«После того как двадцать лет назад было окончательно решено ликвидировать проект по расширению города, все материалы были помещены в архив, физически изолированный от сети».

Выражение лица Арис, до этого сохранявшей холодность, сменилось на ошеломлённое, а Хина рядом приподняла очки.

«Он расположен в шестом районе, обозначенном как четвёртая закрытая зона».

«В отличие от тринадцатого района, полностью окутанного завесой тайны, по этому хотя бы наша агентская сеть способна составить общее представление».

Паллад ухмыльнулся, опёрся рукой о стол с тактической схемой и спросил:

«Разве не забавно, что агент, который изо всех сил пытался защищать закрытые зоны, теперь сам собирается украсть о них информацию?»

«……».

Ответа не последовало.

Увидев, как в помещении повисла тяжёлая тишина, Паллад быстро перевёл стрелки на другого.

«Ну, в крайнем случае всё уладит высокопоставленный человек, который сегодня лично соизволил показаться нам, так что успокойтесь».

[После слов замдиректора мне почему-то ещё менее спокойно…….]

Мэйер тяжело вздохнул и кивнул.

[Не могу нагружать вас, кто будет работать непосредственно на месте, сверх меры. За безопасность отвечаю я.]

«Тогда решено».

Паллад резко распахнул боковую полку в машине.

Он стал швырять сидящим внутри экипажем лежавшие там вещи.

«Хотя бы на один день станем благородными ворами ради этого города».

Маски, закрывающие всё лицо, оставляя лишь отверстия для глаз.

Леннок и Арис почти одновременно глубоко вздохнули.

* * *

Закрытая зона.

Так называют районы, куда запрещён вход даже в огромном городе, который бесконечно разрастается наружу, получая новые сектора.

Это места, где опробуют рискованные политики или экспериментальные объекты, а некоторые, вроде тринадцатого сектора, вообще непонятно для чего существуют.

Шестой сектор относится к тем закрытым зонам, куда относительно часто бывают внешние визиты.

Перед гигантской цементной стеной, уходящей ввысь без конца, и стальными воротами, на которой чёрной краской значилось [6], остановилась командная машина.

«Когда строили мегаполис, шестой сектор был административным центром».

Паллад, сидевший на пассажирском сиденье, высунулся наружу и посмотрел на ворота.

«После переноса парламента и мэрии этот сектор используют только как хранилище рабочих записей. Любой высокопоставленный чиновник хотя бы раз тут бывал».

«Разве полномочий заместителя директора агентов недостаточно, чтобы пройти в архив?»

Илия, неловко поправляя маску, спросила:

«Если нам нужно всего лишь выяснить местоположение объекта, перенесённого из закрытой зоны в неразвитый район, разве требуется такой радикальный подход?»

«С моими полномочиями можно только пройти через эти ворота. Чтобы войти во внутренние помещения, всё равно нужно получать отдельное разрешение».

«……».

«Но есть и хорошая новость: доступы в шестой сектор не обновляли больше десяти лет. По меркам этого города такая защита считается устаревшей».

Паллад оглядел экипаж.

Хранилище старых документов и материалов, давно предназначенных к ликвидации. Даже если оно охраняется хуже, чем другие секретные зоны, в этом нет ничего странного.

Сейчас мало кого интересуют тайны, закопанные в неразвитом районе.

«То есть вы собираетесь прорвать охранные барьеры архива силой?»

Услышав удивлённый голос Арис, Паллад честно кивнул.

«Помимо Вана, профессор Ришеллен тоже признанный эксперт в области магических массивов. Двое магов 7-го уровня смогут сломать защитный аркан, который не обновляли десять лет, без особых проблем».

«Говоришь ты легко».

«Я знаю. Но Марсия, руководитель группы, научила меня, что когда работаешь с такими сверхлюдьми, как вы, иногда не нужно излишних обходных путей».

«……».

Нетрудно представить, какие операции Эвелин обычно выполняла в агентстве.

Леннок покачал головой, а Паллад хлопнул в ладони.

«Разделимся прямо здесь. Как только пройдём ворота и доберёмся до архива, сразу работаем тремя группами».

Паллад и Хина, как агенты и лица на объекте, задержат охрану перед входом, шесть фрилансеров во главе с Илией прорвутся внутрь архива.

После подавления персонала Леннок и Арис вскроют барьер и украдут данные.

«Мы крадём материалы, которые совет города объявил закрытыми. Если провалим, возможно, мне придётся отказаться от должности заместителя директора».

«……».

«Но если добьёмся успеха, получим ключевую улику, необходимую для атаки на командование оборонных сил. Готовы?»

Никто не ответил. Все молча проверяли оборудование и магическую силу.

Паллад коротко кивнул.

«Тогда — вперёд».

Кууууун!!

Ворота с тяжёлым грохотом медленно поднялись, подтверждая запрос заместителя директора.

Хина за рулём сразу направила машину вглубь шестого сектора.

Перед зданием, напоминающим греческий храм, машина остановилась, и восемь человек выскочили наружу и бросились к входу.

Пабабабат!!

Илия и другие фрилансеры, скрытые масками, вбежали в вестибюль архива и стали выводить из строя охрану.

Леннок, наблюдая за ней, обернулся.

«Пора идти».

Несмотря на слова Леннока, Арис молча смотрела на него, скрытого под маской.

«Когда всё закрыто, действительно……».

«……профессор?»

«Ах, извините. Давайте быстрее».

«……».

Арис обогнала Леннока и быстрым шагом пошла вперёд.

Когда Леннок последовал за ней, она заговорила первой.

«Говорили, что заместитель директора агентов жесток до крайности и словно железной кровью пропитан, но он совсем не похож на того, о ком ходят слухи».

«Правда?»

Арис резко повернула голову. Сквозь маску отчётливо сверкнули её синие глаза.

«А вот тот, кого называли одержимым кровью магом, выглядит куда холоднее, чем я ожидала».

«……».

«Слухам верить нельзя».

Сказав это, она шагнула внутрь архива.

Из-за спины Леннока, оставшегося снаружи, выглянул Дэви.

[По-прежнему страшная женщина. Пара слов, и у мастера сердце скачет, как сумасшедшее.]

«……тише».

[Кажется, каждую фразу она бьёт точно в цель. Сколько мастер сможет так выдерживать?]

«Точно не сейчас».

Леннок схватил нахальную маленькую лису за пасть и спрятал обратно под плащ, вздохнув.

Какая бы причина ни заставила Арис участвовать в операции, решить её сомнения прямо сейчас было невозможно.

«Надо понаблюдать ещё. Когда буду уверен, тогда и решим. После операции».

[Откладывать решение проблемы на потом — это на вас не похоже, мастер.]

«Иногда стратегический отход необходим».

[Не похоже ли это просто на трусливую отговорку?]

«……».

Решив, что по возвращении надо будет отключить ему питание хотя бы на некоторое время, Леннок двинулся вперёд.

«Сейчас у нас есть дела».

* * *

Широкая лестница, ведущая в нижние уровни архива.

Перед подземным коридором, уходящим на глубину в десятки метров, патрулировали несколько десятков охранников, а многослойные барьеры преграждали путь внешним вторжениям.

Илия, укрывшаяся у стены у верхней части лестницы, сказала вошедшим следом Ленноку и Арис:

«Мы их не убьём, а только выведем из строя. Но если всё затянется, придётся действовать жёстче».

«……».

«Нужно как можно быстрее. Если это не получится, оцениваем возможность и сразу уходим».

«Поняла».

Арис поправила маску, в её голосе угадывалось напряжение, и Илия кивнула.

«Я пойду первой».

Отряд состоял из элиты, все обладали способностями уровня шесть или выше.

К тому же они вошли в сектор официально, используя полномочия Паллада. Поймать момент, когда охрана менее настороже, не составляло труда.

Свейэээк!!

«Ах!»

«Ург……!!»

«Что, враг!»

Из глубины подземного архива последовательно донеслись приглушённые крики.

Сразу после этого барьер, окружающий архив, решил распознать вторжение и попытался поднять тревогу.

Но в тот же миг Леннок и Арис, словно договорившись, одновременно активировали магию и подавили работу барьера с двух сторон.

Уууууууун!!!

Точный взгляд, позволяющий определить источник питания барьера.

И мастерство, позволяющее сосредоточить давление магии сразу на этой точке. Подавить барьер силой — идея отчаянная, но выполнимая только при идеальном сочетании обоих факторов.

Их действия были настолько похожи, что казались отражением друг друга в зеркале.

Арис взглянула на Леннока, а он кивнул.

«Спускаемся».

Они прошли через подземный архив, где передовые бойцы уже пронеслись волной, оставив только бесчувственных охранников.

Леннок и Арис проверили пространство перед дверью архива.

Идеально круглая массивная дверь хранилища.

По поверхности проходили сотни тонких магических линий, а зазор между створками был плотно сомкнут, не оставляя ни миллиметра щели.

Как бы давно не обновлялся барьер, по самому сейфу было ясно, что он содержится в идеальном состоянии.

Арис приложила ладонь к толстым стальным дверям архива, закрыла глаза и быстро заговорила:

«Одиннадцать уровней шифра. Используют многомерную шестимерную функцию с рандомизированной переменной, чтобы блокировать искусственное вскрытие. Каждый раз, когда взламывают один слой, следующий изменяет структуру и одновременно перекручивает предыдущую защиту».

«Если нет ключа, то это фактически означает: не входить».

Леннок сказал, и Арис кивнула.

«Структура сложная, но не до степени невозможности. Шедевры высокоуровневых мастеров барьеров вообще прячут центральную координату в мнимое пространство, так что до них не дотронешься».

Вероятно, речь о той же технике, что использовалась на руинах, запечатанных в цитадели. Леннок невольно кивнул.

«Теперь понятно, почему Паллад так сказал. Я видел похожий тип барьера на внешнем секторе».

«Тогда вам будет проще понять. У таких барьеров, где вариации слишком сильны, важно не полностью разбирать структуру и ломать её, а запоминать реакционные паттерны, возникающие при вторжении маны, и затем восстанавливать цепочку в обратном порядке из самой глубины».

Фуууух!

Мана, собравшаяся на тонком пальце, изменила форму, будто текучая вода, и просочилась в щель двери.

«Вставляю ману в замочную скважину, и каждый раз, когда барьер меняется, подстраиваю трансформацию. Если уловить и запомнить изменения одиннадцати слоёв шестимерной функции, шестьдесят шести реакционных паттернов, а затем перевернуть всё в обратном порядке — задача решена».

«Поняла. Чем могу помочь?»

«Продолжайте цепочку паттернов, просто запоминая места, где меняется реакция, следуя за моей маной. Обычно для запоминания всех паттернов потребовалось бы столько же магов, сколько цифр в коде шифровального барьера…»

Арис отвела взгляд и добавила:

«Но если человек знаком с таким методом, для него это не будет трудным».

Её слова прозвучали как-то многозначительно.

И только когда Леннок, следуя её примеру, направил ману в другое место дверной щели, он понял, что она имела в виду.

Кагагак!

В тот миг, когда мана проникала внутрь и двигалась дальше, одиннадцатислойный барьер десятки раз менял структуру. Стоило потерять концентрацию хоть на мгновение — поток маны бы оборвался и оставил след внутри барьера.

Боевая защитная техника, где даже попытка снять барьер несёт риск. Невероятно, что этот уровень безопасности не обновлялся десять лет.

Снять этот замок можно только одним способом: протянуть ману до самого конца без единой ошибки, затем полностью перевернуть поток и раскрыть барьер в обратном направлении.

Нужно запомнить весь ряд паттернов, затем воспроизвести конструкцию в зеркальном отражении — как будто вставляешь ключ наоборот, чтобы повернуть. Принцип полностью совпадал с тем, что Леннок объяснял Арис, когда рассказывал о результатах исследований в области призыва.

«……»

Взгляд Леннока невольно остановился на спине Арис, стоящей на коленях и полностью сосредоточенной.

Узнала ли она всё это ещё в тот момент, когда поняла структуру барьера?

Зеркально отражённый поток маны. Магов, способных в реальном времени переворачивать поток и удерживать его, чрезвычайно мало.

Если Леннок выполнит просьбу Арис и перевернёт поток, затем передаст ей его…

Станет ли один из её скрытых вопросов уверенностью?

«Впечатляет».

Спокойный внешний вид, отсутствие давления, аккуратная попытка ухватить крупицу истины — Арис действовала предельно осторожно.

Или же это был по-настоящему исследовательский подход: попытка проверить интеллект соперника, не вступая в прямой конфликт. Очень тонко… но вместе с тем немного робко.

Дойдя до этой мысли, Леннок просто убрал ману.

Чижик!

Арис, заметив изменения, повернула голову.

«…Что случилось?»

«Готово. Я уже всё расшифровал».

«Что?»

В тот же миг тень под ногами Леннока вздрогнула и поднялась.

Шииик!

Чёрная теневая масса вместо маны обрела форму и без сопротивления проникла внутрь барьера. Даже внутри хаоса постоянно меняющихся структур она сохраняла форму, следуя расшифрованной Ленноком схеме.

Затем — словно вставляя ключ наоборот — тень изнутри начала поворачивать и вскрывать барьер.

Чаррррк!!

Арис приоткрыла рот.

«Подождите… вы сделали это… в одиночку…?»

«Профессор объяснила концепцию, я попробовал пройти внутрь барьера — и понял, как завершить процесс».

Ответил Леннок.

«Так вот какой метод вы используете при снятии барьеров».

Похоже, Арис намеренно попросила его о помощи, чтобы проследить, как именно он переворачивает поток маны.

Но если Леннок сам перевернул весь поток и раскрыл барьер целиком — вопрос отпадал. Она не заметит ничего: выбор водной трансформации он заменил тенью, а раскрытие проходило с внутренней стороны.

Оставалось только одно: дверь архива открыта, а материалы — у них в руках.

Кууум!

За медленно открывающейся дверью проявились тысячи жёстких дисков. Десятки, нет — сотни тысяч документов, аккуратно разложенных по коробкам и размещённых на холодных стеллажах.

«Позову остальных».

Леннок поднялся.

«Нам двоим будет сложно обыскать архив».

«…Хорошо. Я подожду здесь».

Уходя через дверь в подвал, Леннок тихо прошептал:

«Моя победа».

[……Мастер, в чём вообще была эта “дуэль”?]

Дэви, скрытый в его одежде, спросил с искренним недоумением.

«Это была тончайшая психологическая битва умов. Но дух, который только электричество жрёт, такого не поймёт».

[Мне кажется, из-за такой “победы” подозрений станет только больше.]

«И даже так… это был лучший вариант. Она — очень серьёзный соперник».

Из-под плаща раздалось нечто похожее на вздох.

[Не знаю, считать ли это величием… или глупостью…]

Глаза Арис, смотревшей ему вслед, странно блеснули.