Холодный туман опустился на утреннюю периферийную дорогу.

Молча лежавший, местами разрытый асфальт внезапно покраснел, и десятки лазерных выстрелов взметнулись прямо в небо.

ГРОХОООООМ!!

Из-под оглушительных раскатов выскочили две фигуры.

Рундел, весь израненный и измотанный, и следом за ним Леннок, обливаясь потом.

Достав сигарету, Леннок перевёл дыхание и улыбнулся.

«Разве ты не собирался выдержать, пока я не задохнусь? Терпения тебе не хватает.»

[Хмм, хотя уже давно фильтровал жар при дыхании……]

«Наблюдательный.»

КЛАД-ДРРРРРР!!

Как только Леннок договорил, десятки механических щупалец Дэви, вылезших из раскрошенного асфальта, разом набросились на Рундела.

Между пастями гигантских змей толщиной с автомобиль вспыхнули алые лучи лазеров.

Груды развернувшихся щупалец, словно хвост павлина. Но Рундел сам создал эту картину.

Глядя на змей, теперь разворотившихся в его сторону, Рундел горько усмехнулся.

[Даже когда все проводники давно перерезаны, они всё равно двигаются…… кто ты вообще такой?]

Установленная стационарная тяжёлая паразитная магическая батарея «Змей Жюнеса».

Её мощь и автономные алгоритмы принятия решений были невероятными,

но у неё была врождённая слабость: без питания она не могла действовать вовсе.

Но Леннок проигнорировал такие мелочи и просто вытащил батарею из шахт под землёй, направив её прямо на Рундела.

Смотрев на Рундела, Леннок усмехнулся.

«Сейчас я заменяю ей аккумулятор.»

ПА-ЖИ-ЖИ-ДИК!!! (электрический разряд)

Электричество, вырвавшееся из его рук, точно вошло в нижнюю часть оборванных щупалец.

Идеальное преобразование энергии под характеристики устройств, без малейших ошибок.

Параллельно Дэви перенастроила системы наведения, взяв целью Рундела.

[Чёрт……!!]

И вместе с проклятиеми Рундела, лазеры «Змея Жюнеса» накрыли всю дорогу, прочертив её вдоль центральной линии.

ГРО-ХО-ХО-ХО!!

Леннок наблюдал за тем, как Рундел в панике несётся прочь, и спросил Дэви:

«Дэви. Анализ закончен?»

[Принцип работы и мощность встроенных компонентов пространственной проекции уже записаны.]

Дэви тут же ответила в наушник Леннока.

[Но чтобы захватить контроль над его модифицированным телом, думаю, потребуется прямой контакт. Из-за независимой системы вмешаться в цепь без прямого доступа слишком трудно.]

«Думаю, об этом можно не беспокоиться.»

Сказал Леннок, убрав взгляд от скрывшегося в лазерном шквале Рундела.

«Похоже, силы у него заканчиваются. Он скоро сам пойдёт на решающий бой.»

Если Рундел загнан так далеко, последний ход у него остался лишь один.

ГРОХОООМ!!

Полная пространственная проекция для ближнего боя.

Рундел, одним прыжком преодолев несколько десятков метров, вырвался из пространства и, выхватив лучевые клинки обеими руками, расколол щит Леннока.

[Извини, но данные ты всё же не получишь.]

«Разве это то, за что стоило извиняться передо мной?»

[Зато я унесу твой разорванный труп, и мои друзья-биоинженеры что-нибудь из него сделают, разве нет?]

ВИИИН!!

Лучевой клинок без труда разрезает щит Леннока и пробивает себе путь, отражая падающие лазеры.

Щит, окружавший тело Леннока, начинает вращаться, сжимаясь, чтобы уловить поток света.

СКРИИИИИП!!

Со скрипом, будто царапают железо, щит криво смещается, и обнажает тело Леннока.

[Я же сказал.]

Молниеносная уверенность, вторгшаяся прямо в его сознание.

Наглая ухмылка в голосе.

[Нет от этого толку.]

Сместив щит в пространстве, Рундел меняет их местами.

Пространство целиком толкается в сторону, клинок и щит будто переставляют местами.

Лучевой клинок, словно втянутый силой, летит прямо к животу Леннока.

ШЬЮУИИН!!

Мгновенные десятки обменов ударами.

Рундел, рассчитывая одновременно проекцию пространства и его смещение, обесценивает любые приемы.

Если он давит пространство и атакует сбоку, Леннок не может нормально отвечать.

Именно такую технику и имел в виду Рундел, говоря о вмешательстве в непредсказуемые физические законы.

Сколько бы Леннок ни защищался щитом или электричеством, если Рундел давит пространство, он всё равно найдёт брешь.

К тому же если невозможно точно определить местоположение Рундела, прямая схватка становится проигрышной.

[Сначала сердце!!]

СВЭЭЭК!!

Рундел появляется за спиной Леннока и легко направляет клинок вперёд.

Леннок мгновенно реагирует, поворачивает щит назад и выпускает молнию,

но вся защита будто сползает в сторону.

А клинок Рундела, изгибаясь как полумесяц, летит вперёд и целит в грудь Леннока.

Пространство делится надвое, направляясь в разные стороны — техника на уровне чуда.

Кто увидит её впервые — не успеет даже отреагировать.

Но Леннок, глядя прямо на сверкающее лезвие, спокойно кивает.

«Значит, всё-таки так.»

[Что?]

СКРЕЕЕЕП!!

В тот миг щиты, которые были смещены по бокам, выгнулись внутрь, мгновенно блокируя клинки Рундела.

БУДДУМ!!

[……!!!!]

Почти невозможная блокировка. Но Рундел тут же понял, что именно сделал Леннок, и вскрикнул с ужасом.

[Ты предсказал степень смещения пространства и согнул щит заранее……!!]

Если пространство давит в одну сторону

Ленноку лишь оставалось настроить магию и щит точно под этот сдвиг.

Но это возможно только если он заранее предвидел момент и дистанцию смещения пространства.

Одной ошибки хватило бы, чтобы умереть сразу.

Но Леннок не только знал, как Рундел попытается ударить в сердце —

он выжидал именно тот миг, когда Рундел застынет внутри одного пространства.

Крошечная брешь в технике, которую тот считал непобедимой.

В эту долю секунды рука Леннока пробивает грудь Рундела.

Сжатая до предела магия вращается, превращаясь в распускающийся огонь.

[Уплотнение магии]

Сгусток предельной огненной силы вонзается прямо в корпус Рундела, взрывая тяжёлое механическое тело назад.

ГРОХОООООМ!!!

[────────!!!!]

Он, издавая непередаваемо жуткий вой энергии, отлетел за пределы пустыря и там начал бешено дёргаться.

[Прокля- тие чёрт!!]

Раз раскалившиеся детали не так просто охлаждаются.

Внешний экзоскелет, покрывавший тело Рундела, осыпался, и в тот же миг наружу показалось голое бренное тело, сросшееся с машиной.

Это биомасса, оставленная лишь ради удержания магического источника.

Целиком заменённое механическими частями тело — вершина киборга.

Но уровень технологии и прочности был куда выше, чем у кого бы то ни было из тех, кого видел Леннок.

"Уж сам факт, что ты выдержал ту атаку целиком, уже показывает, что ты такое."

Сказал Леннок, выходя за пределы пустыря.

"Ты не ради техники выбрал создание локального пространства.

Ты просто превратил всё тело в один-единственный механизм ради этой функции — и вот он, результат."

[Функция передачи данных… повреждена!! Когда?!]

Потрясённо шаря рукой по груди, Рундел поднял взгляд. В ответ Леннок медленно поднял магическую мощь.

"Пожертвовать всей жизнью ради одной способности.

Это и есть жизнь, где ты ничем не отличаешься от детали в машине."

Безумная группа, что модифицирует себя ради реализации собственных исследований.

Само имя организации — Гирсайд, — слишком ясно говорит об их цели и истоках.

"Теперь вы хотите объединиться со штабом оборонительных войск и провернуть что-то? Мне всё равно."

Левая радужка Леннока, светившаяся фиолетовым, снова стала чёрной.

"Если начать рвать твоё тело по кускам ещё живьём — думаю, мы что-нибудь всё равно узнаем."

ГРЯЯЯЯЯХ!!

Тут же иссохшее тело Рундела взорвалось ускорением и метнулось к Ленноку.

Удар почти в нулевое время разгона, создающий несуществующую скорость путём полного сжатия заднего пространства.

СКРРРРРРИИИИИП!!

Но даже эта последняя отчаянная атака обнулилась перед Ленноком так просто, будто её и вовсе не было.

Он остановил тело Рундела прямо в воздухе и сказал:

"Прекрасный опыт, чтобы уловить чувство пространственного боя."

[Чувство… значит. Понимаю.]

Лишь теперь поняв, что сделал Леннок, Рундел с горечью усмехнулся.

[Перед мастером пространственных манипуляций я просто фокусы показывал?]

"……"

[Просто… деталь. Просто… деталь…]

Рундел, погружённый в беспомощное бормотание.

Леннок немного его послушал и затем, используя силу Дэви, внедрённую внутрь его тела, моментально оборвал сознание.

Мертвенно потухший отблеск исчез в промежутке между механическими черепными пластинами, и обмякшее тело было поднято магическими нитями.

[Видимо, из-за странных модификаций энергетика на вкус какая-то отвратительная.]

Тут Дэви, держащий зубами провод среди останков Рундела, подпрыгнул наружу.

[Как будто начали жарить, но не довели до конца.]

"Передачу данных ты надёжно заблокировал?"

[Он заранее обеспечил резервную загрузку сознания в общую сеть Гирсайда.

Поэтому я на миг снял блокировку, а затем вычистил весь резерв полностью.]

Дэви щёлкнул по голове Рундела хвостом и задрала подбородок.

[Так что есть вероятность, что эту мерзкую энергию мне больше ни разу не придётся пробовать.]

"Хорошая работа."

Леннок погладил его по голове, поднял на руки и встал.

Когда он пробил его локальное пространство и вогнал [Проявленная Концентрация] прямо в солнечное сплетение, он одновременно оцифровал Дэви и внедрил его в тело Рундела.

Он был уверен: если большая часть тела работает как машина, то у цифрового духа будет шанс вмешаться.

Этот прогноз оказался точным — и после того как они отключили передачу данных, битва уже была фактически окончена.

Леннок же позволил Рунделу на финальную атаку лишь чтобы проверить, может ли его пространство противостоять локальному пространственному сдвигу противника.

И после того подтверждения этого хватило.

Главное — они не только вычислили предателя, но и захватили одного из членов Гирсайда живым.

"Передай Палладу сообщение. Пусть знает ситуацию."

Сказал Леннок, направляясь к остановленному байку.

Размяв плечо, он достал ещё одну сигарету.

Зажёг, глубоко вдохнул дым и сев верхом на байк выдохнул тяжёлый вздох.

"Передай, что мы нашли доказательство вмешательства Гирсайда."

* * *

Баам!!

Штаб Агентов.

Огромный подземный зал, способный вместить сотни людей. Главная сцена — ступенчатая конструкция, сразу бросающаяся в глаза.

На центральном подиуме, куда сходятся все ряды, Паллад заговорил спокойным тоном:

"67% агентов разведотдела оборонительных войск, зарегистрированных в городской сети безопасности, уже идентифицированы."

ВЖУХ!

Одновременно на экране появились бесчисленные лица военных.

Почти на половине из них — красные кресты.

"Считайте, что почти семерых из десяти мы поймали и устранили. Если учесть риск операции — это крайне успешный результат.

И, конечно, нельзя отрицать вклад двух человек."

Кто эти двое — было очевидно.

Среди множества мест в зале взгляд естественно упал на отдельно сидящих Вана и Илию.

Ван с каменным лицом, Илия с закрытыми глазами и скрещёнными руками.

"Особенно Ван — встретив бойца Гирсайда посреди операции, он показал результат, равный результату Илии. Без лишних слов — посмотрите сами."

Экран сменился. Появилось зернистое видео с камеры:

Мужчина, сковавший всё тело тяжёлыми замками, сидел в одиночной камере.

[ДЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ!!]

Фигура слишком странная, чтобы назвать её человеческой.

Несмотря на внешне человеческую форму, во всём чувствовалась механическая чуждость.

"……"

Увидев это, глаза Илии заметно потемнели. Леннок, не упуская момент, внимательно посмотрел на неё.

"Надеюсь, вы понимаете, зачем я показываю эту информацию."

Сказал Паллад.

"Тем, кто сотрудничал в операции, нужно дать понять, что всё это — не просто переворот военных."

Повисла тишина.

"Гирсайд. Еретики маготехники, отвергнутые даже в Машинном городе Макина.

Элита с острым разумом и модифицированным телом."

Паллад продолжил, наблюдая молча за фрилансерами:

"Мы не знаем, зачем они участвовали во всём этом, но факт прямого вмешательства уже очевиден.

И, возможно, нам предстоит враг куда большего масштаба, чем простая осада крепости."

Экран снова сменился — теперь на нём была спутниковая съёмка.

"Во время уничтожения мобильной крепости, что начнётся сейчас."

ДУУУУМ!! (грохот гигантского шага)

Гигантская стальная крепость, издавая бесконечный гул, давила землю под собой.

Её форма медленно, но неумолимо двигалась вперёд, сверкая потоками магической энергии.

Турели и бронированные секции вокруг — явно насчитывают тысячи.

Это уже не просто создание огневой сетки одиночным бойцом —

это оружие, спроектированное для установления фронта и построения линии сдерживания.

ВШИХВШВШВШ!!

Шум, будто прорвавший экран и ворвавшийся прямо в просторный зал совещаний.

Паллад не стал заглушать этот гул и спокойно произнёс:

«Скажу заранее прямо здесь. Если кто-то хочет выйти из дела — лучше сообщите мне как можно раньше».

«Что это значит?»

Пожилой мужчина в первом ряду недовольно нахмурился.

«Ты хочешь сказать, что среди нас может найтись тот, кто ударит в спину, когда будет работать?»

«……»

«Если кто-то не мечтает получить дыру в голове от Эвелин после её отдыха — вряд ли он сейчас будет говорить так».

«Это значит, что ситуация за пределами уже достаточно срочная».

Сдержанный ответ Паллада заставил мужчину замолкнуть.

«Пока вы уничтожали бойцов спецотряда, я вместе с заранее выделенными агентами дежурил возле 13-го сектора. Если штаб обороны действительно нацелился на него, то пока разведчики погибают, они начали бы движение туда. Как вы думаете, что произошло?»

Не дав ответить, Паллад продолжил:

«Ничего. С самого начала 13-й сектор не входил в их планы. Единственное, чего добивался штаб — выиграть время, пока ходячая крепость не доберётся до предместий мегаполиса».

«Ты хочешь сказать…»

Только теперь люди начали кивать, осознавая смысл сказанного.

Агентство разрабатывало план не просто ради столкновения с ходячей крепостью.

Уничтожая разведывательный отряд и наблюдая за реакцией противника, они рассчитывали вычислить истинную цель штаба обороны.

«То есть, есть высокая вероятность, что штаб обороны нацелен не на закрытые зоны, а на район неосвоенных земель возле Вулканского сектора».

«Именно».

Хина кивнула в ответ на слова Пануа.

«Двухнедельная отсрочка — ложь, призванная скрыть истинный замысел. Одновременно они посеяли хаос в городе, запустили отвлекающий манёвр, и рассчитывали за это время подвести крепость к неосвоенному району».

Раз истинная цель может быть связана с Гирсайд, заключившим сделку со штабом обороны — то риски уже невозможно игнорировать.

Неясно, что именно они преследуют… но ясно одно — нужно не допустить приближения крепости к целевому сектору.

«Большинство полевых агентов, не связанных Ограничительным Указом, уже выдвинулись за пределы города и отслеживают маршрут крепости. Вероятнее всего — она пройдёт возле спутникового города Дельта».

Вернув микрофон к губам, Паллад продолжил:

«Даю вам полдня на подготовку. Все, кто останется в этом зале до истечения срока — выйдут за город и примут участие в операции по захвату крепости. Вопросы?»

«Слишком мало сил».

Резко сказала Илия, не отрывая взгляда от видеозаписи схваченного бойца Гирсайд.

«Уничтожить спецотряд — да, мы смогли. Но если верить услышанному — всё это лишь отвлекающий манёвр, чтобы направить наш взгляд внутрь города. Главные силы штаба обороны останутся возле крепости, не так ли?»

«И что?»

«Генерал-лейтенант Трэффен, командующий операцией — сверхчеловек восьмого уровня … А три оставшихся генерал-майора официально достигли 7-го ранга. Их полковники умеют свободно трансформировать ману— это минимум».

Сила армии обороны давно перестала быть секретом.

Это городской боевой кулак администрации — защитники внешних рубежей мегаполиса Вулкан.

Пусть их слава давно померкла после двадцати лет упадка — но сверхчеловек уровня и большое количество одарённых боевых магов по-прежнему составляли их ядро.

Некоторые даже достигли ранга 8, того самого, которого называют неклассифицируемым монстрами. В сравнении с ними — обычные сверхлюди уровня армии были лишь капитанами гарнизонов.

«Если допустить участие Гирсайда, то даже при оптимистичных раскладах сил не хватает. Я не вижу шансов на победу».

Слова прозвучали как холодный душ… но именно их нужно было сказать.

Важное здесь — не умереть, пытаясь остановить крепость.

Важно — победить, выжить, уничтожить руководство штаба обороны и разрушить план Гирсайд.

А значит, шанс на успех был важнее «героизма».

Из тех, кто мог сразиться с руководством штаба, сверхчеловеками их уровня — сейчас были считанные единицы.

Этих сил было объективно мало.

Но Паллад спокойно кивнул:

«Очень точное замечание».

«……»

«Момент, когда начался мятеж штаба обороны — я и депутат Мейер уже учли всё это. Поэтому до попытки покушения мы работали в разных направлениях».

Паллад самодовольно улыбнулся:

«В этом городе есть одна, не связанная Ограничительным Указом, и при этом способная действовать ради порядка — маг уровня, 7 ранга».

скрип двери — КРИИИК! (дверь медленно открылась)

С этими словами в зал вошла женщина.

«Она станет последним участником операции».

Светлые волосы до поясницы. Синие, как море, глаза. Строгий костюм приглушённого синего оттенка. Молодая… но давление от её магической силы подавляло весь зал.

«Арис Ришеллен. Рада знакомству».

Когда Паллад уступил ей место у трибуны, она спокойно сказала:

«Для меня это первый опыт участия в подобных собраниях, но… раз уж ситуация требует — придётся терпеть неудобства. Прошу впредь о сотрудничестве».

Усилие Паллада добыть поддержку по всем фронтам не было напрасным.

Он привёл самого подходящего союзника во всём городе.

Гений башни магов Синклер. Почётный профессор Университета Лаватенон.

Монстр, что завершил свою иерархию магии уже в конце двадцати.

Мастер многовекторного элементального преобразования.

Самая известная волшебница города — Арис Ришеллен.

Она подняла голову — и её взгляд встретился с взглядом Леннока.

«……»

Леннок медленно отвёл глаза, чувствуя холодный пот на спине.