя и на остальных — и понял, что время не остановилось полностью.

Все двигались.

Очень медленно. Настолько медленно, будто ползли.

Джиндун и Леннок находились в бесконечно раздробленной щели времени, разыгрывая свою бесконечную партию.

«Я бесконечно дроблю своё сознание и заполняю промежутки между ними намерением.»

Джиндун сказал это так, будто прочитал мысли Леннока.

«Это гораздо эффективнее и безопаснее, чем напрямую останавливать временную линию мира. Хотя есть побочный эффект — можно не выбраться из щелей собственного сознания… но когда нужно о чём-то подумать, лучшего приёма не найти.»

Иными словами, он искусственно растягивал своё субъективное восприятие времени до бесконечности, чтобы использовать его для размышлений.

Сам факт того, что он обращается со своим сознанием словно с игрушкой на таком уровне, уже был поразительным. Но ещё более странным было противоречие, скрытое в словах Чжиндуна.

Леннок с недоумением спросил:

«Вы разделили своё сознание. Почему тогда я оказался втянут в эту область вместе с вами?»

«Потому что этот лабиринт — мыслепространство, созданное из фрагментов моего собственного разума. Если ты зашёл так далеко, внутрь Колыбели, то уже можно сказать, что ты в некотором смысле часть меня.»

«……»

Джиндун произнёс это совершенно спокойно.

Леннок не подал виду, но по его спине пробежали мурашки.

Ведь это означало, что над жизнью и смертью всех существ, вошедших в эту Колыбель, фактически властвовал Джиндун.

И Леннок, и Эрмонд, и Майя — а также глава Пандемониума, который только что разрушил устройство поддержания жизни Чжиндуна, — никто из них не мог выйти из-под его влияния.

И всё же Джиндун, прекрасно зная это, позволил главе собственноручно довести его тело до смерти.

Леннок понимал его намерение, но не мог понять причину.

«Почему именно я?»

«Потому что я выбрал.»

«Что вы знаете обо мне?»

«Ничего.»

Ответил Джиндун.

«Я ничего в тебе не вижу. Поэтому и выбрал тебя.»

«……»

«Обычно, когда доживаешь до моего возраста, хочешь ты того или нет — стоит встретить человека, и начинаешь видеть всякую чепуху. Как он жил, какие мысли носит в себе, чего желает и зачем пришёл ко мне.»

Джиндун усмехнулся, пощёлкав языком.

«Если честно, мне нравится смотреть на такие откровенные желания. Осколки эмоций, которых у меня уже не осталось… наблюдать за ними со стороны — довольно приятная закуска.»

Он поочерёдно указал на Эрмонда и Майю, застывших сверху и снизу.

«В этом смысле эти двое весьма примечательны. Самый жадный человек в этом лабиринте и человек, почти лишённый желаний. Вообще-то я собирался встретиться не с тобой, а с одним из них.»

«……»

Слова Чжиндуна были весьма расплывчатыми, но Леннок примерно понял их смысл.

Он говорил, что жажда, которой обладал Эрмонд — точнее, изначальный владелец его тела, Яун — была несравнимо сильнее, чем у других.

А жажда Майи, пришедшей сюда из-за дел Пандемониума, напротив, была самой слабой.

Некоторое время Леннок молчал, затем снова поставил камень на доску и заговорил:

«Я встречался с Небесной Провидицей.»

«С тем смотрителем маяка из захолустья?»

«……»

Джиндун спокойно продолжил игру.

Пока Леннок пытался подобрать слова из-за этого странного прозвища, тот усмехнулся.

«Она, конечно, упорно отрицала это, но среди нас она любила людей больше всех. Поэтому я думал, что она уйдёт первой.»

«…Она рассказала мне о конце мира и о тайне Вознесения. Я пришёл к вам, чтобы спросить о том, что стоит за этим.»

Взгляды Леннока и Чжиндуна встретились.

«Что вообще такое Вознесение? В закрытом мире — чего именно трансцендентные существа ищут, когда бросают вызов судьбе?»

«Банальный вопрос. Разве такому великому делу, как противостояние судьбе, нужна ещё какая-то обёртка?»

Джиндун ответил равнодушно.

«Спроси что-нибудь поинтереснее.»

«Кто такой Алькаид?»

«……»

Джиндун замолчал.

Похоже, он не ожидал, что Леннок сразу переведёт разговор к этому вопросу.

Но Леннок понимал, что это имя имеет столь же важное значение, как и тайна Вознесения.

Иначе оно не появилось бы в последнем послании и предупреждении, которое оставила Мадреа.

Он лишь насильно отодвинул его на дальний край памяти. Но Леннок ни разу не забывал ни это имя, ни само существование того, что за ним стоит.

Джиндун некоторое время молча смотрел на Леннока, затем снова сделал ход и сказал:

«Ты ведь знаешь, что конец мира уже предопределён.»

«……»

«Когда приходит время, небо раскрывается, и тёмное море нисходит на землю, принося конец. Конец Внешнего моря — это чудовища, которые, выйдя за пределы причинности, тысячелетиями блуждают по океану. Существам смертного мира с ними не справиться.»

«Я это знаю.»

«Правда?»

Джиндун улыбнулся.

«Тогда знаешь ли ты, что всё это происходит уже в третий раз?»

«……»

Леннок промолчал.

Потому что эти слова касались запретной мысли, которую он сам осмеливался лишь осторожно предполагать, но никогда не произносил вслух.

Возможно, гибель этого мира происходит не впервые.

Возможно, то, что Пандемониум и Орден называют Старым миром, означает не просто далёкую древность, а буквально предыдущий мир.

Возможно, этот мир уже пережил два уничтожения и теперь существует как третий.

«Получить силу, равную самому миру, и уйти из гибели, перейдя в следующий мир. Это мы называем Вознесением и всегда относились к этому с благоговением.»

Джиндун произнёс тайну Вознесения так спокойно, будто говорил о чём-то обыденном.

«Но с тех пор как наступил третий мир, тот факт, что ни один Вознесённый так и не добился успеха, никогда ещё не казался столь значительным, как сейчас.»

«……»

«Возможно, Мадрея уже знала это. Потому она так спокойно и приняла свой конец.»

Джиндун медленно наклонил голову.

И над игровой доской, будто боясь, что кто-то услышит, словно опасаясь, что слова могут утечь наружу… он прошептал совсем тихо.

Так, будто хотел, чтобы услышал лишь один человек — Леннок.

«Четвёртого раза не будет. Этот мир был завершён после трёх циклов и теперь стремительно идёт к своему концу. С самого начала для жителей этого мира Вознесение было чудом, которое им не дозволено.»

<><><><><>

* * *

Леннок и Джиндун продолжали играть.

«Вот так. Теперь ты играешь куда лучше.»

Джиндун рассмеялся и, поглаживая подбородок, сделал ход.

«Ты учишься гораздо быстрее, чем я ожидал. Пожалуй, теперь можно рассказать немного больше.»

«……»

Леннок захватил камень Чжиндуна, но при этом нахмурился от потока информации, хлынувшего в его сознание.

Каждый раз, когда игра начинала склоняться в его пользу, каждый раз, когда его камни захватывали позиции на доске, в его голову начинали бесконечно вливаться неизвестные знания.

От базовых принципов создания барьеров

до уровня, где в них можно вкладывать намерение и образы, материализуя их;

дальше — до вмешательства в пространство и время,

и даже до условий, необходимых, чтобы искривлять законы мира.

Это было всё искусство барьерной магии, которое Джиндун накапливал на протяжении сотен лет своей жизни.

Когда Леннок только начал играть, он этого не понимал.

Но по мере того как они бесконечно обменивались ходами, по мере того как он осваивал приёмы и понимал ход мыслей Чжиндуна, он постепенно осознал.

Принцип перемещения камней, правила игры, усилия для роста мастерства —

во всех этих элементах были скрыты тайны и принципы барьерного искусства, созданного Джиндуном.

Играя с Ленноком сотни и тысячи партий, Джиндун обучал его своему искусству — своим собственным способом.

Втиснуть силу барьерной магии — настолько сложной, что человеческий разум и сердце не способны её полноценно воспринять, — в форму игры.

Каждый раз, когда Леннок постигал приём или понимал более высокий уровень теории, соответствующие знания барьерного искусства вонзались прямо в его сознание.

Глядя на лицо Леннока, покрытое струящимся потом, Джиндун улыбнулся.

«Это процесс, в котором, понимая теорию и принципы, соответствующие знания постепенно усваиваются в памяти. Сопротивляйся немного… и принимай.»

«……»

«К счастью, твой талант оказался куда выдающимся, чем я ожидал. Похоже, я смогу передать тебе больше, чем думал. Придётся считать, что на закате жизни я взял ещё одного ученика.»

«Почему именно я?»

«О? Ты ещё можешь говорить?»

Леннок с трудом поднял взгляд на Чжиндуна, который насмешливо улыбался, и спросил:

«Вы ведь ничего обо мне не знаете. Тогда почему…»

Вопрос был тем же самым, что и раньше. Но теперь его смысл был совершенно иным.

Кольцо таланта и ограничений, в котором жил Леннок — Джиндун никак не мог его увидеть.

Даже Мадрея, Вознесённая, специализировавшаяся на видении, едва смогла распознать лишь тень того, что скрывалось за этим.

Тогда что именно Джиндун увидел в Ленноке, чтобы сейчас так вливать в него собственные знания и опыт?

Да и для самого Леннока это был первый подобный опыт.

Он и представить не мог, что первый встреченный им Вознесённый вдруг решит сыграть роль наставника.

И… потому что самому Ленноку это время неожиданно не казалось неприятным.

Поэтому он не мог не спросить Чжиндуна.

Некоторое время Чжиндун молчал, затем слегка повернул голову и посмотрел вверх по лестнице.

«Видишь?»

«……?»

«Даже сейчас он пытается повернуть голову, чтобы посмотреть на нас.»

Следуя его словам, Леннок перевёл взгляд на главу Пандемониума — и по его телу пробежала холодная дрожь.

Потому что в этом бесконечном промежутке, где время практически остановилось…

глава Пандемониума действительно поворачивал взгляд в их сторону.