Вспых!!

В тёмном коридоре лабиринта мягко мерцал огненный кнут.

Леннок сжал в руке вспыхнувшую огненную плеть и резко повёл плечом.

Сверхчеловек, скрывавшийся во тьме и бросившийся на него, в одно мгновение оказался опутан кнутом, извивавшимся, словно живой змей.

Чаррр!!

«Ух!!»

«Чёрт, отступаем!!»

«Нет, если увеличим дистанцию, он нас наоборот расстреляет…!!»

Бабах-бабах-бабах!!

Стоило ему влить ману, как тела четверых мгновенно охватило пламя, и они обратились в пепел.

Потирая плечо, внезапно налившееся тупой болью, Леннок тихо выдохнул.

«Фух…»

Даже будучи схваченными кнутом, они так и не сумели принять верное решение, лишь суетливо метались.

Но у него не было ни малейшей возможности щадить тех, кто, ослеплённый жадностью, сам лез в драку.

«Всё?»

Из глубины переплетённых коридоров лабиринта, стряхивая пыль с рук, вышла Эвелин.

Кивнув, Леннок спросил:

«А с другой стороны?»

«То же самое.»

С усталым выражением лица Эвелин покачала головой.

«Внешняя зона лабиринта слишком обширна. Теперь уже нет смысла обращать внимание на тех, кто вошёл позже. Пока не доберёмся до разветвления, даже понять сложно, опережаем ли мы остальных или отстаём.»

С момента, как они под взглядами тысяч людей первыми вошли в Лабиринт Хангхаса, прошло уже два дня.

По сравнению с именем, которым обладал Джиндун, пройденный ими путь оказался на удивление заурядным — всего лишь череда ловушек, что обманывали и убивали людей.

Но настоящая проблема крылась в другом.

«Я ожидал этого… но не думал, что площадь окажется настолько огромной…»

С этими словами Леннок поднял взгляд к потолку лабиринта, куда не проникал ни единый луч света.

Коридоры были достаточно широки, чтобы трое человек могли пройти, раскинув руки.

И такие коридоры тянулись во все стороны, формируя пространство, легко превышающее несколько тысяч метров.

По сравнению с тем, что они видели снаружи, внутренняя площадь выглядела абсурдной.

Вероятнее всего, пространство искажалось бесконечно, создавая новые объёмы в соответствии с внутренним образом Вознёсшегося, сформированным внутри.

«Я предполагал это ещё при входе, но если искажение пространства настолько серьёзное, то не удивлюсь, если время внутри течёт иначе, чем снаружи.»

«…Возможно.»

«Даже если мы завершим всё и выберемся отсюда, нужно учитывать, что внешняя ситуация может оказаться совсем не такой, как мы ожидаем.»

Говоря это, Леннок постучал по белоснежной стене коридора.

«Пока что определить направление несложно… но сумеем ли мы проследить путь назад — совсем другой вопрос.»

«Я помню весь маршрут, которым мы шли до сих пор. Если по пути набросать карту и всё записывать, должно получиться.»

Хотя Эвелин сказала это, Леннок сразу покачал головой.

«Запомнить дорогу не трудно. Проблема в другом.»

Он достал потрёпанный блокнот и протянул его Эвелин.

«Посмотри. Я взял это из вещей одного исследователя, чьё тело мы нашли по пути.»

В этот лабиринт вошли тысячи — одни стремились встретиться с Вознёсшимся, другие пытались завладеть его вещами.

Но живыми вернулись лишь единицы. Большинство оставило здесь только свои трупы.

Леннок и Эвелин тоже использовали эти тела как ориентиры, продвигаясь всё глубже.

«Во внешней зоне лабиринт представляет собой простую систему ходов, но чем глубже — тем сильнее меняется окружение. Особенно за так называемыми “вратами”, служащими переходными точками.»

«В самой глубине условия меняются в реальном времени, так что уловить закономерность или шаблон практически невозможно…»

Эвелин слегка нахмурилась, быстро пролистывая записи.

«Если при входе и при выходе обстановка будет разной, это станет серьёзной проблемой.»

Леннок кивнул.

«Причина, по которой был создан Лабиринт Хангхаса, сильно отличается от других руин. Наверное, и эта необычная среда — следствие именно этого.»

Пробормотав это, Леннок молча всмотрелся во тьму глубин лабиринта.

Само по себе уже ненормально — развернуть столь масштабную идеологическую область в глухих снежных равнинах Северного континента и, не обращая ни малейшего внимания на вмешательство извне, бросить вызов Вознесению.

Трансценденты, накопившие собственный, твёрдый ответ и потому осмелившиеся бросить вызов Вознесению, могут мыслить по-разному.

Но, если оглянуться на путь, который Джиндун прошёл за несколько сотен лет, становится ясно: существование этого лабиринта не предназначено ни для приёма, ни для отторжения посторонних.

Если Лабиринт Хангхаса — это плод, созданный ради воплощения внутреннего образа Вознёсшегося в виде отдельного мира, то что же на самом деле означает «бросить вызов Вознесению»?

Застряв между вопросом, который будто можно ухватить рукой, и смутным наваждением, Леннок не стал долго размышлять.

В конце концов, стоит лишь внутри лабиринта подтвердить, жив ли Джиндун, и все ответы последуют сами собой.

«Развилка», — сказала Эвелин.

«Что выберем?»

«Другие следы есть?»

«В радиусе нескольких сотен метров — ничего подозрительного.»

Развилка, где ширина и высота обоих проходов совершенно одинаковы.

До сих пор они выбирали путь, ориентируясь на брошенные тела или вещи как на указатели, но теперь настало время внимательнее относиться к выбору направления.

Подойти к внутренним областям лабиринта само по себе несложно.

Но найти внутри путь, ведущий к Джиндуну, — совсем другое дело.

Леннок достал из-под плаща монокуляр, полученный от Лапис, и поднёс к глазу.

Артефакт, эффект от которого мог получить только он — тот, кто пусть и грубо, но способен воспроизводить ману Вознёсшегося.

Ивелин спросила:

«Ну как?»

«Не то. Ничего не видно.»

«Похоже, не стоило особо надеяться…»

Слегка поникнув, она опустила сумку на землю и размяла поясницу.

«Может, сначала поедим, прежде чем выбирать направление? Кажется, за сегодня мы почти ничего не ели.»

Они уже два дня подряд тратили всё время на изучение лабиринта и продвижение вперёд, так что предложение Эвелин было разумным.

Если дальше, в глубине, они столкнутся с другими претендентами, времени на восполнение сил может и не быть.

Леннок как раз собирался кивнуть в знак согласия, когда вдруг—

«…Подожди.»

Мелькнувшая в голове мелкая мысль. Проверить её прямо сейчас займёт всего мгновение.

Он перевёл монокуляр с правого глаза на левый.

Одновременно активировал фиолетовый магический глаз, чтобы через линзу увидеть красные и синие варианты выбора.

Вглядываясь в пейзаж по ту сторону, Леннок слегка приоткрыл рот.

«……»

«Что такое?»

Уловив необычную реакцию, Ивелин сразу повернулась к нему, но Леннок вместо ответа медленно опустил взгляд.

«…Правый.»

«Что?»

«Если пойдём направо на развилке, выйдем к месту, где можно будет передохнуть.»

Подняв сумку, которую Эвелин только что поставила на землю, Леннок тихо добавил:

«Дойдём туда — тогда и поговорим.»

<><><><><><>

* * *

Небольшая поляна, открывшаяся в направлении, на которое указал Леннок.

Перейдя развилку и оказавшись среди более чем пяти расходящихся проходов, двое уселись и достали из сумки сухой паёк.

Если влить ману в маленький запечатанный контейнер и слегка его размять, он раздувается, превращаясь в порцию, достаточную для одного приёма пищи.

Вкус оставляет желать лучшего, но питательности и сытости хватает, чтобы продержаться целый день.

В мире, где магическая инженерия достигла высокого уровня, даже еда для авантюристов сжимается и эффективно преобразуется с помощью маны.

«Свежих овощей нет…»

При виде Эвелин, вяло ковыряющей тощий стебель сельдерея, Леннок усмехнулся.

«Даже если с помощью формул создать консервированную пищу, сохранить свежесть всё равно трудно».

«Мы уже доели весь мешок овощей, что ты принёс…»

«И правильно. Срок хранения у них небольшой, лучше было поскорее с ними покончить».

Перекусив наспех и восполнив влагу, Леннок рассказал Эвелин о том, что ему удалось выяснить.

«Видишь?»

«Да. Я и сам не был уверен, но, похоже, могу хотя бы определить направление, где находится Джиндун».

«Не понимаю, как это вообще возможно».

Эвелин сделала глоток зелья из маленького флакона и нахмурилась.

«Фу, ну и гадость. Разве оно не слишком невкусное? Совсем не похоже на то, что ты делал раньше».

«Терпи. Это полезно».

«Я плохо переношу невкусную еду».

«Ты говоришь это, когда весь день питаешься одними овощами?»

«А что? Овощи гораздо вкуснее мяса».

«……»

Предпочитать мясо или растительную пищу само по себе не странно, но сравнивать их именно по вкусу — разве это не сомнительно?

Сказать было что, но начинать здесь спор о вкусовых рецепторах не имело никакого смысла.

Отбросив лишние мысли, Леннок аккуратно изложил Эвелин всю имеющуюся у него информацию.

О Крепости Восьми Пределов.

О барьере, окружавшем трещины внутри неё.

О том, что хозяином этого барьера был Вознесённый Джиндун.

И о том, что момент его Вознесения не совпадает со временем создания барьера крепости.

Выслушав всё до конца, Эвелин заметно посерьёзнела.

«…Интересно».

«Это единственное объяснение, которое приходит в голову, почему, используя этот монокуляр, я могу определять местоположение Джиндуна».

Внутренний образ Леннока наблюдает бесчисленные области возможностей и вытягивает их в реальность.

Его магический глаз проецирует этот образ напрямую, визуализируя в реальности осколки этой способности.

Изначально глаз показывал возможности, движущиеся вокруг Леннока, разделяя их на красную и синюю области.

Но в сочетании с линзой монокуляра, способной отслеживать нужную ману, он, по сути, отражает возможности временной линии, изначально принадлежавшей самому Вознесённому Джиндуну.

«Честно говоря, оторвать взгляд трудно».

«Если ты так говоришь… что же ты вообще видишь через этот монокуляр?»

«Мальчика».

Сказал Леннок.

«Я вижу, как один мальчик идёт внутрь лабиринта».

«……»

Эвелин наконец поняла, почему Леннок реагирует так остро, и её лицо напряглось.

Под её пристальным взглядом Леннок медленно поднял монокуляр.

Он приложил левый глаз к линзе и активировал магический взгляд. В тот момент, когда область возможностей была напрямую визуализирована обоими глазами —

перед ним начала проявляться иллюзия, которой не должно было существовать.

[…….]

Юный мальчик с белоснежными золотыми волосами.

Одетый в непонятную белую робу, он оглянулся на Леннока и шагнул в глубину лабиринта.

Слишком юный для того, чтобы входить в это место.

Остаточное негодование мёртвого в виде призрака?

Или воспоминание, проецирующее чьё-то детство?

Если учитывать направление маны, которую отражает монокуляр, и её владельца, то этот мальчик, вероятно…

Десятки гипотез и предположений вихрем пронеслись в голове, но Леннок не торопился.

Нельзя спешить. Возможно, возможность встретиться с Джиндуном вообще зависит не от него и не от Эвелин.

Куда важнее сейчас понять, почему происходит подобное.

Всё это — следствие трещин и барьера, которые исследовали в Крепости Восьми Пределов.

Эвелин, управлявшая теневой стороной огромного города, могла знать нечто большее.

После долгого молчания она заговорила:

«Я тоже знаю, о каком барьере Крепости Восьми Пределов идёт речь. Великое заклинание, созданное для запечатывания трещины в момент строительства крепости. Я видела его собственными глазами».

«……»

«Но по моим воспоминаниям поток маны того барьера совсем не похож на то, что течёт в этом лабиринте».

«Понятно…»

Значит, даже её чувствительность к мане не улавливает сходства.

Впрочем, если бы она знала наверняка, то заметила бы это ещё до прибытия Леннока и уже сказала бы Лапис.

Но Леннок до сих пор никому не раскрывал эту мысль, потому что сам факт того, что никто ничего не заметил, мог быть важной подсказкой.

Хотя после увиденного видения скрывать это становилось всё труднее.

«Если верить тебе, выходит, приглашённым в крепость мастером барьеров был сам Джиндун… Сложно поверить».

«Можно рассмотреть две возможности».

Леннoк поднял два пальца.

«Первая — Джиндун, уже бросивший вызов Вознесению, по какой-то причине тайно вмешался, чтобы запечатать разлом в крепости».

«А вторая?»

Он опустил второй палец.

«Смертный Джиндун и Джиндун, уже ставший трансцендентом и бросивший вызов Вознесению, существовали в одном и том же временном отрезке».

«……»

Ивелин замолчала.

Даже для неё это звучало слишком невероятно.

Прошлое и настоящее “я”, существующие одновременно в одном времени и оставляющие следы.

Разве подобное вообще возможно для живого человека?

И всё же она не смогла сразу отвергнуть слова Леннока.

«Для тех, кто бросает вызов предопределённому финалу, это ведь не совсем невозможно, верно?»

Она и сама не знала, до каких пределов простираются чудеса, дозволенные Вознесённым.

Вместо отрицания ей захотелось услышать его мысли дальше.

Такие глубокие разговоры и возможность понять его фундаментальный образ мышления выпадают нечасто.

«Почему ты так решил?»

«Потому что мана барьера крепости и мана лабиринта слишком различаются. Сходство есть, но разница ощущается так, будто между ними прошло несколько сотен лет развития».

Леннoк пристально посмотрел в её зелёные глаза.

«Как думаешь, Джиндун намеренно скрывал свою ману? Или это след, оставленный по иной причине?»

«Не знаю…»

Эвелин коснулась уха, избегая его взгляда.

«По крайней мере, кажется, ты уже выбрал ответ».

Леннoк собирался ответить, но в этот момент со стороны развилки, через которую они прошли, раздался глухой звук.

Ку-у-унг…

Приглушённый, словно эхом разбавленный удар.

Но в этом лабиринте случайностей быть не могло.

Сразу после этого оттуда волной донёсся запах маны, и их взгляды встретились.

«Похоже, да?»

«Да».

Леннoк достал сигару и поджёг её.

«Похоже, это первый ранговый маг, которого мы встречаем в этом лабиринте».

«Чем больше людей, тем меньше наше преимущество. Если возможно — в приоритете отступление».

Быстро уничтожив следы и поднявшись, Эвелин произнесла это, и Леннок кивнул.

Разве они и так не привлекли слишком много внимания, когда входили в лабиринт?

Они обрушили целую снежную гору и вошли первыми. Учитывая жертвы, появившиеся по пути, наверняка найдётся немало тех, кто затаил на них зуб.

Если столкнуться ради обмена информацией, всё может легко перейти в конфликт или бой.

Сама по себе битва не пугала.

Но в этом лабиринте, где даже неизвестно, куда отступать, выйти из схватки будет куда сложнее.

Конечно, Леннок считал, что вместе с Эвелин они смогут справиться с любым противником.

Но сейчас их целью было не убийство врагов, а встреча с Вознесённым, поэтому разумнее было по возможности избегать столкновений.

Виииии……

Из тьмы коридора подул ледяной ветер.

Смешанный с ним густой запах крови заставил лица обоих слегка напрячься.

В тот самый момент, когда неизвестная мана заполнила проход и медленно приблизилась —

Бум!

С глухим стуком что-то тяжёлое упало и, выкатившись из темноты, предстало перед ними.

Сделав пол оборота по каменному полу лабиринта, предмет остановился.

Человеческая голова.

Лицо искажено невыносимой мукой, словно горло вырвали заживо, а срез шеи был рваным и неровным.

«……»

Пока Леннок и Эвелин молча смотрели на это зрелище,

из темноты шагнул кто-то в накинутом капюшоне.

От всего его тела исходила вязкая, липкая мана. Сложный узор, по которому невозможно было определить систему заклинаний.

И к тому же — множественные, наслаивающиеся друг на друга признаки жизни, словно он был не один.

Маг 7 уровня ранга. И притом весьма высокого класса.

Леннoк и Эвелин обменялись взглядами и незаметно разошлись в стороны.

Даже без упреждающей атаки шансы были достаточными. Можно было подождать, посмотреть, как он поведёт себя.

Пока они прогревали ману, фигура в капюшоне пристально посмотрела на Леннока и заговорила:

«Не думал, что встречу тебя в таком месте».

«……»

Мужской голос. Смутно знакомый.

Не дожидаясь ответа, он продолжил:

«Я слышал, что ты участвуешь в этом деле. Но встретиться сразу после входа в лабиринт…»

Он тихо пробормотал и медленно снял капюшон.

«Считать это удачей… или невезением?»

Прищуренные, змеиные глаза. Черты лица острые до предела.

Лицо из тех, что, однажды запомнив, уже не забудешь.

Леннoк наконец узнал его и едва заметно нахмурился.

«Чёрт… и сразу с этого…»

Глава террористической организации Фалсион, а ныне лидер преступного синдиката Элдервайн.

Один из самых близких к высшему пределу на Западном континенте особо разыскиваемых преступников —

мастер драгоценных камней седьмого ранга, Яун Одисс —

стоял прямо перед Ленноком.