Стелла, пристально смотревшая на Леннока, слегка склонила голову и спросила.

«……О чём ты вообще говоришь? Я же сказала, что командира сейчас нет на месте».

«Причина, по которой ты выставила Дилана, была неестественной».

«Что?»

«То, что ты сказала, вовсе не было разговором, ради которого нужно было удалять постороннего. Я могу прийти лишь к выводу, что ты вывела его, опасаясь, что он оставит мне какую-то лазейку».

«……»

«Антарес, которого я помню, никогда не действует без причины. И уж точно он создал этот наёмный отряд не просто из сострадания».

Глядя на замолчавшую Стеллу, Леннок медленно наклонил голову.

«Тогда……»

«В таком случае, когда Феликс, один из столпов отряда, сейчас лежит в коме…… разве он не должен был бы явиться сюда, пусть и с опозданием?»

Повисла ледяная тишина.

Стелла, не отрывая взгляда от глаз Леннока, глубоко вздохнула.

«Хаа……».

Стелла и сама понимала.

Её поведение, когда она выставила Дилана, могло стать для Леннока зацепкой, позволившей почуять неладное, но никак не решающим доказательством.

И всё же она не пыталась дальше прикидываться, потому что знала, что в словесной перепалке с магом его уровня это не имеет никакого смысла.

Маг, в одиночку прошедший через десятки сражений и выживший до сегодняшнего дня, не стал бы бросаться такими словами без соответствующей уверенности и оснований.

Даже не рассказывая ей напрямую, Леннок уже давно нашёл собственную причину считать, что Антарес сейчас находится здесь.

Заметив, как взгляд Стеллы скользнул в сторону больничной койки, Леннок кивнул.

«Драться я не собираюсь. Если ты не намерена отвечать, я поищу сам».

«Нет, не нужно».

С этими словами она решительно поднялась.

«Командир и так уже должен всё понять. Мне тоже не хочется здесь понапрасну ссориться с тобой и накалять обстановку…… давай разойдемся мирно».

Положив руку на дверь палаты, Стелла слабо улыбнулась.

«Взамен ты тоже сделай вид, что не заметил того, что Я якобы скрывала. Ладно?»

«Хорошо. Тогда пойдём?»

Когда Леннок первым встал со своего места, выражение лица Стеллы стало странным.

«……Ты уже знал, где он находится. Так ведь?»

В ответ на её недовольные слова Леннок лишь молча улыбнулся.

* * *

Тёмная ночь. Крыша общего больничного корпуса.

Сад, обустроенный для пациентов, способных передвигаться самостоятельно, производил сильное впечатление.

Между выросшими тут и там травинками скользили вниз влажные капли дождя.

Сквозь тихий звук дождя. Просторная терраса, с которой отчетливо просматривались ночные улицы под дождём.

На самом её краю кто-то сидел, опустив голову, и позволял дождю беспрепятственно литься на себя.

Поднявшись на крышу, Стелла сразу шагнула вперёд и заговорила.

«Антарес. Я его привела».

«……»

«Это ведь гость, который пришёл за тобой. До каких пор ты собираешься всё на меня сваливать? Я тоже не горю желанием враждовать с таким страшным магом».

«……Прости, Стелла».

Тихий голос прозвучал из-под промокшего от дождя плаща.

«Я хотел немного побыть один и подумать. Заставил тебя долго ждать».

Чрезмерно приглушенный голос, настолько утонувший в себе, что даже эмоции в нём было трудно уловить.

Даже у слушающего Леннока слегка дрогнули брови, но Стелла, не придавая этому значения, пожала плечами.

«Вот потому и хватит строить из себя страдальца, заходи внутрь и поговорим нормально. Если с таким телом ещё и простудишься, в конторе над тобой будут смеяться несколько лет».

«Нет, поговорим здесь».

Антарес слабо улыбнулся и повернул голову.

«Не могла бы ты ненадолго оставить нас? Это не займёт много времени».

«……».

Стелла на мгновение поджала губы, но лишь тихо вздохнула, так ничего и не сказав.

Легонько хлопнув его по плечу, она скрылась за лестницей, ведущей вниз с крыши.

Леннок проводил её взглядом и сразу же шагнул за пределы террасы.

Не обращая внимания на капли дождя, начавшие падать на плащ, Антарес, даже не оборачиваясь на стоящего за спиной Леннока, спросил.

«Слышал, у тебя нет времени. Северный континент?»

«Я ничего такого не говорил».

На сухой ответ Леннока Антарес улыбнулся.

«Если маг твоего уровня в такое время вынужден выходить за пределы города, то вариантов немного. Те, кто должен, уже примерно всё поняли».

«……Так что же сейчас происходит там?»

«Ох, ты ещё не услышал внятного объяснения?»

«……».

От того, как Антарес непринужденно увёл разговор в сторону, Леннок слегка нахмурился.

Антарес обернулся к нему и усмехнулся.

«Тогда тебе лучше услышать всё уже на месте. Если узнаешь детали заранее, только зря начнёшь торопиться».

«Хочешь сказать, спешить не обязательно?»

«То, что произошло сейчас на Северном континенте, уже вышло за пределы того, что можно решить человеческими руками».

Сказав это, Антарес спокойно посмотрел вниз, на раскинувшиеся под ногами ночные улицы.

«Невозможно разделить взгляд на мир с трансцендентами, вышедшими за рамки человеческого естества. Если захочешь, сможешь разве что сам увидеть итог…… но даже встретиться с ними будет непросто».

«Погоди. Если ты говоришь об этом так……».

Лицо Леннока резко изменилось.

Он мгновенно уловил, до какого уровня и масштаба доходят слова Антареса.

Чудовище, которое даже сверхчеловек восьмого уровня называет трансцендентом. Если такая фигура замешана в происходящем, то почти наверняка...

Но Антарес, глядя на него, улыбнулся и покачал головой.

«Не спеши. Тот, кто тебя позвал, тоже счёл, что нет нужды действовать в спешке, потому и обратился за помощью только сейчас».

«……».

«Впрочем, если ты именно на этом этапе собираешься отправиться на Северный континент, я догадываюсь, кому ты помогаешь. Причин чтобы маг твоего уровня торопился не так много».

Антарес отвёл взгляд от земли и поднял его к небу.

«Скоро созвездия придут в большое движение».

«……Ты и правда знаешь слишком много».

После долгого молчания Леннок произнёс лишь это.

Одна встреча, ещё до того, как они всерьёз столкнулись с Картелем.

С тех пор произошло многое и прошло немало времени, но Антарес не изменился.

Каждое его слово по-прежнему больно било Леннока в самое нутро, а сам Леннок мог лишь пытаться выхватить между этими словами осколки истины.

Но Антарес, услышав его, покачал головой.

«Да, я знаю многое. Но знать и действовать это совершенно разные вещи. Даже понимая, каким образом может приблизиться конец этого мира…… сделать можно не так уж много».

«Хочешь сказать, ты просто ждёшь своего часа?»

«Нет. Я лишь о том, что в этом мире всеведение и всемогущество никогда не стоят на одном уровне».

В тёмном, залитом дождём пространстве взгляды этих двоих одновременно встретились.

«По крайней мере, к такому выводу я пришёл».

«……».

Всеведение и всемогущество.

Это явно не та тема, о которой Леннок, ещё даже не осознавший осколок вознесения, мог бы рассуждать.

Но Антарес, по крайней мере, казался смутно осознающим саму эту концепцию.

«Стелла сказала, что ты и твой наёмный отряд долго странствовали по континенту».

Леннок вынул из внутреннего кармана сигарету, поднёс фильтр ко рту и слегка склонил голову.

Чиик!!

Под дождём сигарета быстро намокала, но даже так выбитая Ленноком искра легко схватилась, и тонкая струйка дыма потянулась вверх.

«Ты говорил, что собственными глазами увидишь все тайны этого мира и найдёшь ответ».

«……».

«Антарес. Значит, ты искал и желал не всемогущества, а силы, близкой к всеведению. Ты веришь, что через знание можно найти способ спасти этот мир?»

«С самого начала у меня не было такой громкой цели. И сейчас её нет».

Антарес ответил спокойно.

«Я лишь пытался найти, что могу сделать за отведённое мне время…… или, может, просто верил, что это возможно».

«..........».

Глядя на тлеющий кончик сигареты, Леннок медленно поднял взгляд.

Дудудудуду!!

Ливень усиливался.

Дождевые струи всё сильнее били по его плащу.

Подняв глаза к этому мутному небу, из которого после долгого перерыва обрушивался поток воды, Леннок сказал.

«Перед тем как отправиться на Северный континент, я хотел узнать твои истинные намерения. Ради чего ты покинул этот город и чем занимался всё это время».

«……».

«Но, похоже, то, что ты сказал сейчас, и есть ответ на этот вопрос».

«Рассказать о моих целях и причинах несложно. Но…… даже если ты узнаешь их сейчас, ничего не изменится».

«Потому что знать и действовать это разные вещи?»

«По-магически сказано. Схватываешь слишком быстро».

На равнодушную реплику Леннока Антарес тихо усмехнулся.

«Да. Если говорить точно, сам процесс постижения неизвестного и есть путь к ответу. А иногда ответом становится уже то время, которое ты тратишь на размышления».

«Звучит как ловля облаков».

«В тот миг, когда ты перепрыгиваешь через процесс и смотришь только на результат, путь к нему фактически уже предопределён. В момент осознания и наблюдения он начинает существовать».

Антарес отвёл взгляд.

«Изменять предрешённый финал не дозволено даже трансцендентам. Именно поэтому мы возвели в культ и дали благородное имя самому акту противостояния судьбе».

Его зрачки отчётливо сияли даже под дождём.

«Вознесение».

«……».

«Я заглянул в будущее, которое рисовал ответ, к которому я стремился, и увидел его конец. Я не жалею……. Но не думаю, что у тебя есть причина выбирать тот же путь, что и я».

Глядя на молчащего Леннока, Антарес улыбнулся.

«Твои возможности наверняка превосходят те, что были у меня. Ты, возможно, сумеешь найти ответ лучше моего».

«Уверен ты в этом чересчур».

Тяжёлым голосом сказал Леннок.

«С чего такая безапелляционность?»

«Потому что, оглядываясь на уже пройденный путь, начинаешь видеть то, чего раньше не замечал».

Антарес ответил, медленно поднимаясь на ноги.

«Есть вещи, которые понимаешь лишь выйдя за пределы иерархии. Не уверен, но появляется смутное узнавание…… когда доживаешь до такого возраста, начинаешь охотно верить в суеверия».

«……».

Выходит, пока он не поднимется до восьмого уровня и не разделит с ним тот же взгляд, дать внятный ответ невозможно.

Антарес говорил окольными путями, но Леннок понимал, что в этих почти коанах есть своя причина.

Вероятно, дело в том, к чему тот стремился, в явной власти «всеведения», и в опасениях по поводу её побочных эффектов и последствий.

Знание это сила или незнание это слабость.

В конце он прикрылся шутливой фразой, но было ясно, что Антарес в какой-то мере пришёл к выводу между этими двумя противоречиями.

«Похоже, ты сказал всё, что хотел. Спустишься первым? У меня здесь ещё есть дело».

Сказав это, Антарес жестом указал Ленноку на выход.

Но Леннок вместо того, чтобы послушно уйти, перевёл взгляд на руку Антареса.

«Похоже, кровь ещё не смылась до конца?»

«……».

Скрытая от взгляда стоящего за спиной, его левая рука.

Чёрная, засохшая кровь липко пристала к ладони и не смывалась даже под дождём.

Откуда она взялась, спрашивать не было нужды.

Антарес криво усмехнулся и медленно повернулся.

«Вот уж действительно. Если бы ты заметил с самого начала, мог бы и сказать. А то я тут зря изображал жалкое зрелище под дождём».

«Разве не страннее было бы думать, что я этого не замечу?»

Равнодушно ответил Леннок и спросил.

«Кто был противником?»

Леннок прекрасно понимал, каким абсурдным чудовищем является высший носитель силы восьмого уровня.

Пусть он и не способен напрямую постигать и управлять пространством, но может размахивать производным от собственной силы пространством, вмешиваясь в само пространство-время как в результат, это и есть предел сверхчеловека.

Насколько закалено и укреплено тело физического бойца, по-настоящему вышедшего за пределы вида и иерархии, Ленноку было трудно даже представить.

Если же такой Антарес до сих пор страдает от последствий боя, остаётся лишь гадать, с каким противником ему пришлось столкнуться.

Но Антарес спокойно покачал головой в ответ на его слова.

«Я действительно сражался с друидом восьмого уровня, но дело не в этом. Уже довольно давно я не получал ран в бою».

«……Что?»

«Давно не получать ран в бою» это вообще слова, которые живой человек может произнести так буднично.

Обладая такой чудовищной силой и плотью, и при этом вынужден скрывать кровохарканье……»

«Да. Неизвестно, как дальше повернётся ситуация, так что лучше сказать это сейчас».

Антарес отвёл взгляд, и его глаза спокойно потемнели.

«Я заранее увидел свой ответ и заплатил за него цену. Времени у меня осталось немного. Поэтому…… до того я хочу сделать то, что должен».